第四章　少女の対抗心

　時は『ユウナ奴隷宣言事件』から数十分後。

　ジークはあれから、ユウナをなだめ続けていた。

　そして現在。

「少し落ち着いたか？」

「う、うん……ごめんね、アルくん」

　と、照れた様子のユウナ。

　彼女をもじもじ、頬を染めながら言ってくる。

「隣の部屋に居たらなんていうか。その、変な音が聞こえて目が覚めたから、いてもたってもいられずに来ちゃった……でも、アルくんが何ともなくて、本当によかったよ！」

　と、ほっとした様子のユウナ。

　ジークはその言葉がどうにも引っかかり、彼女へと言う。

「何ともなかったって、どういうことだ？」

「あ、えっと……ほら、アイリスさんは話した感じ、とってもいい人そうだけど――」

「淫魔だから、俺が襲われているんじゃないか……そう思った？」

「うん。疑おうとしたわけじゃないんだけど、やっぱり心配になっちゃって――そしたら、あんな事になっててビックリしちゃって、本当にごめんね？」

「いや、いいよ。俺を心配してくれたなら、嬉しい」

　それに、ユウナが抱いている思いはジークにも責任がある。

　なんせ、ジークはここまでユウナに何の説明もしていないのだから。

「ところでアルくん、今更なんだけどアイリスさんって誰なの？　なんでアルくんのことを、魔王様って呼んでるの？　それになんだか、アルくん……ちょっと雰囲気変わってるよね？　口調とか結構違うし……」

　まるでジークの内心を読み取ったかのようなユウナの言葉。

　ちょうどいい機会だ。

　ジークは彼女へと、五百年前の出来事について。そして、最近起きたあらかたの出来事を全て説明していくのだった。

「とまぁ、俺が魔王と呼ばれている理由はそんな感じだ」

「えっと、じゃあジークくんって呼んだ方がいいのかな？」

　と、ジークの隣に腰掛け、首をひょこりと傾げてくるユウナ。

　ジークはそんな彼女へと言う。

「さっきも言ったけど、俺は完全にジークになったわけじゃない。アルだった時の記憶や感情も混在している。だから、呼び方は自由でいい――強制するほどのことじゃないからな」

「でも、ジークくんって名前の方がしっくりくるんでしょ？」

「それは、まぁ」

「じゃあ、ジークくんって呼ぶよ！　優しくて、勇敢なあなたにピッタリな名前だし！」

　と、ころころ感情豊かな笑みを浮かべるユウナ。

　彼女は「でもさ……」と、安心したように溜め息をつき、ジークへと言ってくる。

「例え魔王と混じっても、ジークくんが意味もなくあんなことするのは、ちょっとおかしいなって思ってたんだよ――さっきも聞いたけど、その《隷属の証》のためなんだよね？　うん、納得！」

「それは……信頼してくれてありがとう、っていうべきなのか？」

「ん～、わかんない！」

　と、再び弾けるような笑みを見せてくれるユウナ。

　なんだかよくわからないが、安心してくれたようで何よりだ。

　ジークがそんなことを考えていると、ユウナが再び言ってくる。

「そういえば今更なんだけど、ジークくんって魔王になっても変わらず優しいんだね」

「俺が……優しい？」

「うん、とっても優しいよ。少なくとも、あたしが知っている他の誰よりも優しい」

「…………」

　そんなことを言われたのは初めてだ。

　五百年前のジークはどうだっただろうか。

　と、ジークがそんなことを考えようとしたその時。

「だってさ、ジークくんはあたしを助けてくれたから……あたしのためにエミール達に立ち向かってくれたから。あの時のジークくん、とってもかっよくて、優しい感じがしたよ」

　と、言ってくるユウナ。

　ジークはそんな彼女へと言う。

「あれは……あの時も言ったが、ユウナの為にだけやったわけじゃない」

「さっき言ってた『現代の勇者が目障りだから』って奴かな？」

「あぁ、そうだ。俺は『俺を倒した伝説の勇者ミア』の名を汚す『今の勇者』が、どうしても許せない。俺のライバルを、奴をライバルと思っている俺自身をもバカにされている気が――」

「ジークくんがイライラしているのってさ、本当にそこなのかな？」

　それはいったいどういう意味だ。

　と、ジークが言葉にする前に、ユウナは再び言ってくる。

「ジークくんが憧れてるお父さんは、ずっと『人のため』を貫きとおしたんだよね？」

「…………」

「今の勇者と冒険者は、困っている人からも大金を取ることしか考えていない。それどころか、盗賊まがいのことをする人達も沢山いる……それでも、ジークくんのお父さんは、最後まで無償で、人助けを続けた」

「つまり、俺が怒りを感じているのは――」

「現代の勇者達が人々を苦しめているからじゃないかな？　苦しんでいるのに手を差し伸べないで、踏みつけにするようなことをしているからじゃないかな？」

　そんなこと、考えたこともなかった。

　いや、アルだった時は考えていたかもしれない。

　そうだ、冒険者アルは常にそう考えていた。

　だったら、そのアルと交じりあったジークも当然――。

「ジークくんはさ、とっても優しいんだよ。エミール達に立ち向かった時も、きっと本当はあたしのために怒ってくれたんだよ……とっても優しくて、とっても勇敢な人」

　と、ユウナは徐々に顔をジークの方へと寄せてくる。

　ジークは思わず、そんな彼女へと言う。

「ユウナ？」

「女の子はね、そういう男の子のこと……簡単に好きになっちゃうんだよ？」

「俺は――」

「だから、ね？　あたしにも《隷属の証》、刻んで欲しいな？」