277　幼女と不思議な地下通路

　ネコネコ編集部出張所の建物に入ると、今まで黙って様子を見ていたたっくんが口を開く。

「ここからが本番だな。トランスファでベルゼビュートが住んでいた家の地下の事は覚えているか？」

「え？　うん。リリィが捕まっていて、猫ちゃんの石像が置いてあったよね」

「実はな、この建物にも、アレと全く同じ構造の地下があるんだ」

　たっくんが私の肩の上から羽ばたいて、私の前に出る。

「ジャスミン、それに博士も皆も俺について来てくれ。地下へ案内する」

「それはありがたい。頼むよ」

　たっくんの後にサガーチャちゃんが続いて行き、私もその後を追う。

　スミレちゃんはルピナスちゃんと何かをお話して、スミレちゃんだけ私の後について来た。

「ルピナスちゃんには、そこで待ってもらうように伝えましたなのです」

　そっか。

　そうだよね。

　この先は何があるか本当にわからなくて危ないんだもん。

　スミレちゃんナイスだよ！

「ありがとー。スミレちゃん」

　私がお礼を言うと、スミレちゃんが照れながら頭をかいた。

　それから、私も一度ルピナスちゃんに行って来るねと伝えてから、スミレちゃんの匂い感知を頼りにサガーチャちゃんの匂いを追って先に進む。

　そうしてネコネコ編集部出張所の建物内を歩きながら、私は考え事をしていた。

　うーん……。

　このままだと、本当にベルゼビュートさんと戦う事になりそうだよね。

　ルピナスちゃんもサガーチャちゃんも無事だったから、２人を連れて宿に戻りたいんだけどなぁ。

　でも……。

　私はエルフの里に来て、今まであった事や聞いてきた事を思い出す。

　ベルゼビュートさんがやろうとしている事は、止めなきゃだよね。

　アスモデちゃんを殺してまで不老不死になって、猫ちゃん達で世界を埋め尽くすって、なんだかおかしいもん。

　猫ちゃん達の為にって言うのは、凄く良い事だと思うけど、そのやり方が良くないんだもん。

　絶対止めないとだよ。

　よし！　決めた！

　ベルゼビュートさんを説得して、もう悪い事をしないようにしてもらうんだ！

　私がそこまで考えて決心をすると、丁度その時、部屋の前で立ち止まって、私達を待っていてくれたたっくん達に追いついた。

「ジャスミン来たか。よし。先に進もう。ここは荷物置き場になっていて、この中に隠し通路があるんだ」

　たっくんが私に向かって説明すると、サガーチャちゃんも私に視線を向けて説明する。　

「実はマモンくんと会ったのは、この荷物置き場の前なんだよ。丁度マモンくんがここから出て来た所で、かなり驚いていた様だったけど、ここに地下への入り口があったからのようだね。それに、その時マモンくんに場所を移そうって言われたんだけど、隠す為だったのかもしれないね」

