第一章　五つ首の竜３

「痛ぅ……っ」

　と、ジークがまだ何もしていないのに、腹を抑えてへたり込んでしまうアハト。

　ジークは瞬時に構えを解き、上から振ってきた《隷属の剣》をキャッチ。

　そして彼は、そんなアハトへと言う。

「まだ攻撃はしていないと思ったが、どうかしたのか？」

「うる、さい……わたしは」

「なるほど、その様子……すでに誰かと戦ってきた後か。アハト、お前大分消耗しているな？」

「それが、なんだと言うのですか？」

「いや、感心していたんだよ。消耗してなおあの戦いぶりだ、正直素晴らしいとしか言えない――お前は俺やミアと同じ領域に、片足を突っ込んでいるよ」

　要するに、アハトは現代の平均戦闘力を軽く超越している。

　万全状態の彼女の剣技を、是非とも味わってみたいものだ。

　故にジークはアハトへと言う。

「これ以上、戦うのはやめにしないか？」

「捕まれと……わたしに、実験施設に戻れと言うのですか？」

「はぁ……もう一度言うけど、話しがまるで噛みあってない。どういうことだ？」

「白々しい！　おまえは白々しい男です！　いったい何度、わたしを騙そうとすれば気が済むのですか！　おまえがミハエルの仲間なのは、わかっています！」

「お前も何回、それを言えば気が済むんだよ。多分勘違いだぞ、それ」

　ひょっとすると、このアハトという少女。

　かなり猪思考な様に見えるし、結構あれなのかもしれない。

「ポンコツだな、こいつ」

「な……っ！　だ、誰がポンコツですか！」

　と、何とかといった様子で立ち上がるアハト。

　凄まじいガッツだ。

　というかジーク、完全に失敗した。

「あぁ、すまない。うっかり、思っていた事が口にでた」

「っ……お、おまえという奴は！　どこまでわたしをバカにすれば！」

　言って、ジークに詰め寄って来るアハト。

　彼女はジークの胸倉を掴んで来ると、そのまま彼へと言葉を続けてくる。

「わたしは人々を苦しめる勇者が嫌いです！　そして、冒険者も同様に――中でも、おまえの様に、ふざけた挑発を……繰り返す奴が、一番きら……い、で……」

「アハト？」

「…………」

「おい、どうした？」

「…………」

　と、何故か虚ろな目つきで無反応なアハト。

　次の瞬間――。

「きゅ～……」

　と、可愛い声を出した後、パタリとジークにもたれかかって来るアハト。

　なるほど、どうやら体力が限界を迎えた違いない。

「改めて凄いな……アハトの奴」

　消耗どころではない。

　倒れる寸前にもかかわらず、ジークとあれほど戦いをしたのだ。

（俺は常に、攻撃を無効化する障壁を纏っているから、アハトの攻撃を受けてもなんてことはない……だが）

　ルコッテでの勇者エミールの戦いの際。

　奴が持ちだした《ヒヒイロカネ》で作られた伝説の武器。

（あれをアハトが持っていたら、かなり苦戦したかもしれないな）

《ヒヒイロカネ》はジークの障壁を突破するだけではない。

　なんせそれは、使用者の力を極限まで高めるのだから。

（本当に強い奴が、本当に強い武器を持つ……それほど恐ろしい事はないからな）

　アハト――ジークの胸に忘れずに、その名を刻んでおこう。

　至高の剣士として。

「あは♪　死んだんですか！？　その女剣士、死んじゃった感じですか！？」

　と、ジークの思考を断ち切る様に、聞こえてくるのはアイリスの嬉しそうな声だ。

　彼女はふよふよ飛んでくると、アハトを見ながらジークへと言ってくる。

「ほら！　なんだかこの子――魔王様を殺してくれちゃったミアっちに、色々と似てるじゃないですか！　だから、全力で敗北をお祈りして……って、生きてるじゃないですか！？」

