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都市の裏側

　騎士団内での騒動があったその夜、俺は外へ連れ出されることになった。

　どうやら、エルミナが言っていた“知り合い”に、ついに今夜会えるらしい。

　元からその予定だったが、運悪く移動中にグランツに声をかけられ、先ほどの事態に陥ったようだ。

　今回の同行者も、ゼンベルとアイナの二人。

　夜とはいえ、エルミナが外に出ると目立つため、この二人で行動する方が都合がいいと判断された。

　ちなみに、今回はミスリルの籠ではなく、カイルが以前購入したような普通の籠に入れられている。

　多少狭苦しいが、あの軟禁されたような空間に比べれば、全然良い。

　......正直、ちょっとトラウマになりかけてたから助かる。

　夜の城塞都市(ルベリオン)は、静かだった。

　エルシアでは夜でも活気があって、人の流れが途切れなかったが、こちらでは大通りにちらほら人影が見える程度。

　月明かりの下を、俺たちは人目を避けながら進んでいく。しばらく歩き、都市の外縁部──そのまた奥に位置する区域へと足を踏み入れた。

（……あれ？こんな場所、あったかな？）

　俺の脳内地図に該当する場所が無く、そんな疑問を胸に抱えていると、アイナがぽつりと呟いた。

「……ほんとうに入るんですか？しかも、こんな夜に」

「エルミナ副団長の命令です。警戒は怠らないように」

　ゼンベルが簡潔に答えると、砦入り口の衛兵らしき男に話しかけ、中へ入っていく。

　籠の隙間から、ちらりと外を見やるが、人の姿が全く見えない。

　建物も城塞都市(ルベリオン)内部とは思えないほど朽ちていて、まるで急に、ゴーストタウンに迷い込んだような印象だった。

「うへぇ……やっぱり気味が悪いですね。昼間に一度だけ来たことありますけど、ここに本当に人が住んでるんですか？」

「ええ。ここには、訳ありの住民たちが暮らしています。誰も見えないのは、彼らも関わりたくないだけでしょう。こちらとしては、都合がいいですが」

　二人の会話を聞きながら、なんとなくこの区域の性質が見えてきた。どうやら、ざっくり言うと“スラム”のような場所らしい。

　貴族社会の規律から外れた者、事情を抱えて都市内部に入れない者──そんな連中が流れ着く場所。

　都市の汚点として排除したがる者も多いが、王族の一部の派閥や騎士団の意向によって、黙認され続けているとのことだ。

　これは、俺が決めた身分階級に関する設定の延長なのか、それとも創造主が勝手に盛ったものか……。そんなことを考えているうちに、二人は急に足を止めた。

　あたりを見回し、アイナに俺の入った籠を渡すゼンベル。そして、誰もいないはずの空間へ向けて、静かに声を発した。

「どなた様か存じ上げませんが、何か御用でしょうか。我々は、あなた方に危害を加えるつもりはありません」

　……いや、正確には何者かが“いる”。建物の陰に隠れて、複数の気配がこちらを伺っていた。

「私たちは、ある人物に会うだけです。

それが済みましたら、速やかに去ります。どうか──」

　ゼンベルの言葉が言い終わる前に、フードを被った人影たちが建物の陰から飛び出してきた。

「ゼンベル師匠！？」

　アイナが思わず声を上げ、加勢しようと身を乗り出すが、手には俺の入った籠がある。

　数人が一斉にゼンベルへと跳びかかり、得物を振りかざした次の瞬間──

　爆発音と閃光が夜闇を裂いた。反射的に目を閉じたアイナが、次に目にした光景。

　ゼンベルは一歩も動いていない。

　だが、襲撃者たちはそれぞれの方向に吹き飛ばされ、うめき声をあげていた。

　予想通りの展開に、アイナは小さくため息をつく。

「あーあ……ゼンベル師匠。やりすぎじゃないですか？まさか殺してないですよね？」

「ええ、もちろん殺してはないですよ。中途半端に手加減するより、このくらいしておいた方が、後に響きませんから」

　何事もなかったかのように、ゼンベルはアイナから籠を受け取った。

　──今、何をしたのか。俺から少しだけ解説しよう。

　ゼンベルは魔法を使ったのだ。しかも、五方向に対して同時に。

　使った魔法自体は決して高レベルではない。だが、その発動の速さ。威力の調整。そして同時制御。

　さすが“魔法騎士筆頭”。

　その域に達した者が見せる精密な技術だった。

「…...そちらの方は、こないのですか？」

　再び、ゼンベルが声をかけると、建物の隙間から新たな人影が現れた。

　俺は、その姿を目にして、思わず息を呑む。

　整った顔立ち。長い耳。そして…...浅黒い肌。

　それは、人間ではなかった。

　目の前に現れたのは──エルフの近親種。

　“ハーフエルフ”と呼ばれる存在だった。