～閑話～少年と魔法　１

その４　～閑話～少年と魔法　１

　その村は、かつては温泉の秘境とされ、それなりに賑わっていた。

　だがある時から完全に、人の流れが途絶えてしまった。

　乳白色の、美肌の効能の高い温泉は深緑に濁り、異様な匂いを放つようになった。

　そこには魔法の契約が絡んでいた――。

　「師の、仕事だ」

　と、思う。そう付け加えたわたしを、ゴルデンは横目で眺めた。

　汽車は既にはるか遠くに行ってしまい、無人駅の待ち合いから出たのは我々二人だけ。

　降りるものが他にない村だ。牛糞の匂いがそこらじゅうに漂い、待ち合いから出るや否や、草がところどころ生えた石ころ道を、男に引かれて牛が歩いていった。

　山間の村である。

　空気はどことなく薄かったが、ひどく澄んで研ぎ澄まされており、空は透明に青い。

　早朝の凍り付いた道端が、正午近くなっても名残を残しており、冷たい水玉が光を受けている。

　

　んもぉー。

　間延びした牛の声である。

　いかにものどかであり、牧歌的とはこのことだと思われる。

　その村は、かつでの温泉事業を失ってはいたが、牛を使った農業でなんとか切り盛りをしているらしかった。

　滅多に旅行者は来ないが、自給自足はできているし、時には少し遠めの村に作物を売りに出ることもある。

　ひなびてはいたが穏やかな活気に満ち、人々は柔和である。

　飛び込んで来る思考や「依頼」の類も、他とは異なり、優しげな香りが漂っていた。

　

　「ああ、こんなバカな契約を遂行しやがるのは、おまえと、おまえの師以外にいやしない」

　

　口汚く言いながらゴルデンは牛の糞をまたぎながら歩いた。

　「わたしは関与していない」

　と、思う。また、同じことを付け加えながら、わたしはゴルデンの口汚さに耐えた。師について何かを言う時、ゴルデンは必ず癇に触る言い方を選ぶではないか？

　ほう、とゴルデンは小ばかにしたように鼻で笑った。

　「おまえが、まだ愛弟子として奴の元に来ていない時代の話だということか」

　たぶん、そうだ。

　わたしは無言でゴルデンの後をついて歩く。

　少なくとも、こんな村は、わたしは初めてだ。

　数えきれないほどの「依頼」を選び、師に呈してきたわたしであるが、どうしてもこの村のことは思い出せない。してみるとやはり、わたしが関与しえない遥か昔の契約だったと思われる。

　

　一人の病人を治したいという依頼は、この村の財源になっている貴重な温泉と引き換えに成立した。

　その病人は、村長の息子であったが、身体の病気だけではなく、心もひどく遅れていた。

　魔法の契約では、身体のほうは治すことができたのだが、心のほうまでは等価交換が追いつかなかった。

　精神を置き去りにして頑健になった息子と、濁って悪臭を放つようになった温泉のために、村はかつての栄華を失い一時はひどく困窮したようだ。

　

　「村人全員が同情していたから成立したんだろうな」

　目の前を横切ってゆく、牛の親子を見送ってからゴルデンは言った。

　農夫に連れられた牛は畑の畔道で大きく重たい道具をつけられ、早速肥沃な畑をたがやし始める。

　子牛はあぜ道の木にくくりつけられ、しきりに鳴いていた。

　こんな晩秋でも農作業があるのか、驚いた、とゴルデンは呟く。

　

　わたしは目を半眼にし、澄んだ空を見上げて風を受けた。

　牛糞の匂いに混じり、どこか懐かしい、古い香りが微かに混じる。

　師が、古い昔に、この村で仕事をした。

　（その時の村長は、村人全員から慕われており、ひ弱に生まれついた長男については村全体が憂いていた）

　古い契約の内容が、黄ばんだ巻物をするすると開くように、わたしには読み取れる。

　だから、村のものである温泉を引き換えに、村長の依頼を受けることができた。

　そうでなくては、叶わなかったことだろう。

　

