170 【コミックス二巻発売記念！】お見合いしました……お父様が(後)

「ラリック伯爵様、してその支援策は？」

私は上品に微笑みながら尋ねる。

「い、いや、その……ははは、グランゼウス伯爵、実にしっかりした娘さんだねえ」

「まあね。実力で騎士学校を突破した自慢の娘だ。私だって受験しても受かったかどうかわからない。きっと母親に似たんだね」

『騎士学校、そんなに狭き門なのか？』

『まあな。セレが六歳からエルザの地獄の特訓を受けてようやく通ったんだ。まずそこの女には受からんだろ。そしてセレの母親はそんな騎士学校首席卒だと思い出させるぞと』

母は、この女性と同世代だ。自国の将軍の娘だった母を知らないはずがない。

「せ、セレフィオーネさん？」

正面の女性が、ついに私に声をかけてきた。

「はい。どんな支援策でしょう？」

そう愛想良く返事しつつ、マジマジと観察する。

ふむ、歳の頃は３０代半ばといったところだろうか？　オシャレにお金をかけている金髪碧眼の美人さんだ。ただちょっと、目がギラギラしすぎて怖い。

そして私は騎士学校に行って、美人の採点が厳しくなったのだ。ただ顔の造形が美しいだけじゃ５０点。凛とした佇まい……エリン姉さんのような……や、幼な子への慈しみを宿した微笑み……ササラ姉さんのような……や、がむしゃらに目標に向けて努力するひたむきさ……アルマちゃんのような……そんな惹きつける何かが加点されないと、満点にはならない。あくまで私基準だけど。

「その、お国の話は国の政治に任せて、あなたのお父様のお話をいたしましょう？」

『アイザックこそジュドールの政治そのものだけどな』

『ルー静かに！　この女の言い分も聞いてみたい』

「お父様のお話ですか？　喜んで！……ラリック夫人？」

「コホン、ラリック伯爵令嬢よ、お嬢さん？　あなたは幼いから気づかなかったかもしれないけれど……あなたを産んだために伯爵夫人がお亡くなりになって、アイザック様は贖罪するように一人で子育てをしていらしたの」

『……趣味の悪い話の持っていきかただな』

『おいおい、アイザックなんて名前呼びするから、アイザックの魔力が荒ぶってるぞ』

お母様が私のお産で命を落としたのは悲しい事実だ。しかし、私たち家族はとっくにその出来事を昇華して、前を向いて生きている。お母様に恥じぬ生き方をしようと、おばあさま含め四人で励んでいるのだ。

……兄がこの場にいなくてよかった。

「そうですね。私は父の愛情をたっぷり受けて、こうして幸せな生活を送っています」

「そうでしょう？　だから、あなたも学校の寮に入ったことだし、そろそろお父様を解放してあげてほしいの？」

「解放、ですか？」

「そう。もう一度、男として人生を楽しんでいただきたいのよ。そして私はそんなお父様に寄り添おうと思っています。そうそう、嫡男ラルーザ様はもちろんグランゼウスを継承されるとして、あなたの嫁ぎ先を私、厳選して声がけしてきましたのよ？　すぐにでも良家の御子息と顔合わせできるわ。安心してね？」

