里緒奈カッパ

「だべさ」などと喋っている地域を無意識に馬鹿にしていた私は、祭りの規模が案外大きい事に驚いていた。

　もしかしたら、年に一度の唯一の楽しみなのかもしれないけれど、熱の入れ方が街の子供会の非じゃなかった。

　出店は少ないし、提灯の灯りも足りてない。

　人だって、芋を洗うよう！　とまではいかないし、若者たちが集まって血気盛んというモノでも無い。

　なのに、なぜか厳かで熱い「祭！」を感じるのだった。

　私は熱気にカッパ祭りの伝承を思い出す。

「本気で楽しもう」。

　そう、彼らは命を賭して「本気で楽しもう」としたご先祖様を模しているのだ。

　命の炎を最後まで明るく燃やそうとした村人たちの末裔なのだ！

　恐るべしカッパ祭り。

　あと、『鴨かも浴場』浴衣率が高かった。

　どうやら『鴨かも浴場』が宣伝を兼ねて配っている様だ。

　しかし、私からしたらそんな事はどうでも良いのだった（特に『鴨かも浴場』）。

　点在する夜店や提灯の、ほの暗い明かりに照らされたカパ郎がカッコいいのだった。

「中心部の櫓が毎年見事じゃでの、まずはそれを見よう」

　と、カパ郎言うので、彼に連れられて櫓を見に行った。

　四柱に置かれた松明の炎が、予想以上に大きくて立派な櫓を照らしていた。

「うわぁ」

「今年も立派じゃのう」

　感心ながらカパ郎と二人で見上げれば、櫓のてっぺんから提灯を吊るしたロープが何本も四方へ渡してある。目で辿っていると、どうやらとても長い様で、カパ郎が言うには役場や、公民館兼集会所、公園、幼稚園や小学校など各場所に建てられた櫓へと、提灯が道標の様に渡されているんだそうな。