　魔法の契約は、必ず何らかの、手ひどい代償がある。

　だから、人間は魔法とかかわるべきではない。

　魔法は万能ではない上に、本来あるべき自然の流れを狂わせる。定められた方向に正確に回っていた歯車は、瞬間的に回る方向を変えるだろうし、それによって砕けて失われる小さな歯車もある。

　精密で難解で美しい、神の芸術たる、人の運命の図形よ。

　魔法はそれに、無粋な色を加え、しばしば台無しにする。

　人は己を支配する、美しく正確な、過去現在未来を描きつくす運命の図形を知らない。読み解けない。

　その図形を損なわないためには「依頼」など飛ばすべきではないし、知らず知らずに飛ばしてしまったのならば、決して契約してはならない。

　契約可能イコール契約遂行というわけではないのだから。

　だが、今までわたしは契約可能の宣言をした相手が、慎重に考え直して思いとどまった例を知らない。

　……おろかな。

　やがてわたしたちは石ころだらけの道から、閉店された土産屋の壊れかけた建物ばかりが並ぶ、大昔の温泉街に行きついた。

　土産物屋などは当然もうなかったが、地元の村人向けの小間物屋などが細々と営業している。

　色あせた天幕が山村の冷たい風に揺られた。小さな子供や穏やかな老人が店先に座り、珍しい旅人である我々を迎えた。

　その中の店をひとつ選んで、ゴルデンは交渉に入った。

　宿を求めていることを説明すると、腰の曲がった老婆は一も二もなく快諾した。

　「ようこそ旅の人、どうぞお休みください。明日の汽車が来るまで、ご遠慮なく」

　我々はあっけなく一晩の宿と食事を手に入れた。

　

　かろかろかろかろ。

　風車が回る。

　この村には、いたるところに風車が飾られている。

　店先や、庭などに、刺してある。

　小間物屋の暗い店内から履物を脱いで屋内に上がると、そこが住居になっていた。

　裏庭に面した一間が我々に提供され、ゴルデンはその離れの戸を開き裏庭を見渡す。

　ちいさな花びらをつけた山野草が咲く、ささやかな花畑の中に、真っ赤な風車がさしてあった。

　

　「もぐら除けだろう」

　ゴルデンは言った。

　わたしもゴルデンに並び、その裏庭を眺めた。

　風車が回る音が心地よく、わたしは目を閉じ前髪で風を受けた。

　それは、師がこの村を訪れた遥か昔から変わらぬはずの、穏やかな風とにおいであり、そのことはわたしをとても慰めたのだった。

　

　ふいに、わたしは声を聴いた。

　優しいが悲し気な響きを持つそれは、確かに「依頼」である。

　この村の人々が飛ばす「依頼」は他とは違い、まばらな上に、たわいもなく、穏やかで、決して切羽詰まっていないものばかりなのだが、その依頼はどこか切実だった。

　それでわたしは、その声に耳を傾けてみる。

　魔法使いに、なりたい。

　

　「ぷ」

　ゴルデンが噴出していた。「盗み聞き」したらしい。

　わたしはゴルデンには構わず、耳を澄まし続ける。

　あどけない中に切なる思いを込めて、声は訴え続けた。

　

　魔法使いになって、温泉を昔通りにしたい。

　そうしたらその温泉につかれるし、おばあの腰も良くなるから。

　「……だから、魔法使いになりたい、と」

　ゴルデンはとうとう笑い出してしまった。

　口先だけの願い事なら、魔女の愛弟子までに依頼は届かない。

　どうやら心底そう願っているのだ、この依頼主は。

　わたしは目を閉じ、この依頼について詳細を見ることにする。

　

　かろかろかろかろ……。

　……かろかろかろかろ。

　少年だ。

　浅黒い肌の、やせた少年。

　とても元気が良い。

　家族がいる。

　母親と、妹と、祖母だ。男はその家で彼だけだから、余計に彼ははりきっている。

　祖母は腰が悪い。曲がったまま伸びなくなった。でも農作業には出て行き、毎晩痛む腰を少年がさする。

　

