第一章　五つ首の竜

「ミハエルがいくら冒険者を差し向けようと、わたしはここで捕まるわけにはいかないのです……この手で人々を助けるため、絶対に！」

　言って、ジークへと剣を向けてくる金髪碧眼の女剣士。　

　瞬間、ジークの身体は思う様に動かなくなった

（なんだ……これは？　まさか、この俺が……動揺している、のか？）

　けれど、それも仕方ない事だ。

　と、ジークは目の前の少女を見る度に思ってしまう。

　なぜならば、ジークはこの少女を見たことがあるからだ。

　しかしそれはあり得ない。

なんせ、彼女を最後に見たのは五百年――ジークが死ぬ間際の事だ。

　故にジークは、確認の意味を込めて金髪の少女へと言う。

「お前は……誰だ？」

「白々しいですね。おまえがミハエルの仲間なのは、しっかりわかっています。そうやって、無関係を装って、わたしを油断させようとしても無駄です。わたしはこの街の人々を救うまで、決して――」

「ミア」

「……はい？」

　と、険しい顔で首をかしげてくる少女。

　ジークはそんな彼女へと、言葉を続ける。

「お前の名は……勇者、ミア・シルヴァリアか？」

　少女の顔も、少女の声も。

　ジークは少女のなにもかもを、鮮烈に覚（し）っている。

　なんせ、彼女はジークが認める真の勇者――ミア・シルヴァリアと瓜二つなのだから。

　などなど、ジークがそんな事を考えていると。

「わたしがミアか……と、そう問いましたね」

　と、言ってくる少女。

　彼女はキッとジークを睨み付けてくると、そのまま言葉を続けてくる。

「わたしを作り出したのは、おまえ達ではないですか！　それならば、聞かずともそんな事はわかるはずです！」

「作り出した？　待て、何を言っている？」

　というか、どうしてこの少女はいきなり怒っているのか。

　と、ここでジークはふと思う。

「あぁ、そういえば俺の名前をまだ教えてなかったな」

　人間はマナーを大切にする。

　何かを聞くときは、自らが名乗るべきだった。

　ジークはそんな事を考えた後、目の前の少女へと言う。

「俺の名前はジークだ。これで質問に答えてくれるだろ？」

「そうですか、ジーク。おまえは最悪ですね――ミハエルの部下であるならば、わたしの産まれを……ミアとの関係を知らない訳がない」

「待て、そもそもミハエルっていったい――」

「挑発、しているのですか？　失敗作であるわたしの出自を、わたし自身から語らせることによって」

「あ～……っと」

　まずい。

　なんだか、どんどん怒っていっている気がする。

　ジークとしては、本気で穏便に話したいだけなのだが。

「けれど、そうまで聞きたいのなら、名前くらいは教えてあげます」

　と、聞こえてくる少女の声。

　彼女は剣を構えているのとは反対の手を胸に当て、ジークへと言ってくる。

「わたしの名はアハト……そして、ミハエルの部下であるおまえを倒す者の名です」

「アハト、そうか。お前はアハトというのか、いい名前だ」

「いい名前？　これはおまえ達がつけた記号――単なる製造番号でしょう？　先ほどから何度も何度も、どこまでわたしを挑発する気ですか、おまえは？」

「すまないな。さっきから、話しがまるで噛みあってない。よければ、話しを聞かせてもらいたいんだが」

「わたしを油断させようとしても無駄だと、最初にそう言ったはず――どうしても聞きたいのなら、わたしを負かしてみることです」

「なるほど、だったら仕方ないな」

　ジークとしても、正直我慢が出来そうになかったのだ。

なんせ。

（アハトは強い……立ち上る剣気（オーラ）だけで、はっきりとわかる）

　勇者ミアに匹敵しかねないほど、アハトは研ぎ澄まされている。

　少なくともこの時代で産まれ、育ったとは思えないレベルの強さだ。

　故にジークは、アハトとぜひ戦ってみたいのだ。

「アイリス、ブラン、それにユウナ。少し下がってろ――こいつは俺がやる」

「あの顔について、いろいろ言いたいことがありますけど、今は言う通りにしますよ！」

「ん……まおう様、存分に楽しんで」

「なんだかよくわからないけど、あとで話しを聞かせてね！」

　言って、それぞれ下がっていく三人。

　ジークはそれを確認した後、改めてアハトへと言うのだった。

「待たせたな、始めようか」