世界の叫び声

　――この世界は、すでに軋んでいる。

「……？」

　誰かの声が聞こえた気がした。

　そう思って振り返ったところ、アハレイムの街の案内人さんが、不思議そうな顔でこちらを見ていた。

「……どうか、されましたか？」

「あ、いいえ。誰かに話しかけられた気がしたので」

　気のせいか？

　もしくは誰かまた、俺の中の『伝説』が語りかけていたのだろうか。

　そう思って耳を傾けてみるも、続く誰の言葉も無い。

「お世話になりました。おそらくは後日に、自分たちの訪問の連絡が行くと思うんですけど。先に法国の首都に向かわせていただこうと思います」

「ええ。旅路をお気を付けて。移動はワイバーンということですので心配はしていませんが、この先はモンスターの多く出る土地もいくつかありますので」

　案内人さんに別れを告げ、見送りに来てくれた街の偉いひとたちにも返礼をする。

　モンスターの出る土地か。やっぱり、この国にもモンスターは多いんだな。

　エルダードラゴンの威光でモンスターが少ないかと思ってたけど、そのエルダードラゴンが大霊峰から滅多に降りてこないんじゃなぁ。

「ワイバーンにもエサは必要ですし、途中で狩りをしながら首都に向かうのは良いかもしれませんね。素材も手に入りますし、これでも、冒険者でもあるんですよ」

　俺がそう軽く笑って言うと、案内人さんは、少し緊張した顔で苦笑した。

「それは勇ましい。……ですけど、素材を手に入れるのは難しいと思います。この先の大湿地のモンスターは、死骸を残さないので。倒すと、消えてしまうんですよ」

　死骸を残さない、倒すと消える――

　その説明に、俺にも緊張が襲いかかった。

　案内人さんの説明した特徴には、覚えがある。

　王国の、『魔の森』の異形モンスター、アビスエイプと同じだ。

「……『魔界』……が、あるんですか。この近くにも」

「はい、そうです。大霊峰の奇跡により、大昔に討伐されたものも多いのですが。それに至らず、法国の技術で『封印』された土地も、国内にはまだ多く残っています。……大湿地帯もその一つで、居住区が作られていない理由の一つにもなっています」

　そう、か。

　聞いた話では『魔界』は大陸中に散らばっている。

　この国にあってもおかしくないし、エルダードラゴンでさえ犠牲を避けられなかった相手だ。根絶されずに、まだ残っているのも不思議じゃない。

　人の生きる街。その隣にある死地。

　その剣呑な存在に、俺たちの表情は一様に重いものになった。

　貴族門の衛兵さんたちに手を振り、街道を少し進んだところで、移動の準備をする。

「――時田。お前らは、ここで屋敷に送り返すよ。待っててくれ」

「はぁ！？　何言ってんだ、お前！？」

「コタロー！？」

　突然の俺の提案に、時田や日本のみんなが、目を剥いて声を荒げる。

　空の旅なら危険は少ないかと思ったけど、事情が変わった。

　日本のみんなは連れて行けない。

「聞いてくれ、時田。『魔界』ってのは、この世界の外来種――俺と同じ、『魔法(エクストラルール)』の一部だ。俺が以前相手した奴は、高スタッツのモンスターを無限に生み出す、当時の俺より格上のバケモノだった。……みんなを、そんなのと戦わせるわけにはいかない」

　俺と同種の、この世界に無い『法則』でありながら。

　俺と同格、あるいは俺よりも格上の相手。

　この世界の野生のモンスターは、正直に言えば意外性は少ない。

　創作ファンタジーに出てくる能力が、明文化されただけのような、自然発生のモンスター……つまり、この世界の『ルール』の内側にいる存在で、それを超えるスキルを持った相手は少ない。

　けど、『魔法(エクストラルール)』は違う。

　モンスターの無限発生のような、この世界のルールの『外側』の奇跡をたやすく起こす相手だ。

　いざ相手にすれば、どんな能力を持っていて、なにをしてくるか、わかったもんじゃない。

　そう説明すると、時田は眉間にしわを寄せて、俺をにらんだ。

「そうなんだろうな。お前って実例がいるから、それはわかるよ。――だがな、俺らが足手まといだから置いてくってんならともかく、俺らを気遣って安全なところにいろってんなら、俺たちもいい加減に怒るぜ？」

