２３．王様「処刑台に向かうような気持ち」

　小さい妖精たちが歌いながら飛び回る。

　蛍が乱れ飛んでいるような光景は、可愛い歌声もあいまって、頬のニヤケが止まらない。

　ふいに、花咲き乱れる金の草の端から、ぶわっとジャンプしてきた王様が、大きな足音を立てて着地した。

『面倒なのが戻ってきた』と言わんばかりの、冷たい視線を送る女王様。

　そんな視線すらご褒美になるらしく、「我ガ最愛ノ妻ヨ。ソノ瞳ニ貫カレタイ」などと呟きながら、パカパカと近づいてくる王様。

　女王様の肩にひょいと馬面を乗せて、その絞りたてのミルクのような、滑らかな頬にほおずりしている。

　面倒くさそうにため息をつきながらも、王様の馬面を優しく撫でているあたり、まんざらでもないらしい。　

　犬も喰わない夫婦喧嘩は、今後スルーしようと思う。……ってか、兄弟喧嘩は喰うのかな？　具体的には何喧嘩なら食べてくれるんだろう。親子喧嘩を喰ってくれるなら、飼おうかな。犬。

　「あ！　王様！　池でヒビキが突っ込んでた、”２本目のお話”詳しく教えて！」

　和やか方面に傾き始めた天秤を、全力でぶち壊すピーちゃんの声に、ピシリと何かがひび割れる音が聞こえたような気がした。

　「ヒビキも気になるよね？」

　どこまでも煽り態勢の高いピーちゃんが同意を求めると、突然矛先を向けられて慌てふためいたヒビキは、高速で首を横に振って否定する。

　

　両手を合わせた女王様が、左右にさっと腕を広げると、ポン！　ポポン！　と音をたてて、足元から３０個ほどの双葉が出現。

　双葉がつた草に急成長して、うねうね動いて編みこまれ、あっと云う間に長テーブルと５脚の椅子が生まれた。

　女王様が左右の人差し指で、くるくると円を描き始めたので、すわ雷撃か？！　と身構えたけれど。

　雷は出ず、空中に５人分のカトラリーが、ぽんと音を立てて出現し、それぞれの椅子の前に並べられたので、心底ホッとする。

　テーブルの中央に、白い花柄の大皿が何枚も出現し、静かに配置されたところで……。

「長くなりそうなので、お食事をしながら聞きましょう」

　声だけは優しい女王様の、怪しく光る紅の瞳に、それぞれ慌てて着座する。

　向かい合わせで椅子に座ったピーちゃんと私は、テーブルに遮られて何も見えなくなるのだが……これ突っ込んじゃ駄目なやつ。……うん、さすがのピーちゃんも、やっと空気を読んでくれたらしく、おとなしく座っているようだ。

　私の左隣に座ったヒビキは、気の毒そうに王様を見つめていた。　

　

「ね？　貴方？」

　にっこり笑いながら、肩に乗る馬面を、そっと掴んで降ろす女王様。正直かなり怖い。

　長方形の短い一辺の部分。ヒビキの近くの、いわゆるお誕生日席に腰かけた女王様が、優雅に肘をつき、顎の前で指を絡めて微笑んだ。

　美人の怒りオーラって半端ないよね。

　すごすごと－－女王様の真向かいにある－－王様に割り当てられたらしき椅子に向かう姿を見ながら、どうやって座るんだろうと一瞬考える。

　真っ白な王様の後ろ足が、一歩ごとに肌色になり……靴が出現し……白いローブの裾が生まれ……前足が金色の芝生から離れていく。

　金糸で豪奢な刺繍が施された服が、腰のあたりまで出現した所で、ぴたりと歩みを止めた王様。

　下半身は人間、上半身は馬。

　

　両手を固く握りめてうつむき、肩を震わせて笑いを堪えてるヒビキ。頑張れ。

　ピーちゃんの姿は、テーブルに遮られて見えないから判らない。

　上半身を軽くひねり、懇願するように女王様へ振り向いたけど、にっこり笑ったままの女王様を見て、再び自席に向かって歩き出す。

　豪奢な服の続き……腰が生まれ肩が生まれ……前足は肩先から徐々に人のソレに変わってゆく。

　首から下は、いかにも王様！　といった風情の、ふさふさした白い毛を縁飾りにした、赤いビロードのマントを纏った人間。頭は馬。

　王様が、再び女王様を振り返る。

　

　ぶふっ。ヒビキの”笑ってはいけない”境界線に、崩壊の兆しが表れた。ぐ、ぐふふと変な息を漏らしながら、肩の震えが大きくなってる。

　はーい、ヒビキさんタイキックー。

　声こそ聞こえてこないが、どうやら椅子の上で転げまわっているらしく、がさがさと動き回り、ダンダンと座面を殴る音を出しているピーちゃん。

　はーい、ピーちゃんアウトー。

　女王様は、氷のようなにっこりを崩さない。

　再び歩き始めた王様の後頭部から、獅子のたてがみのような黄金の髪が肩まで生えた所で、勢いよく振り向き腰かけた王様。

　後頭部は人間。目と鼻と口の部分だけ馬。

　笑いを取って誤魔化そうとしてるんだろうけど、逆効果ですよ、王様。

　

　ヒビキとピーちゃんは、境界線が崩壊したらしく、声を立てて大笑いしている。

　爆笑しているお子様二人の声を聞きながら、クスリとも笑えない私は『飛ぶときはね！　信じるだけで大丈夫』が実行できなかったのは、こういう所なんだろーな……と思いながら、女王様の方を向く。

　着席した王様に向かって－－

「じゃあ、エルフの森で、エルフの乙女に出会った所から聞きましょうか」

　－－と、唇の両端を、ゆっくり持ち上げて笑った女王様が云った。