第二十一話　ショバ代

　みんなを守るように前に出て、優男を睨みつける。

　が、特に俺の眼光に怯まず、男はただただ微笑んでいた。

「俺はライゼル。あんたら誰だ？　ここに何か用か？」

「おや、これはご丁寧にありがとうございます、ライゼルさん」

　杖を後ろにしまい、優雅にお辞儀をする優男。

　大男はぼーっとしていて、特にリアクションはない。

「初めまして。私はアレルド。彼はギドー。この通りの管理を任されている者です。なに、この通りで店を開くのなら、ショバ代をいただこうと思いましてね」

　ショバ代……つまり、金を寄越せってことか。

　みんなを守るために腕を広げているシスターを振り返ると、目に涙を浮かべて首を横に振った。

「い、今まで、そんなものを払ったことなんてありません……！」

「と、言ってるが？」

　剣の柄頭に手を置き、圧を高める。

　だけど、アレルドはどこ吹く風というように肩を竦め、俺の圧を受け流した。

　こいつ、できるな。並みの戦士ではない。

「申し訳ありません、今年から変わったのです。建国祭を行うのも、お金が掛かりますから」

　杖をつき、にこやかに微笑みながら紙を差し出してきた。

　内容は、今アレルドが話した通りの内容だった。ちゃんと貴族の署名もされている。

（アリュシオン家、か）

　聞いたことがないけど……もしかして、あの時の豚貴族か？

　近くを通りかかった人を呼び止め、この紙のことを聞いた。

「あの、ここに書かれてることって、本当ですか？」

「え？　ああ、そうだよ。うちらも大変だけど……でもこのおかげで、変な金儲けの為だけの屋台が減ったから、まあウィンウィンだね」

　チッ。この反応、ガチっぽいな。

　彼を見ると、微笑みを崩さず、けど困ったような表情をしていた。

「我々も心苦しいのですが、孤児院が相手でもこればかりは特別扱いできません。ご理解のほど、お願いいたします」

　深々と頭を下げるアレルド。シスターたちも困っている。

　……俺としては、今回に限って言えばアレルド側だ。

　ちゃんとした手続きをされていて、これがルールである以上、俺がとやかく言えることじゃない。

　むしろ踏み倒すなんて、勇者としてあってはならない。

　ルールは正義。別にこいつらも、悪いことをしてる訳じゃない。仕事をしているんだ。

「……いくらだ？」

「銀貨五枚です」

　たっか……！？

　銀貨五枚って、一般階級の人間の一週間の食費くらいだぞ……！

　後ろを振り返ると、シスターたちは涙目で手持ちの金を出し合い、数えていた。

　そりゃそうだ、この人たちは金持ちではない。

　今回の屋台も、施設運営の資金にするために頑張って準備しているんだ。

　そんな大金、持っているはずがない。

　俺も、普段から金は持ち歩いていないし……どうする。

　手持ちを数えようとカバンに手を突っ込むと、アレルドはふむと口元を手で覆った。

「と、言いたいところですが、事情が事情のようですし……銀貨一枚でいいでしょう」

「……いいのか？」

「本当は駄目ですがね。我々も鬼ではありませんから。残りは私のポケットから出しましょう。せっかくのお祭りなのです。遺恨を残さず、楽しもうではありませんか」

　……そう言ってもらえると、助かる。

　カバンから銀貨一枚を取り出し、アレルドへ手渡す。

　ちゃんと確認し、笑顔で握り締めた。

「はい、確かに。それでは、失礼します。よい一日を」

　終始ぼーっとしていたギドーを引きつれ、帰っていくアレルド。

　少し歩いてから立ち止まり、もう一度振り返った。

「あぁ、そうそう。一つお聞きしたいことがあったのを忘れていました。……ネイ、という子供は、誰ですか？」

　ネイ？　なんでネイを？

　アレルドの視界を遮るように、さりげなく立ち位置を変えるが、今の動きでバレてしまったのか、にこりと笑った。

「ネイに何の用だ」

「いえいえ。少々気になっただけです。では、またいずれ」

　帽子を取ってお辞儀をし、去っていく。

　最後、なんでネイを機に掛けたのかわからないが……なんにせよ、これで無事に準備を進められるな。

　安堵の息を吐く。

　一部始終を見ていたカルミアさんや他のシスターたちが、目を輝かせて頭を下げてきた。

「ライゼル様っ。本当に……本当にありがとうございます……！」

「き、気にしないでください。困った時はお互い様ですから」

　このまま何もせず見ていたら、きっと屋台の設営すらさせて貰えなかっただろう。

　何度も言うけど、困っている人は見捨てられないんだ、俺。

　シスターも、子供たちも、まるで神でも現れたかのような目で俺を見てくる。

　や、やめてくれ。そんな上等なものじゃないから。

「そ、それより、早速屋台の準備を始めましょう。力仕事は俺に任せて、飾り付けをお願いします」

「もちろんです。さあ子供たち。沢山飾り付けをして、可愛くしましょうね」

「「「はーい！」」」