　サガーチャちゃんは説明を終えると、荷物置き場の扉を開けて入って行く。

　私はサガーチャちゃんのお話を聞いて、なるほどなぁと思いながら、サガーチャちゃんの後を追って荷物置き場に入った。

　荷物置き場に入ってから、私とスミレちゃんが部屋の中をキョロキョロと見ていると、たっくんが床の上に降りる。

「ここだ」

　たっくんの言葉を聞くと、サガーチャちゃんがたっくんが降りた床を調べ出す。

　サガーチャちゃんが床を調べる中、トンちゃんが難しい顔をして、たっくんをじぃっと見つめた。

「ご主人、さっきからボクはずっと思っていたッスけど」

「うん？」

「フェニックスが何を言っているかわからないッス」

「え？」

「私もわからないなのです」

「え？　そうだったの？」

　って、考えてみればそうだよね。

　たっくんって、今は小鳥さんなんだもん。

「博士は何で言葉がわかるッスか？」

　トンちゃんが床を調べるサガーチャちゃんに訊ねると、サガーチャちゃんは床に何かを取り付けながら答える。

「翻訳機を使っているからさ」

「翻訳機ッスか？」

　トンちゃんが聞き返すと、サガーチャちゃんは私の前まで来て、耳の裏を見せる。

　すると、耳の裏に小さなピアスのような物が、くっついているのがわかった。

「これが翻訳機だよ。ジャスミンくんを以前調べた事があっただろう？　あの時に動物達と会話が出来る仕組みを、魔科学で調べさせてもらったんだよ」

「凄いッスね」

「うん。サガーチャちゃん流石だよ」

　私とトンちゃんが驚きながらそう言うと、サガーチャちゃんはニマァッっと笑みを浮かべた。

「さて、それはそうと、床を爆破するから少し下がってくれないかい？」

　え？

　爆破？

　私が驚いて床に視線を移したその時、サガーチャちゃんが床に取り付けた装置が爆発する。

「きゃっ！」

　私は小さく悲鳴を上げて驚いて、顔を青くさせて硬直する。

　スミレちゃんも突然の爆発に、目を点にして驚いていた。

　トンちゃんとラテちゃんとプリュちゃんは、いつの間にかにラヴちゃんのいるポーチに入って非難している。

　私は爆発で起きた煙を手でパタパタと払いながら、ゲホゲホと咳払いをして、サガーチャちゃんに抗議の目を向けた。

　すると、サガーチャちゃんは何食わぬ顔で、爆破する事で現れた隠し階段を見て満足げに頷いた。

「さあ。先に進もう」

「そうだね……」

　笑顔のサガーチャちゃんとは対照的に、私はなんだか既に疲れを感じながら返事をする。

　地下に入ると、真っ暗で何も見えなくなると思っていたのだけど、しっかり照明が付いていて地下は思いの外明るかった。

　先頭にサガーチャちゃんで真ん中に私で最後尾がスミレちゃんの順で、地下通路を歩いて行く。

　たっくんは私の肩の上に乗っていた。

　なんだか不思議。

　トランスファにあった地下通路と同じ構造な気がする。

　猫ちゃんの石像もあるし、相変わらず誰かに見られてる感じがするもん。

　私はそんな事を考えながらサガーチャちゃんの後ろを歩いて進んで行くと、これまた同じように、リリィがトランスファで捕まっていた時と同じ部屋に辿り着いた。

　私達は部屋に入って首を傾げる。

　何故なら、そこにはベルゼビュートの姿は無かったからだ。

　私達は地下に入ったような、隠し階段のような物が無いか調べ始める。

　だけど、全くそれっぽい物が無くて、八方塞がりになってしまった。

「ベルゼビュートは何処に消えたのだろうね？」

　サガーチャちゃんが部屋を見回しながら呟くと、トンちゃんが部屋に備えてあった机の上で、机の上に置いてあった紙を見て答える。

「ここじゃないッスか？」

「トンちゃん、何か見つけたの？」

　私がトンちゃんに訊ねながら近づくと、トンちゃんが紙に指をさした。

　紙を見ると、そこには小さい子供が頑張って書いたような字が書いてあって、それはマモンちゃんからの私に宛《あ》てられた手紙だという事に気がつく。

「どれどれ？」

　サガーチャちゃんがそう言って、手紙を音読する。

「よく来たな甘たぬきども。甘くてばかなおまえにいいことをおしえてやる。おまえも気がついたと思うけど、ここはとらんすふぁと同じつくりになっている。そして、同じしかけがあるのだ。ここまでおしえてやれば、ばかなおまえでもわかるだろ？　そうだ！　ネコの石ぞうだ！　わはは！　ありがたくおもえ！　まもんより」

　サガーチャちゃんは読み終わると、私の顔を見てニマァッと笑みを浮かべる。

「だそうだよ」

「あはは」

　私は苦笑して手紙を持ち上げる。

　マモンちゃん可愛すぎだよ。

　って言うか、サガーチャちゃんがさっき言ってたけど、マモンちゃんが部屋から出て来た所で出会ったんだよね？

　じゃあ、もしかして、このお手紙をここに置いた後に捕まっちゃったのかな？

　私の顔を見た時のマモンちゃんって、凄く顔が真っ赤っかだったもんね。

　マモンちゃん可愛すぎだよ。

　きっと私を見た時、ばつが悪かったんだろうなぁ。

　よーし！

　このお手紙は持ち帰って保管しよう！

　そんなわけで、私は手紙をスカートのポケットにしまおうとして、たっくんの羽が入っていた事を思い出す。

　あっ。

　そう言えば、たっくんの羽もあるんだっけ。

　どうしよう？

　そうだ！

　良い事思いついちゃった。

「ラヴちゃん」

「がお？」

「たっくんの羽をポーチに入れても良いかな？」

「がお」

「ありがとー」

　私はラヴちゃんの許可を貰ったので、たっくんの羽をポーチにしまった。

　本当は紙の方をポーチにしまっても良かったのだけど、それだとぐしゃぐしゃになっちゃうかなと考えたのだ。

　と、それはさておき、スミレちゃんとサガーチャちゃんが話し合いを始める。

「猫の石像に仕掛けがあったなんて、知らなかったなのよ」

「あの手紙には、ジャスミンくんが知っているかの様に書かれていたけれど、そうでは無かったのかい？」

「あの時は仕掛けなんて解き明かしてないなのよ。多分、マモンちゃんが勘違いしてるだけなのよ」

「そうなのかい？　あの子も結構面白い子だね」

　スミレちゃんとサガーチャちゃんが話しながら部屋を出て行くので、私もその後ろに続いて部屋を出る。

　それから部屋の外に出ると、たくさんある猫ちゃんの石像を、サガーチャちゃんとスミレちゃんは一つ一つ調べ始める。

　すると、トンちゃんがそれを見ながら、何かを思い出すように私に話しかけてきた。

「そう言えば、ご主人がトランスファの地下で、猫の石像を見つめていた時があったッスよね？」

「え？　そうだっったっけ？」

「そうッスよ。それでその時に、化け猫から攻撃を受けたじゃないッスか」

「あー。そう言えば、そんな事あったかも。マモンちゃんが私のパンツを魔法で飛ばして、猫ちゃんの石像が壊れちゃったんだよね」

「もしかすると、あの時に化け猫がご主人に攻撃を仕掛けたのって、ご主人が見ていたあの石像に仕掛けがあって、それを隠す為じゃ無かったッスかね？」

「そっか。そうだよ！　トンちゃん偉い！」

　だから、手紙には私が知ってるみたいな感じで、書いてあったんだ。

　それに気がつくなんて、トンちゃん凄い！

　私は笑顔でトンちゃんの頭を撫でると、トンちゃんはとても気持ちが良さそうに微笑んだ。