「アハトからは話しを聞きたいからな、死んでもらうと困る」

「あれですね『俺に逆らったんだから、女に産まれたことを後悔させてやる』ってやつですね！？　そうやって話しを聞くんですね！？」

」

「アイリス」

「あ！　そうだ！　それより、両手両足縛ったりすのはどうですか？　それでそれで――」

「アイリス！」

「わわっ！？　なんですかもう！」

「頼むから少し静かにしてくれ」

「え～もう、今度構ってくださいよ？」

「わかった、わかった……約束するよ」

　言って、ジークは気絶したアハトをお姫様抱っこ。

　そのまま、ユウナとブランの元まで運んでいく。

すると。

「まおう様……このアハトって人間、何者？」

　と、言ってくるのはブランだ。

　ブランもかつて、ミアと直接戦った事がある魔物だ。

　というか彼女はジークと同じく、五百年前にミアに止めを刺された仲間でもある。

　故に、ブランは『ミアそっくりのアハト』の正体が気になったに違いない。

　などなど、そんな事を考えた後、ジークはブランへと言う。

「まず、戦った感じだが。こいつからは、魔力――魔法を起動させる燃料が全く感じられない」

「魔力が……ん、そんなのありえない」

「あぁ、この世界に魔力を持たない人間なんていない」

　生物である以上、どんな虫けらでも僅かに魔力は宿るのだ。

　無論、そんな僅かでは魔法を使う事は不可能だが。

「でも、アハトの魔力は完全に０だ。俺が全力で探ってみたが、微塵も感じられない」

「どういうこと？　アハトが……ミアにそっくりなのと関係している？」

　ひょこりと、首をかしげてくるブラン。

　答えは一つだ。

「人口生命体……ホムンクルス、じゃないかな？　回復魔法の勉強をしている時に、そういう症例のホムンクルスが居るって、読んだ気がするんだ」

　と、ジークが言うよりも先に、聞こえてくるのはユウナの声だ。

　ブランは再び首をかしげた後、そんな彼女へと言う。

「ん……ホムンクルスは魔力がなくなる？」

「そんなことはないよ。むしろ、ホムンクルスは人間より優れた力を持ちがちだと思う――そういう風に、作られた存在だから」

「？？？」

「えっと、あたしも詳しくは知らないんだけどね。その……」

　と、ジークの方を見てくるユウナ。

　きっと、自信がないに違いない。

　故にジークはそんなユウナへと言う。

「今のところ説明はあってる、そのまま教えてあげてくれ」

「う、うん！」

　と、嬉しそうな様子のユウナ。

　彼女はそのままブランへと言葉を続ける。

「それでね。ホムンクルスは作るのが、とっても難しいの――素材の鮮度が少しでも低いと、たいていがろくな結果にならない」

「っ！」

　と、ピコンと何かをひらめいた様子のブラン。

　彼女はジトっとした瞳を、どことなくドヤっとさせながら、ユウナへと言う。

「アハトは『ミアの身体の一部を素材に作られたホムンクルス』。でも、素材の鮮度がよくなかった。だから作るのに失敗して……ん、魔力を失った？」

「あたしは本物の勇者ミアを見たことがないから、断言はできないけど。もし本当にアハトさんが、勇者ミアにそっくりならその可能性が高いと思う」

「そっくり……特に声。でも……性格はこんなんじゃなかった」

「え、えっと……」

　いくら何でも、そこまでは知らない様子のユウナ。

　故にジークはブランへと言う。

「性格に関しては当然だ。いくら勇者ミアの身体を使ってホムンクルスを作ったとしても、魂は再現できないからな」

「ん……じゃあ、アハトとミアは別人？」

「身体的な情報は似てるだろうが、中身は別人と言ってもいい」

　とはいえアハトは、ミア本人の身体の一部を使ったホムンクルスの可能性が高い。

　人を素材にしたホムンクルスは、素材にされた人の記憶が流れ込む事があると聞く。

（別人なのは確かだが、ふとしたきっかけで『ミアの記憶』を取得する可能性はある）

　アハトの剣技の冴えなどがいい例だ。

　あれはアハトの努力と、身体からの『ミアの記憶の流入』の相乗に違いない。

　などなど。

　ジークがそんな事を考えていた。

　まさにその時。

「ようやく見つけた！　いや、悪かったねキミたち！」

　と、ジークの思考を断ち切るように聞こえてくるのは、気持ちのいい男の声。

　ジークが振り返ると、そこに居たのは――。