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カードゲーマーよ

　今日も今日とて、エルフさんたちの稽古の声が聞こえる。

　エルフの戦士団が来て、みんな朝の訓練が日課になっていた。

　昼間勤務の人は勤務の始めに、夜番の人は勤務の終わりに。

　合同訓練を行っている。

　訓練教官はグラナダインとアテルカたちゴブリン騎士団。

　弓術と剣術を習い、同時にカードを使った戦い方にも慣れていく。

　ナトレイアは参加せず、寝てることが多いらしい。

　いや、昼間に自主訓練はしてるそうだけど。

　アシュリーは、弓の名手が多いエルフたちの中でも上の方の実力らしく、グラナダインの指導を受けてさらに腕を磨いているらしい。

　そんな声が聞こえてくるので、俺も俺も目が覚めるのが早くなった。

「失礼いたします。――あ、もうお目覚めだったんですね、旦那様」

「おはよう。すぐに着替えて食堂に行くよ。……いや、自分で着替えるから」

「そうは申されましても。旦那様のお手伝いも、わたしたちの仕事のうちなのですよ？」

　執拗に着替えを手伝おうとしてくる少女の手から逃れ、寝間着から受け取った平服に自分で着替える。

　脱がそうとしてくるのは、本当に仕事だよね？

　……ねえ？

＊＊＊＊＊＊

　昼になり、今日はドライクルさんとエルキュール所長を交えた会議の日だ。

　会議と言っても、訓練の成果から『カード』の有用性を確認して、エルキュール所長の分析および考察結果と照らし合わせるだけだけど。

「……やっぱり、２コストの中では、『光輝の大盾』が一番効果が期待できるかな。『治癒の法術』を保険に持たせた上で、『肉壁』を付与すると、躊躇が無くなって思い切りよく戦えるようになるから……」

「魔術で再現はできないのか、ロムレス伯爵？　この世界に無い魔術だとしても、編み出せない魔術だと言うわけでも無いだろう――」

　所長とドライクルさんが、机を挟んで侃々諤々(かんかんがくがく)の議論を交わしている。

　その様子を、俺はぼぅっと見つめていた。

「……どうしたの、コタロー？　最近、何だかぼんやりしてるけど」

　同席しているアシュリーが、心配そうに俺の顔をのぞき込んでくる。

「ああ、いや。何だか、色々と考えちゃってな、アシュリー」

「何を？」

「この世界に来て、ずっと必死にやってきて……今の俺は、恵まれてるんだろうな、と思ってさ。伯爵なんて、一代限りだとしても、なりたいからってなれるようなもんじゃない。住むところも、食っていく金も、何もかも不自由なく与えられて……」

「伯爵の暮らしに、未練ができた？」

「元の世界の暮らしより、ずっと良い暮らしだよ。元の世界じゃ一般人……こっちで言う、平民だったんだ。生きるために、食っていくために毎日働いてた。危険は無かったけど、安らぐことも無くて、ただ、ただ、ずっと空っぽに毎日を過ごしてた」