　「契約成立可能だ、けれど」

　わたしの言葉にゴルデンが目を剥き、またげたげたと笑い転げた。

　本当にかよ、とゴルデンが言った。

　わたしは溜息を着いた。なにがそんなに面白いものか。

　「可能だが、温泉はなおらない。可能なのは、この子が魔法を使えるようになるということだ」

　相変わらず中途半端な契約だよなあ、とゴルデンが茶々を入れたが、わたしは黙殺した。

　「で、代償は」

　「簡単なことだ、祖母の腰痛の悪化、そして骨が異様にもろくなり、歩けなくなる。それが代償だ」

　ゴルデンは腹をかかえて笑い転げ、ついに部屋の中に倒れこむと、ごろごろと板張りの上を転がった。

　ひいひいと息を切らしながら笑い続け、ダンゴムシのように背中を丸めて床をべちべち叩いたりしている。

　……ちっとも面白い話ではない。

　淡々とわたしが眺めている中で、ゴルデンはついに涙をこぼしながらも笑い続け、喉を鳴らしながら起き上がると、わたしに向き直った。

　「で、おまえそれを遂行するのかよ」

　「成立可能な契約だからな、宣告する」

　「ばっかおまえ、だから西の大魔女は詐欺師なんだよ」

　詐欺師。

　とっさに何を言われたか分からずに、わたしは立ち尽くした。

　だが、笑い転げるゴルデンを見ているうちに、むらむらと突き動かされ、相手の胸倉をつかみ紫の目を覗き込んだ。

　

　「なぜ笑う」

　わたしが言うと、ゴルデンはにやにやしながら見返してきた。

　そしてわたしの手を払うと、透かし模様の入った襟元を直し、ふうと大息を着く。笑いの発作が止まったらしい。

　「東の大魔女について、何も教わっていないようだから、おまえをバカにする気はない」

　ゴルデンは言うと、縁側に出て、柱によりかかり裏庭を眺めた。

　金髪が風に揺れ、風車の音が穏やかに続いた。

　かろかろかろかろ…。

　「西の大魔女が遂行した契約の、監視役が東の大魔女だ」

　監視役。

　黙りこくったわたしを、ゴルデンは憐れむように見た。

　腕を組み、柱に身をもたせかけ、急にゴルデンが大きくなったように感じた。

　もう一度、彼は言った。

　　

　「依頼を引き受けて契約を遂行するのが西、その契約が魔法の規則に照らし合わせ、正しいものかどうか裁くのが東。俺は審判者なのだ、愛弟子よ」

　その審判者が、師を詐欺師だと言っている。

　ゴルデンは紫の目を庭に移すと、独り言のように言った。

　「その『依頼』、引き受けるなら、俺は徹底的に妨害するぞ」

　「成立可能は間違いがない。どこが詐欺だ」

　言葉が悪かったな、とゴルデンは珍しく自分の失態を認める。

　紫の瞳はどこか薄暗い。

　「おまえらはおまえらの仕事をしている。確かにそれは正しい。だが、俺は別の目でそれを裁く。おまえたちが魔法の理を貫くならば、俺はその理を踏まえた上で、人間の理屈も合わせて裁く。それは必要な役目だ。そうは思わないか」

　

　ふいにわたしは思い出す。

　あの、温かな静寂に満ちた西の魔女の舘で、師が何気なく口にしたことを。

　「魔法が万能でない理由が、分かるか」

　即座にわたしは答える。

　「魔法は人の上に成り立つから。人間のいないところに魔法はないのです、師よ」

　師は否とも是とも答えず、強く無口な目でわたしを見つめた――。

　かろかろかろかろ……。

　……かろかろかろかろ。

　魔法使いに、なりたい。

　なりたいんだ。

　少年の訴えは続いている。

　わたしは再び目を閉じ、彼のことを探る作業に入る。

　この家を裏口から出て、山側に伸びたあぜ道をまっすぐ行ったところに、小さな家屋がある。

　平屋建ての貧しい家だ。

　牛が一頭いて、それがそのうちの財産である。

　毎晩少年は、牛が夜間飲むための水を桶に入れるために、一人で外に出る。

　

　その時に、少年と接触する。

　かろかろかろかろ……。

　

　日が暮れかけていた。

　透明な赤い斜光が裏庭を照らし、白い山野草を薄く染める。

　夕食の良い香りが漂い始めている。

　ゴルデンが腕を組んだまま、わたしを冷たく眺めていた。

　

　仕事は、夜だ。