第一章　五つ首の竜５

「アハトを返して欲しいんだろ？　だったらかかってこい。俺が負けたらアハトを返そう――その代わり、俺が勝ったらミアに関する研究資料を全てよこせ」

「やれやれ、手持ちが揃ってない状態で、戦いたくないんですけどね」

　と、盛大なため息をつくミハエル。

　次の瞬間。

「やるからには、勝たせてもらいますよ……ジークくん」

　聞こえてくるミハエルの声。

　同時、彼はジークに向け、なんらかの液が入った試験管を投げてくる。

　それはジークに近づいた途端。

　パリンッ。

と、ひとりでに割れる。

　その直後。

　割れた試験管を中心に、巻き起こるのは爆炎。

　ジークですら思わず、顔の前に手をやるほどの爆風。

　

　その規模は、周囲の建物を破壊するだけでは止まらない。

　ミハエルの傍に居た冒険者達は、爆風の熱で瞬時に消え失せ。

　周囲の地面は爆心地を中心に、溶けていっている。

　離れた場所にいるブランが、必死といった様子で氷壁の防御をするレベル。

　それどころか。

（これは……俺の身体が燃えている？）

　それはつまり、ジークが常に纏っている障壁を、突破したということだ。

　いくら威力があろうと、それはありえない。

　何か仕掛けがあるに違いない。

それに、爆風をもろに受けたミハエルが、無傷というのもおかしい。

　ジークはそんな事を考えた後、ぱっと体を払う。

　すると、すぐさま消える炎。

「驚きましたね……勇者である僕の攻撃を受けて、まさか無傷とは」

　と、聞こえてくるのはミハエルの声。

　彼は余裕といった様子で、ジークへと言葉を続けてくる。

「さすがは魔王……エミールくんを倒したのは、伊達じゃないってわけですね」

「エミールの友達か？　安心しろ、すぐに会わせてやる」

「あはははっ！　友達なんかじゃないですよ、あんな奴！　ほら、彼はあれだろ？　誰が本当の天才か理解していないじゃないですか！」

「本当の天才は『自分』だと言いたいのか？　さっきまでの好青年ぶりはどうした――さっそくボロが出てきてるぞ」

「そうですね、そうかもしれない……じゃあ、目撃者を殺すっていうのはどうですか？」

　言って、服のポケットに両手をつっこむミハエル。

　彼はバックステップでジークかから離れると。

「一撃で駄目なら、何度もやるまで――常識ですよね？」

　と、ミハエルは両手をポケットから引き抜く。

　その手に握られているのは、無数の試験管。

　彼はニヤリと笑いながら、大量のそれを一度にジークへと放り投げてくる。

（っ……こいつ、バカなのか！？）

　先ほどの試験管一つで、あの威力なのだ。

　これほどの試験管を使えば、周囲一帯が吹っ飛びかねない。

（となると、剣で撃ち落とすのは得策じゃないか）

　仕方がない。

　と、ジークはため息一つついた後。

「下位闇魔法 《ヴォイド》」

　瞬間。

　空中を舞っていた無数の試験管。

それらそれぞれの周囲を、闇の球体が覆っていく。

「不用意に触れて爆発させるのが嫌なら、どうすればいいか……これがその答えだ」

　言って、ジークが左手を握り締めたのと同時。

　闇の球体はどんどん凝縮していき、やがて消えてしまう。

　そして、その後に残ったのは。

「な――っ！　僕の錬金の秘薬が……全部消えただと！？」

　と、驚いた様子のミハエル。

　けれど正直、ジークも驚いたことがある。

　故に、ジークは素直に称賛の意味を込めて彼へと言う。

「お前の攻撃を防いでいる間、考えてみたんだが」

「そ、それは、何をですか？」

「お前、自分の身体に溶かした《ヒヒイロカネ》を流しているな？」

「っ！」

「その反応から見るに、図星ってところか」

　ジークが違和感を持ったのは三つ。

　まずはミハエルが作った錬金の秘薬――あの試験管の破壊力だ。

　あれは威力が高すぎた。

相性の問題もあるが、ブランなら直撃でやられていたに違いない。

さらに、爆風を受けてもビクともしないミハエルの肉体強度。

　どう考えても、勇者とはいえ人間の領域を超えている。

　そして、決定的だったのが。

「俺の障壁を破れるのは、《ヒヒイロカネ》で作られた武器だけだ……ただ、例外もある。それに気がついたのは、素直に褒めてやるよ」

「光栄ですね、ジークくん」

　と、口元をひくひくさせているミハエル。

　平静を装っているが、完封されたのが悔しいに違いない。

　ジークは確認の意味を込めて、そんなミハエルに言う。

「《ヒヒイロカネ》が混ざった自分の血を、錬金の素材に使っているな？　だから、あそこまで威力が出た……そして、当然俺の障壁も突破できたわけだ」

「悔しいけど、正解ですよ」

「で、どうする？　まだ続けるのか？」

「そうですね……やはり手持ちが少ない状態で戦うのは、僕が不利みたいです」

「負け惜しみか？　準備が整っていれば、俺に勝てる……そう言っている様に聞こえるぞ？」

「あはははっ！　まったく、キミという人はっ！」

　と、お腹を押さえ苦しそうな様子のミハエル。

　次の瞬間、彼はぱちんっと指をならし――。

「ええ……そう言っているんですよ、僕は勇者ですからね」