「そうなの。今は、毎日楽しそうよ。ずっと、誰かのカードの使い方を考えて。こうやって何人も集まって、どのカードをどう使うか、どのカードが強いのか、なんて話してて」

　そうだよな。

　学生時代を思い出すよ。

　ろくに金も無いのに、当てられる時間は全部カードゲームに当てて、何かしらみんなで集まったり、誰かの家に入り浸ったり。

　ずっと、どんなカードが強いか、どんな戦い方なら勝てるか、どんな使い方をすれば面白いか、そんな話題を次々と、とりとめもなく一晩中話してた。

　誰も知らない、誰にもすべてを理解なんてできない深い未知を、最善の手筋をみんなで探し続けてた。

　みんな真剣で、夢中で話し続けてたから。

　それが楽しくて、毎日が面白かった。

　それと似た空気を、この世界にも感じてしまう――

　アシュリーは、目を伏せて、静かに俺に尋ねた。

「なら……なんで、そんなに悲しそうなの？」

　良いこと、なんだろう。

　世界が違っても、誰だってそうなるのかもしれない。

　新しい『法則(ルール)』に引き込まれて、真剣に道筋を探し続けるのは、地球も、この世界でも同じなのかも知れない。

　でも……

「……怖いんだよ」

　俺の口から、ぽつりと漏れる心の内。

「……『みんな』のことを、忘れてしまいそうで」

　もしも。

　もしも、この世界で満ち足りてしまったら。

　俺は、日本のみんなのことを、覚えていられるだろうか。

　楽しかった、大切な日々を覚えていられるんだろうか。

　もしかしたら、俺はもうみんなに忘れられているのかも知れない。

　元の日本で俺が死んだことを、仲間たちは知っているだろうか。

　知りもしないかもしれない。

　もう、ずっと連絡は取っていなかったから。

　知らなくても、自分たちの生活を当たり前のように過ごしているのかもしれない。

　あるいはまだ店に集まって、あの頃のように騒いでいるだろうか。

　けれどもその中に顔を出さなかった俺は、もうみんなに忘れられているのかもしれない。

　俺がいなくても、あの楽しかった時間は続いているのかもしれない――

　そう考えると、無性に怖くなる。

　俺が忘れてしまいそうに感じるのと同じように、もし、俺のことは忘れられていたら。

　あの思い出を、あの過ごした時間を失ってしまいそうな気がする。

　忘れられたくない。忘れたくない。

　覚えていてくれるだろうか。

　俺と同じように、仲間たちも一緒に過ごした時間を楽しく感じて、思い出として覚えていてくれるだろうか。

「もし、みんなが今でも俺のことを覚えてくれているのなら……俺は、みんなのことを忘れちゃいけないんだ」

　今も俺は、みんなの仲間でいられているんだろうか？

　今も俺は、

　――みんなの、友達でいられているかな。

「だから、会いに行きたい。どうしても、会いに行きたいんだ。忘れたくない……」

「……忘れないわよ、あんたは」

　振り向くと、アシュリーは俺に向けて柔らかく笑っていた。

「大事なものなんでしょう。知りたい。確かめたい。居場所があったのか、今でもあるのか。あんたは探しに行きたいのよ。――だから、目指しなさい。家を追放されたあたしが、あんたのおかげで自分の居場所を見つけたみたいに」

「アシュリーの、居場所……？」

「――あんたの隣よ、コタロー」

　そう言い切って、アシュリーは誇らしげに笑う。

「あんたにも見つかるわ。『ここで生きていくんだ』っていう居場所が。永遠に在り続けるかもしれない、途中で無くすかもしれない、それでもいいのよ。自分を思いきり認めてくれる場所があれば、『自分』を誇って生きていけるものよ。――応援するわ」

　すとん、と。

　アシュリーの言葉が、不意に胸の中に収まった気がした。

　そうか。

　俺は、居場所が欲しかったのか。

　ここにいていいよ。ここにいてくれよ。

　俺が色々な人にそう思うように、俺も誰かにそう思って欲しかったんだろうか。

「……参ったな」

「何が？」

　俺は、照れる自分の気持ちに苦笑いしながら、冗談めかして答えた。

「……この世界のみんなと、離れたくなくなっちまう」

「あんたが元の世界の仲間にちゃんと会えたら、根性でここにもう一度帰ってきなさい」

　無茶言うね、アシュリー。

　それが叶えば、どんなにか嬉しいんだろうな。

「……話は終わったかい？」

　話しかけられた声に視線をやると、所長とドライクルさんがじぃっとこっちを見ていた。

　議論していたはずの二人は、途中からお互いに黙っていたらしい。

「うおっ！？　な、何でこっち見てるんです！？」

「何だか二人で真剣な話をしていたみたいだったから。口を挟むのはどうかな、と」

「邪魔になってはいけないような気がしたのだよ」

　二人揃って空気読まないでください。

　視線を上げられずに隣を見ると、アシュリーも顔を真っ赤にして伏せていた。

　今の会話、全部聞かれてたのね。

　誰か俺の息の根を止めろ。

　アシュリーもどう反応して良いのかわからないらしく、しどろもどろに立ち上がった。

「あ、あー。ちょっと、弓の訓練してくるわね？　ほら、あたし『カード』使えないし」

「おい待て従者、この空気で俺を一人にしないでください頼むから」

　腕を掴んで引き留める俺と、顔を隠しつつ腕力で振り払おうとするアシュリー。

　チクショウ、攻撃力ゼロと１の差がここで効いてしまう！

「あー。アシュリー嬢。訓練は良いけれど、これからしばらくは一人で行動しない方が良いかもしれない」

　ドライクルさんが、苦笑いしつつアシュリーを引き留める。

　その言葉に、きょとん、とアシュリーと俺の動きが止まった。

　意味を説明してくれたのは、ドライクルさんではなく所長だった。

「うん……確信が取れるまでは、言うべきかどうかためらってたんだけどね。最近、王宮での社交場で、コタロー殿だけでなくアシュリーくんの話題まで出るようになった」

「話題……どんな、ですか？」

「ナトレイアくんの話も一緒になっていたから、確定ではないんだけど……アシュリーくんの、辺境での活躍をもてはやすものだ。いわく、尋常ならざる弓の名手だと」

　ああ、辺境領での飛行モンスター狩りのことか。

　確かに、アシュリーの流星弓がメインで撃ち落としてたな。

　その話が出回ってるのか。

「ナギハラ伯爵。その話題で興味を誘うようにして――『そのような名手は、どこの出身なのか？』という話題もちらほら出るようになったんだよ」

　ドライクルさんの一言に、俺は息を呑む。

　当然の疑問のようでいて、不自然な焦点。

　辺境の街トリクスの雄(ゆう)、という結論で留まるならわかる。

　だけど、その話題は突き詰めれば――

「そうだよ、ナギハラ伯爵」

「この話題は――アシュリーくんの正体を広める布石、の疑いがある」

　ドライクルさんと所長は、揃ってその可能性を口にした。