第二十二話　勇者がいないこの時代にこそ

　日が頂点へ昇り、少し傾き始めた頃。

　他の屋台に少し遅れて、孤児院の屋台が完成した。

　柱を立てたり、工具を使って固定したりした簡素なものだ。

　けど、立派なものを作れた気がする。

　かなり重労働だったが、クルス教官の地獄特訓(愛の鞭)の方が辛すぎたから、思いの外楽だったな。

　というか、これをシスターたちだけで作ろうとしてたのか……毎年大変だぞ。

　カルミアさんも屋台を見上げ、手を組んで喜んでいた。

「まさか、間に合うだなんて……これもライゼル様のお陰ですね」

「みんなで頑張ったからですよ。子供たちも、飾り付けをやってくれましたし」

　大きな布に書かれた、『くっきーやさん』の幕。

　柱や売り場に張り付けられた色布。

　花や、木で作った人形も並んでいて、他の屋台と比べても遜色ない出来だ。

「あとは、明後日の本番ですね。その時は俺も、売り子として手伝いにきます」

「何から何まで……お金も返せていないのに……」

「金のことは気にしないでください、本当に。子供たちの笑顔への、先行投資ですよ」

　みんなもう朝のことは忘れている。

　笑顔で祭り当日へ思いを馳せ、ポックルをもみくちゃにしていた。

　……あ、ポックルのこと忘れてた。もう毛並みがボサボサだ。

「……あの、ライゼル様。お聞きしても？」

　ふと、カルミアさんが呟いた。

　どこか惚けているような表情で……どうしたんだろう。

「はい？」

「あなた様は……どうしてここまで、無償の施しをするのですか？　さっき、町の人に聞きました。昨日も色んな方を助け回っていたと」

「あ……あはは。大した理由じゃないですよ」

「良ければ、お聞かせ願えませんか？」

　手を組み、真っ直ぐな目で見つめてきた。

　ん、ん～……神に仕えるシスターの手前、これを言っていいのだろうか。

　罰当たりとか言われたら悲しいんだけど。

　けどはぐらかすのも、申し訳ないし……話してもいいか。

「……俺、勇者になりたいんです」

　本当の気持ちを口にすると、カルミアさんは目を見開いた。

「俺の故郷は、とある悪い組織に滅ぼされて……生き残りは、俺一人です。悲しくて、苦しくて、世界を恨んでいて……」

「それは……大変な幼少期を過ごされてきたのですね」

　悲痛な面持ちで、俺の告白を聞いてくれた。

　はは。まさかこんなに親身になって聞いてくれる人がいるなんてな。

「勇者がいれば、こんな事にならなかったんじゃないか。家族や故郷を失わずに済んだんじゃないかって、ずっと考えていました。……そこで思ったんです。俺が勇者になって、世界中で悲しんでいる人を、一人残らず救ってやるって。傲慢で、自分勝手で、子供っぽい願いですけど……唯一の、心の支えなんです」

　本当に……こんな人助けで、真の勇者になれるとは思っていない。

　けど、まだ勇者じゃない俺が一人でも悲しむ人を救えるなら、手を差し伸べたいんだ。

　手をジッと見つめると、不意にカルミアさんに包まれた。

「なれますよ、あなた様なら。力及ばずですが……この地から、遠くお祈り申し上げております」

「っ……あ、ありがとう、ございます」

　な、なんかすげー顔が熱い。

　俺、こんなチョロかったっけ。

　慌ててカルミアさんから手を離す。

　あ、危ない。相手はシスターだぞ。こんな邪なこと、考えちゃ駄目だって。

「しかし、何故勇者に？　勇者でなくても、あなたの行動はとても立派なものだと思うのですが……」

　あ～……確かに、そう思われても仕方ないか。

「勇者ってどういう時に現れるか、知っていますか？」

「えっと……世界に本当の危機が訪れる時、天が唯(ただ)一人の勇者を選ぶのでしたよね。勇者降誕の祝によって」

　さすがシスター。よくご存じで。

「カルミアさんの言う通り、人助けなら勇者じゃなくてもできます。でも本当の危機が訪れなくても、世界は苦しさと悲しみで溢れているんです。それなのに、勇者は存在しない……そんなの、おかしいでしょう」

　今までいろんな苦しみを感じてきた。

　悲しみに暮れ、心の拠り所を無くし、失意に沈む人を何人も見てきた。

　俺が勇者を心の支えにしているように……みんなも、勇者を支えにしてほしい。

　どんなに打ちのめされても、前を向こうと思ってほしいんだ。

「勇者がいないこの時代にこそ、勇者が必要なんです」

　だから……いつもこう言うんだ。

　俺は、勇者だって。

　そして、いつかは俺が真の勇者に！　……本当になれるかはわからないけど。

　黙って聞いていたカルミアさんは顔を伏せ、肩を震わせている。

　ど、どうしたんだ……？

「か、カルミアさん。大丈夫ですか？」

「は、い……すみません。素晴らしいお話で……私、泣いてしまって」

　カルミアさんは目元を拭い、顔を上げた。

　あぁ……こんな俺の話を、笑わずに聞いてくれるなんて……初めてだ。俺の方まで泣きそうだよ。

「ッ……俺の告白を聞いてくれて、ありがとうございました。そ、それじゃあ俺、もう行きますね」

　これ以上この人と話していると、本気で泣いちゃいそうだ。

　子供たちからポックルを返してもらい、頭に乗せる。

　もうへとへとみたいで、俺にパンチを食らわせる力も残っていないみたいだった。