第46話　エルサとセバスチャンの秘密

　俺──ゼント・ラージェントが大勇者ゲルドンに勝った試合のすぐ後、リング下では──。

　エルサとセバスチャンが向かい合って立っていた。エルサの横には、エルサの娘のアシュリーもいる。

「パパ……。もうひどいことは、やめて」

　アシュリーは、セバスチャンにそう言った。聞き間違いではない。そう言った。

　パパ……と。

「ど、どういうことなんだ？」

　俺は驚いてエルサに聞いた。するとセバスチャンが、クスクス笑って代わりに答えた。

「聞いた通りだよ、ゼント君。アシュリーは私の娘だよ。……エルサと私のね」

「な、なにっ？　ほ、本当かよ、エルサ？」

　俺はエルサを見た。エルサは黙っている。

　マ、マジなのか？

　確かに、昔、エルサとゲルドンのパーティーメンバーに、セバスチャンがいたことは確認している。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それは見た。

　しかし……だからといって……まさか？

　セバスチャンは、「アシュリー、『ひどいこと』とは、どういう意味かな？」と聞いた。

　アシュリーは思い切ったように言った。

「あなたは、色々な人を傷つけています。武闘家(ぶとうか)さんたちを支配しようとしたり、洗脳しようとしたり……。そんなの、皆、知っているんだよ」

　セバスチャンは首を横に振って、笑っている。

「一体、何のことだね、アシュリー。君は私のことを誤解しているようだ。君にはパパとして『教育』が必要なようだね」

「てめぇ！」

　俺はアシュリーを守るために、アシュリーの前に出た。

　アシュリーは俺にすがるように、腕をつかんできた。

「おやおや、ゼント君。君、もしかして……」

　セバスチャンはニヤニヤ笑いながら言った。

「アシュリーの父親代わりにでも、なろうとしているのかな？　私の代わりに」

「くっ……」

　俺はよく分からなかった。俺はアシュリーの何になろうとしているんだ？　そもそも──セバスチャンがアシュリーの父親だって？　本当の話なのか？

　だが、セバスチャンからアシュリーを守らなければならない……と感じた。

「ゼント君。そんなくだらんことを話している場合ではない。私は君との決勝戦が楽しみなんだ！　ついに、私の本当の本気を出せる……覚悟するんだな」

　セバスチャンは高笑いして、花道を戻っていった。

　何にしても──俺とセバスチャンの決勝戦は、三週間後。

　俺は、本当に、ゲルドン杯格闘トーナメントの決勝戦まで来てしまったのだ。

　俺は、「ミランダ武闘家(ぶとうか)養成所ライザーン本部」に戻り、喫茶室でエルサから話を聞くことにした。あまり人のいない大喫茶室には、俺とエルサとアシュリーがいる。

「１６年前、ゲルドンのパーティーメンバーには、私とセバスチャンがいた。少年時代のセバスチャンだよ」

　エルサが静かに言った。

　俺はそれを知っている。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それを見たからだ。ゲルドンのパーティーメンバーに、確かに少年時代のセバスチャンがいた。彼は、１６歳くらいだっただろうか。

「そして、大勇者ゲルドンは、私に不倫関係を持ちかけた。しかし、結局私を捨てた」

　アシュリーはじっと聞いている。この話は、母親エルサから聞かされているんだろう……。

「その後、セバスチャンが私のところに来たんだ。セバスチャンはゲルドンの代わりに、私と恋愛関係になるよう、持ちかけてきた」

「ほ、本当かよ？　その話は初めて聞く話だ」

「すまない。黙ってたよ」

「それはセバスチャンの意志か？　ゲルドンの命令なのか？」

　俺がこの聞きたくない話を聞くと、エルサは、「ゲルドンの命令だ」と言った。

「セバスチャンはゲルドンの命令で、私と恋愛関係になるよう指示された、と言っていた。セバスチャンは１００万ルピーを持って来て、私に差し出した。分厚い札束だよ」

「受け取ったのか？」

「受け取った。生活のためにね……。ゲルドンはあたしを捨てたことを気にしていて、セバスチャンを使って口封じしにきたんだよ。スキャンダルを怖れてね」

「それで、アシュリーが生まれた……。そうなんだな？」

　俺はアシュリーを見た。アシュリーはうなずいている。

「だけど……セバスチャンは父親になろうとしてくれなかった」

　エルサは静かに言った。

「セバスチャンは、仕事に躍起(やっき)になっていたようだった。アシュリーが生まれた時も、病院に来なかった。アシュリーは育っているのに、会いに来るのは年に１回程度。──結局、私はセバスチャンにも捨てられたのさ」

「マジかよ……」

　俺は悔しくて仕方なかった。エルサ……お前はゲルドンにも捨てられ、セバスチャンにも捨てらえたってことか？

　俺は２０年も引きこもって、そんなことがあったことすら知らなかった。

　エルサは幼なじみだ。何で俺は、エルサを守ることができなかったんだろう？

　すると、今まで黙っていたアシュリーが口を開いた。

「私と血の繋がっているパパは、セバスチャンさんです」

「うん……」

　俺はうなずいた。アシュリーは１５歳だが、もうすべてをエルサから聞いているのだ。

「でも、私はセバスチャンさんを、パパと認められません」

　アシュリーは意を決するように言った。その気持ちは分かる。あんな野郎……。

「だから……ゼントさんお願いです。前にも言いましたよね……」

「え？」

「私の……私のパパになってください。ママと私と一緒に、生活してください！」

「お、おいおいおい～」

　俺はあわてて言った。

「お、俺なんて引きこもりで、どうしようもないヤツだぞ」

「どうしようもなくなんか、ありません！」

　アシュリーは声を上げた。エルサは黙って笑っている。

「ゼントさんは、私を助けてくれたじゃないですか！　ママもゼントさんの活躍を見て、元気をもらっています。ゼントさんは、私の大事な恩人なんです。私の本当のパパになってほしいんです！　い、嫌ですか？」

「えーっと……」

　俺は戸惑っていた。エルサはアシュリーの肩にそっと手をかけた。

「ゼントを迷わせちゃダメよ。──ゼント、こんな話、気にしないでね」

「ママ！　何を言ってるの？　ゼントさんのこと、気になってるくせに！」

「え？　あ、ちょっ……」

　エルサは顔が真っ赤になった。

「ちょ、ちょっと黙りなさい、アシュリー……。あなたって子は本当にもう……」

　俺はアシュリーとエルサをじっと見ていた。

　俺は……俺は……人の父親になって欲しいと頼まれている。

　たまげた。

　もちろん、アシュリーとは血なんか繋がっていない。エルサとも恋人関係にもなっていない。それでも、アシュリーは言ったのだ。

「パパになって」

　引きこもりだった俺がか？　女性経験絶無(ぜつむ)の俺がか？

　３６歳の俺……！　大人になれってことなのか？