『……ミドルネームがトランドルの意味、わかってなかったか。せっかくのセレのジャブも無知な相手には効かないなあ』

『ふふふ、セレに見合いねえ……これは確実にギレンに伝えねば』

前世アラサーの記憶を持つ私としては、もちろん父がずっと一人でいる必要などなく、第二の人生を謳歌してほしいと思っている。

でも、それは父が望む相手と望むタイミングでだ。

父の表情をそっと下から窺うと……まあ、激怒している。身内にしかわからないけれど。

父は家族が揃う、この週末の時間の一分一秒をとても大事にしてくれている。その時間がどんどんと消えていっているのだ。

そろそろ、お引き取り願おう。

「ラリック伯爵令嬢、あなたは父を愛していらっしゃるとおっしゃるのですか？」

「ええ！もちろん。あなたにも私たちの結婚を祝ってもらいたいわあ」

「ラリック伯爵令嬢がおっしゃるとおり、私も兄も、父の再婚の足枷になるつもりは毛頭ございません。もちろん父が幸せになる道を応援いたします……条件を満たせば」

「まあ、さすがアイザック様のお子様ね！　話がわかるわ！　えっと、条件とは……持参金のことかしら？　そこは兄が……ねえ！」

「え、持参金いるのか？　グランゼウス伯爵のところは裕福だから、いらんだろう？　そちらは結局再婚だし、なあ？」

「ああ、持参金ではありません。グランゼウスの女になる条件はただ一つです。ご存知ないですか？　案外有名な話なんですが」

「え、そんなものあったの？　何かしら？　なんでも見つけてみせるわ！」

「父よりも強いことです」

私は彼女の瞳を真っ直ぐに見て、言い切った。

「は？」

「グランゼウスはジュドールを魔法によって護る一門。一族の夫人はその要です。ゆえに誰よりも強くなければまとめられません」

「な、何をバカなことを……なんのために家臣がいるの？」

「家臣はおりますが、先頭に立つのは私たち領主一族です。それがグランゼウス。身内が足手まといだと戦闘時、動けません。あ、戦闘方法は問いませんよ？武力でも魔力でも」

「バカな！　領主夫人が戦うなど聞いたことがないわ！」

「そうは言ってもそれが我がグランゼウスの常識ですので……ちなみに亡き母は、父が王宮を離れられないあいだ、領地に侵攻してきた隣国の一部隊をキチンと二度殲滅しました。グランゼウスの夫人に求められるのはともに戦える力です。母は父とのタイマンでも、五回に一度は勝ったそうです」

父が懐かしそうに頷く。

「アイザック様に……勝った？　そんな……そんなの無理よ！」

「あら……。ではせめて、私たち一族の魔力に耐えてください。じゃないと、ここに住むにも息も出来ませんよ。いいですか？　はいっ！」

私は一気に魔力の圧を放つ。それを見てドア側で見守っていたエンリケも、私の横で俯いて怒りに肩を震わせていたマーサも、一瞬で日頃抑えている魔力を放出する。濃厚な魔力が部屋中を渦巻く。

『……セレ、えげつなー。でもオレもちょっとだけ、えいっ！』

『ほお、この屋敷の使用人のレベルはすごいな。ガレの軍隊で言えば大隊長クラスだ』

「ひっ！」

「きゃあっ！」

正面の二人は一気に顔を青ざめさせ、身じろぎもできず、冷や汗を流す。何がなんだかわかっていないようだが、本能が恐怖しているようだ。まあ、ルーの魔力まで加わったら畏れるよね……。

