（6）表に出ろ！

　食堂は一瞬静まり返り、直後、一斉に溜息がこぼれた。

「アホらし。マジで言ってる奴がまだいるよ」

　緒方慎也（おがたしんや）巡査が呆れたように呟く。

　彼は島崎に次いで若い二十三歳、レスキューは今年で三年目だ。しかし、ロッククライミングが趣味の父親に連れられ、彼自身、五歳からクラブに所属していた。得意なのは低い位置でロープをつけずに行うボルダリングである。

　遥かに年下の緒方にまで笑われ、水原の矛先は緒方に向かう。

「じゃあなんで女でレスキューの隊長が務まるんだ？　納得できるように、説明してくれ！」

「実力に決まってるだろ！　馬鹿じゃねえの？」

「実力？　笑わせるな。裏事情が判ってる連中は、皆知ってて知らん顔してるだけだろ。あの女は昔っから、キャリアや先代の隊長を誑し込んできたってな。他の連中ともよろしくやってるんだって？　てめえら全員あの女に骨抜きか？」

　

　水原の挑発に、目の前にある椅子を蹴り倒したのは南の相棒・結城だ。スチール製の椅子は怒りをまともに受け、背もたれが歪む。彼は勢いをつけて飛び掛り、水原の襟首を掴んで締め上げる。

「もう一辺言ってみろっ！　誰がよろしくやってるって！？」

　ほとんどが身長一八〇前後でガタイのいい山男たちばかりだ。しかも、そこそこ気の荒い、腕自慢・力自慢が揃っている。

　だが体格では互角でも、結城にとって今回は些か分が悪かった。水原はもともと現場叩き上げの刑事なのだ。格闘ではレスキュー隊員より一枚も二枚も上である。

　結城の手首を下からすくい取り、そのまま腕を捻り上げた。結城は実にあっさり一回転して床に転がされる。

「何べんでも言ってやるぜ。あんな女に、ケツの毛まで抜かれやがって」

　直後、緒方の右足が風を切る。

　足の甲が水原の腹部にヒットした……ように見えた。だが、がっしりと水原に止められていた。緒方は水原から一旦離れ、再び構えなおす。　

「所轄の下衆（げす）連中の言葉を真に受けやがって……この、ど阿呆（あほう）がっ！」

　緒方は、隊の中で眞理子に次いで小柄である。それでも一七五はあるので間違っても低いわけじゃない。鍛え上げられた鋼のような体を駆使して殴りかかる。が……如何（いかん）せん、経験不足だ。山では滅多に捕り物がないため、逮捕術などの訓練はまずやらない。緒方も水原に腕を取られ、簡単に床に押さえ込まれた。

「パワーだけじゃ喧嘩は出来んぜ、坊や。レスキュー呼んでやろうか？」

　水原の仲間を揶揄する言葉は怒りを誘発した。

　本部で彼と顔を合わせた、七原・佐々木のコンビも気色ばんで席を立つ。

「ちょっとぉ！　こんなトコで喧嘩するんじゃないよ！　やるんなら外に行きなさい」

　カウンター越しに愛子が叫んだ。

　南は七原らに視線をやり、無言の圧力を掛ける。彼らは渋々腰を下ろした。

　そして、

「いい加減にするんだ、水原！　ここは喧嘩をする場所ではないし、道場でもない。すぐに止めなさい！」

　尊敬する南の叱責に水原は緒方から手を離す。

　だが、やられた結城や緒方はそれじゃ収まらない。

「おい貴様――表に出ろ！」

　結城は捻られた腕が痛むのか、顔を顰（しか）めながら、水原に怒鳴った。

「こらこら、山開きは明日なんだ。マスコミ連中が居るんだぞ。警察宿舎で殴り合い、なんて記事が出るのは御免だからね」

　噂の隊長の一声に、全員の動きが止まったのだった。

～＊～＊～＊～＊～

　どうやら、水原が戻って来て騒ぎを起こしたのは、当直二人が食堂を出た後らしい。眞理子は彼らと交代して戻ってきたのだ。何も知らなかったが、食堂に入るなり床に倒された椅子を見つけ……状況を察した。

「あーあ、また椅子を壊したな」

　拾いながら呟く眞理子に、「す、すみません。自分が……」結城は正直に申告する。

「ちゃんと直しとくんだよ。――愛子さん、私の分もお願い」

　苦笑しつつ、眞理子は床に椅子を置いた。そして、睨み合う三人の間をすり抜け、一触即発の状況をわざと無視したのだ。そのまま、何事もなかったかのように厨房前のカウンターまで行き、お盆を一枚手に取った。