「皆好きな所や、家の近くを選んで踊るんじゃ」

「へぇ。カパ郎はいつもどこで踊るの？」

「気の向くままじゃ」

　風来坊みたいっ、素敵っ！　と思いつつも、村にはいないこんな超絶美青年が現れて、村の娘たちはキャーキャー言わなかったんだろうか？　と、頭の隅っこで気になった。

　都会の肉食女子だったら、速攻で特攻するのに。本当にカパ郎が山のカッパで良かった。

　そんな事を思いながら、「どこで踊ろうかのぅ」と、のほほんとしているカパ郎にデレデレしていると、ハッピを来たオジサンがニコニコして寄って来た。

「こんばんはですー、楽しんでってくんさいっ！　これ、良かったら着けてくんさいっ」

　そう言ってオジサンが唐突に私達へ差し出した物を「なになに？」と見てみると、カッパのくちばし？　だった。薄いゴム素材のくちばし？　の両端に、輪ゴムが付いている。

　結構リアルでちょっと引いた。

「……え」

「カッパ祭りはのぅ、カッパになりきって遊ぶ楽しみ方もあるのじゃ」

「おお、お若いのによう知ってござったナ！　サ、サ、良かったら着けてくんさいっ」

「え、ちょ……」

『良かったら』って言ってる割に、めちゃめちゃ強引にくちばし？　を人に着けようとするってどうよ。

　やめろジジイッ、髪が乱れる！

　耳で輪ゴム、パチンッてしないで！　痛い！　痛いから！！

　周りにいないじゃん！　カッパの人全然いないじゃん！！

　だからか！？

　若いからノリで着けるとでも思ってるのか！？

　都会人らしく表情で「イヤ」を出しているのに、ハッピのオジサンには全然効かない。

　彼はカッパ祭りを盛り上げたくて仕方がないのだ。

　でもまずは村人に押し付けて！？

「いや、あんまそういうのは……」

「なんでです？　なんで？　似合うよ、似合うよホラ！　ホラ！」

　押しがツエェェェ～！　な、オジサンに結局見事にカッパにされてしまったけれど、臭い。くちばし？　すっごい臭い！

　ちょ、コレ前回の使用者誰なの？

「さっきまでオイチャン（俺）が着け取ったけンど、良いよ。いっぱいあるからナ！」

　っちょーーーーーーいっ！？

　オジサンの手が離れた隙にすかさずくちばし？　を取ろうとした矢先、カパ郎の「可愛いのじゃ」と言う声が降って来た。

　見ればカパ郎は自らくちばし？　を着けて、にこにこしている。

　か、カパ郎、それ本来の姿だよね！？

　人間に化けた意味ないじゃない……。

　で、でもなんだろう……。

　私は、なんかこのカパ郎の方が落ち着くのだった。

　それに、今……。

「カッパのりおな、可愛いのじゃ」

「ほ、ほんと？」

　そんな事を言われたら、外すワケにはいかない。

　けど、待って。臭い。

「あの……別のヤツ貸してください」

「ああ、イイよぉ！　ホレ、ピンクのもあるかンな！」

「……普通ので……」

　ピンクのはたらこ唇になるのがイヤだったので、丁重にお断りし、さて。

　こうして私はカッパになった。

「良く似合うのじゃ」

「そ、そう……？　ありがとうカパ郎。カパ郎は……ええと、いつも通りだね」

「おう、ほいじゃでの、別に人間に化けんでも良い位なのじゃ。けンど、甲羅が盛り上がってしまうでのう……」

「そっか～」

「そうなんじゃ。それにしてものぅ、初めておう（会う）みたいじゃ、なんぞ照れるのぅ」

　カパ郎のテンションがどことなくいつもより高いのが、嬉しい様な、寂しい様な……。

　イヤイヤ！　カパ郎が嬉しいなら、里緒奈カッパも嬉しいのだ！！

　そうこうしている内に、太鼓が鳴って、軽快なリズムを響かせ始めた。

　それを追う様に高い笛の音がお囃子曲を奏でる。

　おお、お祭りだぁ。生演奏じゃないのはご愛敬だけど。

　いつの間にか櫓の周りに人が集まって、輪を作り始めたのを見て、カパ郎が私の手を取って引いた。

「私、踊り知らないよ！」

「教えてやるのじゃ、来るのじゃりおな！」

　こうして二匹のカッパとなった（一人は本物だけど）私達は、提灯の灯りと踊りの輪の流れに紛れ込んだ。

　なんだか、内緒で人に化けて紛れ込んだ悪戯カッパの気分になってきて、カパ郎と微笑み合った

（くちばし？　は歪まないんだけどね）。

　カッパだけど人間のフリしたカパ郎と、人間だけどカッパのフリした私。

　偽りには違いないけれど、今だけは分け隔てが無い様な、そんな気がして嬉しかった。

「俺の後ろに付いて、振付を真似するのじゃ」

「うん」

「なぁに、簡単じゃ」

　私とカパ郎、その他大勢の櫓を囲む人々のスタンバイオッケーの空気に、櫓に括られたスピーカーから聞き慣れた明るい声がした。

『じゃあ、今から音頭流すかんな～！　皆楽しんでケロな～！！　ばっちゃんじっちゃんは飛ばし過ぎるでねぇど？　夜は長いかんな！』

「ね、ねぇ、今の、芋野アナじゃない？」

「おお、確かにそうじゃのう。祭り中も仕事とは、熱心なお方じゃあ」

　確かに芋アナの声だった。

　芋アナが祭りに来ている！　

　ローカルって馬鹿にしてたけど、テレビに映ってる人見たい！

　ミーハー心から中継場所を探せど、この辺りでは無い様で、私はちょっとガッカリする。

　カパ郎も「どこから声がするんじゃろうなぁ」と残念そうだった。

　私たちの『芋アナに会いたい！』を他所に、『いっくぞー♪』と芋アナはテンションアゲアゲだ。

　彼女の合図の後、お囃子から唐突に『ブツッ・キーーーーン』とスピーカーが鳴り響いた。

『あんれ、これどこ押すのん？』

『「再生」じゃ、「再生」！』

『だから、それどこ押すのん？』

『三角じゃ！』

　

　おおいっ、音声さん！　お祭りロマンチカをぶち壊さないで！

　音声係さんのモダモダに、私もモダモダさせられる。

　三角マークだよ！　大きいからわかるデショ！？

『これかのぅ……』

　

　ブツッ……きゅるきゅるきゅる……

　い……ど……の・そ……こ……タ・ス……けぇ……きゅるきゅるぎゃーす……

「！？」

『アホッ！　助さん、そりゃ逆再生じゃっ！』

『なんじゃっ、もうなんぞわからんわいっ』

　助さんがもういやんなっちゃってるけど、今の逆再生、凄いメッセージが流れた様な！？

　皆全然動じていないし、私だけ！？　私だけ聴こえちゃった！？

『助さん、あきらめんなっ！　ラジカセっちゅーんは慣れれば簡単だからっ！　ほれ、ココだ、ココ……（ゴソゴソ……）』

『おお、なんじゃ、こんなことかいな（膝だか額だかを打つ音）』

　音声側の紆余曲折を一通り聞かされた私たちは、ようやく流れ出したお祭りの音頭に再び動きを取り戻す。

『皆ごめんな！　不慣れだけんど、一生懸命がんばるかンな！　楽しんでってケロ！』

　その場にいない芋アナに向って――要はスピーカーに向って――、お年寄りも若者も、子供だって。笑って『おーっ！』と返事をした。彼女の明るい一言で、場が盛り返ったのだ。

　　

　芋アナ……。あんた凄いよ。私も語尾に「ケロ」ってつけたい位だよ。

　よおおし！　一方的に知ってるだけだけど、私、芋アナの気持ちに報いて見せる！！

　さぁ、夜が明けるまで楽しむぞ！！

　覚悟しろカッパ祭り！

　私は前で楽しそうに踊るカパ郎の、大きな背中を追いながら、鼻息を荒くして祭りへのスタートを切ったのだった。