　時田の気迫に俺が逡巡していると、シノさんたちが続く。

「危ない場所だっつーんなら、なおさら人手が要るだろ。お屋敷でのんびり遊んでた今までとは話が違うやな。……オレたちを屋敷に置いて？　で？　お前は何すんの？　もしものときにフルメンバーで挑まず、ライフ一点足りずに負けるような真似すんの？　アホか」

「シノさんの言うとおりだな。できることをやらずにいて、また望んでないことが起きることほど、悔しいことは無いぜ。俺らにスキルがあるのは、むしろこのときのためだろ」

「シノさん……倉田さん……」

　その後ろで、かねやんが、不安そうな顔で俺に尋ねる。

「コタローさん……また、お別れッスか？　オレら、そこまで頼りないッスか……？」

　ぐ、と言葉に詰まってしまう。

　ごめん。勝手に死んで、勝手に冒険して命張って。

　みんなの知らんところで死んで、みんなの知らんところで何度も死にかけていた。そのことを、みんなは許してくれてないようだ。

　だろうな。逆の立場だったら、俺だってついていくよ。

　もう、何も言うまい。

　みんなもカードゲーマーだ。「できることをやらずにいて、何かを失う」ことに耐えられる人種じゃない。

　カードゲーマーは、貪欲なんだ。大事なものを、無くしたくない。

「わかった。なら、全員で行こう。案内人さんに、首都の方向は聞いてるから、日本組は各自でワイバーンを召喚してくれ。自分で指示できた方が、振り落とされにくい」

　俺がそう言うと、みんなから喝采が上がった。

　みんながそれぞれのワイバーンを召喚し始める。

　交通手段として複数のワイバーンを喚ぶことは、もうアハレイムの人に言ってあるからな。お互いの連絡は、『微風のささやき』を使えば会話できるだろう。

「……あのな。そもそも、封印の大元である法国内の『魔界』だぞ？　封印が解けることを考えること心配するのは、考えすぎではないか、コタロー」

　ナトレイアが呆れたように息を吐く。

　わかってる。それは、わかってるんだけど。

　胸騒ぎがした。

　どうしようもなく嫌な予感、というか、俺の中の『伝説』たちが警告を上げているような。

　その予感を払拭できず、俺は護衛戦力として、エミル、ハンジロウ、ラトヴィニアスを召喚しておく。

『ありがと、マスター。そーだよねー、やっぱりエミルちゃんたちがいないとねーっ！』

　呑気な声を上げるエミルとは裏腹に、ハンジロウとラトヴィニアスは神妙な顔で同行し、何も言わなかった。

　二人は何食わぬ態度でいるが、その沈黙が、何かを隠しているような印象も受ける。

　エミルのはしゃぐ態度も、空元気のように見えるのは考えすぎだろうか？

　けれど、三人が何を言わないでいるのかを聞くのは、ためらわれた。

　確信があるのなら、こいつらは俺に教えてくれるはずだからだ。そうしないと言うことは、懸念があるだけで、まだ何も確定していないからだろう。

　ただ、一言。

「……『魔法(エクストラルール)』が近づくことで、『世界』が安堵に緩まなければ良いのだけどね」

「……託されたならば、それはそのときのこと、お館様たちをお守りするのみだ」

　託す。

　ラトヴィニアスとハンジロウの会話の意味はわからなかったが。

　何かが起こる、エミルを含めた三人は、そう案じていたようだった。

「行くぞ、出発する！」

　みんなの喚び出したワイバーンに別れて乗り、首都へ向けて飛び立った。

＊＊＊＊＊＊

　それに気づいたのは、移動し始めて一時間ほど経った頃だ。

　前方の地面の色が変わっていた。

　黒く、陽光を反射してテカるような光沢がある。

　水気のある土地だ。

「あれが大湿地か？」

「だろうね。泥炭の供給地という割に、採掘拠点が作られてないみたいだから、モンスターが多いんだろうね」