『セレ、うっかりオレも乗ったけど、〈魔力有り〉ってばれていいの？』

「そこに気がつく余裕はないと思うけど、聞かれたら『後天です』ってシナリオどおり言うわ。もう騎士学校に入学してるもの。アベンジャー将軍がどうにかしてくれるでしょ」

『そだね。あいつはエルザの下僕だもんね』

ルーと声をひそめて話したのちに、客人に向き直る。

「常にこの環境だと思ってくださいね。では試しにしばらく過ごしてもらいましょう。マーサ、お茶がぬるくなっちゃったわ。淹れなおしてくれる？」

「ハイハイ、ちょっと待っててね」

マーサがその場でさっとやかんに手をかざして、お湯を再沸騰させ、ホカホカのお茶を淹れた。

「ああ、お嬢様、お嬢様の帰宅に合わせてマツキがスコーンを焼いていましたよ。ご一緒にどうですか？」

「うわー嬉しい！　エンリケ持ってきて！　じゃあこの報酬のイチゴケーキはディナーの後ってことね？」

エンリケはニコニコと厨房からスコーンを運んできた。

「お父様、スコーン半分こしましょう？　バター多めのハチミツちょっぴりですよね？　……はいどうぞ」

「ありがとう、セレフィオーネ。ああ……セレフィーのおかげでちょっと元気になったよ」

半分こしたスコーンで乾杯して、二人でもぐもぐと食べる。マツキ、最高！

『セレ、最低三個は残しておけよ』

『私の分はアイスを添えてほしいね』

ルーよ、結局ほとんど働いてないよね？　アスは真冬もアイス派かあ。ブレないね！

「た、頼む……もう、魔力流すの止めてくれ……」

父と、二人で声のほうを見ると、ラリック伯爵は魔力の圧力に耐えきれなかったのか、床に張り付き、令嬢は気を失っていた。

トドメとばかりに父が魔力をぶっ放した！　ブワッと音が鳴る！

「……これしき我慢できないのなら、二度とうちの敷居を跨ぐな！！」

『『魔王！！』』

「わかった！　よくわかった！　妹にもきちんと諦めさせる！　すまない！」

「我が一門の、王家を守る砦で有り続けるためでもあるこの条件、王妃殿下にもよくよくお伝えしてくれ。誰か！　ラリック伯爵と、伯爵令嬢のお帰りだ！」

うちの身体強化した使用人がすぐさま入室し、ひょいっと二人を抱き上げて、彼らの馬車に連れていった。

馬車のガラガラという車輪の音が遠ざかり、ようやく、いつもの我が家に戻った。

「お父様……私、少々やりすぎましたか？」

「いや？　最高にかっこよかったよ。さすが私のセレフィオーネだ」

父はニッコリ笑って私の肩を抱いた。

「でもね、お父様。さきほど言ったことは本当です。大好きな人ができたら、迷わず捕まえてください。私たちのことはお気になさらず」

「正直なところ、今その気持ちの余裕はないね。……セレフィーを、忌々しい予言からなんとしても守ることこそ……」

「お父様？」

「ええと、ありがとう。娘にバラすのは恥ずかしいけれど、私の心の中はまだ、美しいリルフィーがキラキラと輝いているんだ。忘れられる……はずがない」

父はそう言うと、暖炉の上の母の肖像画に視線を流した。母もまた、優しく父を見つめ返す。

「そうですか……それでお父様の心が温かいのであれば、何も言うことはありません」

「うん。リルフィーと、セレフィーとラルーザで、今のところ、隙間もないほどポカポカだ」

「ふふ……うん、よかった！」

『よかった！』

『よかったねぇ、セレ』

私はお父様にぴったりくっついて、スコーンの続きを食べた。

アスとルーもテーブルに舞い降りて、早速残りのスコーンを奪い合った。

◇◇◇

「そんな面倒なことがあったの？　セレフィオーネが少しでも逆恨みされたら困る。今度から私が対処するから」

翌朝、兄と二人でルーの背に乗って、豪雪地帯に向けて駆る。私たちのマジックルームは救援物資でいっぱいだ。

『オレの契約者を逆恨みなんかしたら、天罰与えちゃうけど？』

「ルー、物騒だよ！」

兄に通訳しながら、ルーに注意する。

「そうですルー様、ルー様を煩わせるほどではありません。私が……ふふふ、ラリック伯爵家ね……どうしようかな、あ、その先雪崩がおこってますので迂回してください」

「お兄様詳しいね！」

「北の地域は……調査中でね、しょっちゅう足を運んでいるんだ」

『ふーん？　では曲がるぞ？』

急な進路変更で、風圧がかかり、粉雪を鼻に吸い込んだ！

「はーーっくしょい！」

「セレフィオーネ、風邪を引いたんじゃないのか？　ほら、私のマントの中に入って！」

「はーい！」

お兄様の懐のなかは、魔法で暖気が流しているのかポカポカだ。眩い朝日と銀世界のなか、二人と１モフは被災地に急いだ。