１４．魔素の恐怖

　左肩に乗っかってガタガタ震える私の頭を、左手でナデナデしてくれながら、慎重に進むヒビキ。

　整備された道なんぞある筈もなく、比較的下草が少ない獣道を、ピーちゃんのナビを頼りに進んでいく。

　

　時折枯れ木を踏む、ペキ、ポキという音にすら、毎回ビクビクと反応してしまう。

「ワタシが出た時より濃くなってる……」

「ピーちゃんは魔素が見えるの？」

「ううん、感じるだけ。空気が……ねっとりしてるっていうか、重いっていうか。そんな感じ」

「ねっとりかぁ……。俺も、無意識の浄化ってやつ、しちゃってるのかな」

「アンタもオカンもしてるわよ」

「……そっか……」

　『世界樹のしずく』があるから、出会った時のピーちゃんみたいに、体が縮む心配はないけれど。

　容量的に、無限に飲める訳ではないのだ。

　……この世界のすべての生き物が、緩やかに絶滅への道を進んでいるように思えて、ゾワリと鳥肌が立った。

　ざく、ざく、とヒビキの足音だけが響く。

　

　不意に、ヒュッと風を切る音が聞こえたかと思うや否や。

　ベチャ！

　気持ちの悪い音を立て、目の前数センチの所で黒い物体が飛沫を上げて広がった。

　そのまま、重力にひかれてズルズルと下に流れる。

　「ぎぃに”ゃぁぁぁぁぁ！！」

　目の前で広がった飛沫に、情けない声を上げたのは私だけで、ピーちゃんもヒビキも飛沫が飛んできた方向を凝視している。

　咄嗟にヒビキが結界を張ってくれたので、体に直撃しなかったとはいえ……。

　あたかも、透明なアクリル板の上を、ゲル状の黒い物体がズルズルと流れ落ちるような……気持ちの悪い光景に鳥肌がとまらない。

　流れ流れて、べしゃりと地面に落ちたソレを、目を逸らしたいのに逸らせなくて凝視してしまう。

　キモチワルッ！！

「王様……！　王様の気配がする！」

「どっち？」

「黒いのが飛んできた方向！　ヤバイ感じがする！　ヒビキ急いで！！」

「わかった！」

　ガサガサと草をかき分けて走るヒビキ。

　ずっと結界を張ってくれているらしく、行く手に飛び出してくる枝葉は、私たちに当たる直前ではじけ飛んでいく。

　

「いた！　王様！！」

　ピーちゃんの叫びにヒビキが急停止する。

　牛のような斑な模様がついた馬がいた。

　おでこのあたりから、長い角が一本だけ生えている。

　……ユニコーン？　でも、あの斑模様は一体……？

　そろりそろりと近づいていくと、立っているのも辛いらしく、四肢が震えている事が判る。

　

　ゴホ！　ゴホゴホゴホッ！！

　馬が咳き込むと、黒い飛沫が口から飛び散った。

　飛んできた飛沫が、再び目の前でべしゃりと広がり、ズルズルと流れ落ちる。

　もしかしてさっき飛んできたのって、タンだったの？！

　咳エチケットって知ってる？！

　ドン引きしている私に構うこと無く、ピーちゃんが馬に向かって一直線に駆け飛んで行く。

「あ！　ピーちゃんちょっと待って！」

　慌ててヒビキが追いかける。

　咳き込んで黒いゲル状の飛沫を飛ばしていた馬が、グッと一瞬息を止めた後、ゴボリと嘔吐した。

　どろっとした黒い吐しゃ物が、地面に落ちる気持ちの悪い音にも、怯む事なく近づいていくヒビキ。

　馬に、あと数歩という距離まで近づいた所で……気がついた。

　斑模様に見えていた黒い部分は、皮(・)膚(・)が(・)腐(・)っ(・)て(・)変(・)色(・)し(・)た(・)色(・)だという事に。

　口から魂が抜けそうなぐらいに衝撃を受けていると……馬の顔の大半にある……斑模様の部分が……ドロリと流れ始め……。

　額に付いていた長い角と共に、べしゃり、ゴトリと落ちた。