　やれやれ……三十代の年長組はホッと息を吐きながら、若い連中を宥めに掛かる。

　問題は水原であろう。

「あんた、風見（かざみ）本部長の愛人なんだって？　だから警部にまで昇進して、隊長でございってふんぞり返っていられるんだな。上に言いつけられても、クビの心配もない。それどころか、あんたに逆らう部下は、片っ端から追い出してるそうだな。新人の二人に一人は辞めて行くって、人事の担当者がこぼしてたぜ。いいご身分だよなっ！」

　言いたい放題である。

　ところが、それで水原がスッキリした様子はなかった。水原としては、痛い所を突かれて逆上する眞理子を見たかったのだろう。

　当の眞理子は、汁椀に味噌汁を注ぎつつ……。

「愛子さん、宿舎を燃やしかけたアジのから揚げは？」

「人聞きの悪いこと言うんじゃないよ！　南蛮漬は明日のほうが美味しいよ」

　などと、呑気におかずの心配をしている。

　

「おいっ！　何とか言えよ。どうせ全部事実だから、何にも言えないんだろうが！」

「……それで？」

　眞理子は湯呑にお茶を淹れながら、水原のほうを見ようともしない。

「俺を……馬鹿にしてんのか？　てめえみたいな女の下につけるかっ！」

「……」

「俺はあんたのことを隊長とは認めない。クビにしてみろよ、全部ブチまけてやるぜ。――お飾りならお飾りらしく、役立たずの女は引っ込んでろ！」

　さすがの水原も、それ以上怒鳴っても無駄だと悟ったらしい。彼は背中を向け食堂を出て行こうとした。その時、ようやく眞理子も重い口を開いたのである。

「水原、お前が認めようが認めまいが、隊長は私だ。勤務中に一度でも命令違反を犯せば、規約に従って山を下りてもらう。いいな」

　

　ガンッ！　水原は返事の代わりにドアを蹴った。

「新しいタイプですね。意外に早く戻って来ましたし……」

　眞理子が席につくと、南が隣に座り話しかけた。

　確かに、隊長が女と知って出て行く人間は多いが、逆に追い出してやると戻って来たのは初めてのケースだ。眞理子は南の感想に軽く笑った。

　だが、そんなことでは怒りが収まらないのが結城と緒方である。

「隊長！　なんでガツンと言ってやらないんですか？　あんな馬鹿に命を預けるなんて、俺はごめんですよ！」

「今は何を言っても、奴の耳には聞こえないよ」

　怒鳴る結城を簡単に切り返すと、眞理子は南にシフトの入れ替えを指示する。

　新人は隊長が指導に当たるのが基本だ。だが、今の水原が眞理子の指導を受け入れるはずがない。水原の指導員を南に決め、現在、南のパートナーである結城を眞理子が引き受けた。

「結城は私と組んでＤシフトで出動する。島崎も同行させよう。しばらくは後方待機だが、単調な訓練よりマシでしょ？」

　その言葉に、独り大喜びしているのが島崎だ。

「はい、頑張ります！」

「但し、装備チェックに一つでも手落ちがあったら、次から留守番だ。いいね」

「はい！」

　眞理子は今度は結城を見た。

「結城……あんたね。表に出ろはいいけどさ、殴り合って勝てる相手なのか？」

「そんなこと、やってみなけりゃ」

「やらなきゃ判らないことならやるな。もちろん、ぶちのめされると判っていても、やらなきゃならない時はある。でも……今がそうか？」

「……いえ」

　結城はしゅんとなり、肩を落として項垂れる。

「明日から組むんだ。『馬鹿に命を預けるのはゴメンだ』と私に言わせるな。――緒方もいいな。勤務中にやったら処分対象だ」

「へ～い親分」

　緒方は気の抜けた返事だ。真面目な結城とは対照的である。

　

「判りました。でもこれだけは言わせて下さい！　どうして一言も言い返さないんですか？　富士を支えているのは隊長です。ここにいる全員がそのことを知っています。なのに、どうして！？」

　結城はよほど悔しかったのだろう。今にも泣きそうな顔で必死に訴える。

　眞理子は正面から結城に向き合うと、真剣な表情で答えた。

「私を信じないと言う人間に、言葉を尽くしても決して伝わらない。伝える努力は山でする。隊長としての責務を全うする事で、伝わっていけばいいと思っている」

　

　不言実行――それは人生の三分の一を、山で過ごしてきた眞理子の処世訓であった。