　同乗している所長が、目の上に手をかざして、推測を口にしてくれる。

　さすがにここら辺までは、所長も訪れたことはないらしい。

　所長の領地も、他の貴族の領地を一つ挟んでるもんな。

　あんまり法国の内部までは入ったことは無いのか。

　動くものの姿はさすがにこの高度からでは見えないけど、建設物らしき影も見えない。

「……お館様。ワイバーンの速度を緩めないでくだされ。駆け抜けましょうぞ」

「ワイバーンより強い飛行モンスターでもいるの、ハンジロウ？　そんな敵影は見えないけど？」

　ハンジロウの進言に、アシュリーが不思議そうに周囲を見渡す。

　飛行型の敵モンスターがいても、ワイバーンなら大抵の敵を返り討ちにできるし、そもそもこっちの飛行速度に追いつけないから、楽に振り切れると思うけど。

　そう思っていると、懐に引っ込んでいたエミルが、顔を出して言った。

『封印が緩んでるんなら、変に刺激しない方が良いよー。……こっちの意志に関わらず、押しつけないといけないほど、「弱ってる」可能性もあるし』

　弱ってる？　……封印が、か？

　どうも、エミルのつぶやきは、そういう意味じゃ無く、もっと別のものを指してるような気もするけど。

　まぁ、大湿地帯はすぐに通り過ぎるから、別に良いかな？

　――この世界は、すでに軋んでいる。

　そんな、耳に触れた言葉を思い出す。

　いや、あれは空耳だったか。

『……「停滞」した水は……淀み、腐っちゃう……』

　ぽつり、と。

　風に紛れて、エミルが、そんなことをつぶやくのが、かすかに聞こえた。

　淀み、腐る。停滞。

　停滞――しているのは、確か、この世界？

　世界が、軋む。

　弱ってる――世界が、弱ってる？

　――だから、

　だから、

　……俺が、この世界に、喚ばれた？

　大地が、震えた。

　地響きのように、轟音が聞こえた。

　けれども不思議なのは、その音は振動による低い鳴動ではなく、もっと甲高い、悲鳴のような音だった。

　まるで、ガラスが砕け、こすれ合わさるような――

「――なんだ！？」

『ハンジロウ！　来るよ！』

「やはりか！　……お館様、警戒を！」

　エミルとハンジロウが、揃ってワイバーンの背で、後方を振り返る。

　俺は急いでワイバーンの飛行する方向を転換し、二人の見ていた方向を確認した。

「なっ、なん……だ、ありゃ！？」

　空が、割れていた。

　大気が割れ、通り過ぎた大湿地帯の上空に、宇宙空間のような巨大な亀裂が生まれ、そこから黒い地上に『何か』がしたたり落ちている。

　その黒い『何か』が大湿地帯に吸い込まれ、まるで――

　湿地が沸騰(ふっとう)でもするように、地面のあちこちがぼこぼこと隆起して沸き立っていた。

『あちゃー……封印より先に、「世界」が持たなかったか……』

「やはり、分かたれても異界の神か。根源でも抑えきれず、相当に『軋んで』いたか」

「エミル、ハンジロウ！　アレを知ってんのか！？」

　戦闘態勢を取る二人。

　エミルは魔術砲身を展開し、ハンジロウは片手剣を抜いた。

『マスター。ご準備を。……アレは、マスターの倒した「災厄」の同種です』

「お館様。――我ら『伝説』、世界に刻まれし存在なれば、この身は生身ならず、世界の一欠片。ゆえに聞こえるのです。この世界を成す『根源』の悲鳴が」

　二人の見据える先には、『災厄の大樹』と同様の黒。

　潮流でこそ無いけれど、逆に地上にしたたり落ちては、湿地の『魔界』と呼応している。

　これは、封印が解けた――

　……いや！

　封印を、解いている！？

　モノスコープを装着したエミルと、ハンジロウが揃って俺を見る。

　二人は決断を迫る強い口調で、俺に告げた。

『マスター。今こそ、選択と、お覚悟を』

「この『世界』は……もはや、長くはありませぬ」