第九章　勇者の試練２

　そうしてしばらく経った頃。

　現在、ユウナ達は地下へ続く大階段を下りていた。

「本当にこっちで合ってるんですか？　やっぱり私に任せた方が、絶対に安心ですって！」

「ん……アイリス、根拠のない自信はやめて」

「アイリスは頼れる時と、そうでない時の差が激しいですからね」

　と、ユウナの背後から順に聞こえてくるのはアイリス、ブラン、そしてアハトの声だ。

　ユウナはそんな彼女達へと言う。

「どんどん気配というか――あたしを呼ぶ声が強くなっている気がするから、多分もうすぐだと思う！」

「っていうかユウナ。さっきから地図みてないのって、地味に凄くないですか！？　でもでもアレですよ――もし間違ってたら、お詫びに一エッチですよ♪」

「多分、《勇者の試練》とユウナの《光の紋章》が共鳴してる。厳密に言うなら……ん、《勇者の試練》の中にある『ミアの力』と共鳴してる」

「なるほど。ニュアンスで言うなら、『ミアが後継者を呼んでいる』といった感じですか」

　と、ユウナの言葉に順に返してくるアイリス、ブラン、そしてアハト。

　ユウナはそんな彼女達へと言う。

「そうだと、ミアさんがあたしを認めてくれているみたいで、とっても嬉しいんだけど……あ、階段が終るみたい！」

　言って、ユウナは階段を駆け下りていく。

　そして、そんな彼女の目の前にあったのは――。

「あは♪　壁ですよ！　壁！　どうやらユウナは間違っていたみたいですね！　これはお仕置きが必要ですよ！」

　と、聞こえてくるアイリスの声。

　彼女の言う通り、目の前にあるのはただの大きな壁――扉などは何もついていない。

　しかし、おかしい。

（どういう事？　あたしを呼ぶ声は、さっきよりも格段に強くなってるのに）

　しかもその声は、確実にこの壁の向こう側から聞こえてくるのだ。

　ユウナは念のため、壁に何度も触れてみる。だが、当然の如く壁は壁のまま。

　ひょっとしたら、本当にユウナの勘違いだったのかもしれない。

　見当違いの方向に来て、時間を無駄にしただけの可能性が――。

「ユウナ、下がってください」

　と、ユウナの思考を断ち切るように聞こえてくるのはアハトの声。

　彼女はユウナが下がるや否や、剣へと手を伸ばし――。

　キンッ。

　冒険者を相手にした時と同様、響く鉄の澄んだ音。

　アハトが剣を鞘へと納めた音だ。

「階段を下りた先、在ったのはこの壁のみ。他に通路も何もなかったので、違和感しかありませんでした――そもそもそれでは、階段の存在異議が疑われますから」

　と、振り返ってユウナの方へと歩いて来るアハト。

　彼女はユウナの傍で立ち止まると、そのまま彼女へと言葉を続けてくる。

「しかも、見た限りユウナは『この先に何かがある』と確信を持って進んでいました――となれば、先の事と合わせてこの壁が怪しいのは明白……よって」

　そこまで言うと、再び壁の方へと向きなおるアハト。

　彼女はニッコリ笑顔で、ユウナへと言葉を続けてくる。

「斬らせてもらいました」

　直後――。

　壁に入るは無数の線。

それは見る間に百、二百、千、二千と増えて行く。

　間違いない。アハトの斬撃の痕だ。

　先ほど彼女が剣に手を伸ばした時、一瞬で斬撃を何度も繰り出したに違いない。

（すごい。冒険者さんを相手にしたときより全然すごい……だって、今回は全く見えなかった。これがアハトさんの本気――ジークくんを倒したミアさんの剣技）

　などなど。

ユウナがそんな事を考えていたまさにその時。

　無数の斬撃線に従って、崩れ落ちていく壁。

　斬撃が多すぎたに違いない。

　それらは瓦礫とならず、地面に叩き付けられた衝撃で砂塵となっている。

「さぁユウナ。道は開けました、歩みを進めてください――終点は間もなくなのでしょう？」

　と、優し気な表情を見せてくるアハト。

　ユウナはそんな彼女に頷いた後、壁があった向こう側へと眼を向ける。

　そこに在ったのは通路――奥から感じる、これまで以上の気配。

（この奥だ。間違いなく《勇者の試練》がある）

　考えた後。

ユウナは仲間達と共に通路の奥へと進んでいく。

　…………。

　………………。

　……………………。

　けれど。

そこで待っていたのは想像を絶する光景だった。

「なに、これ？」

　ユウナは思わず、口からそんな言葉が飛び出してしまう。

　さて、そんな彼女の目の前にあったのは――。

　コロシアム程はある大きな空間。

　最奥に座す巨大な門。

　そして。

「大量の棺桶……いったい、ここは、ここで何をしているの？」

　周囲を満たす死臭、加えて凄まじく歪んだ邪悪な気配。

　とても神聖な場所とは思えない。

　むしろ、ユウナの本能が全力で、ここからの逃亡を騒ぎ立てている。

「ん……この棺桶の下を見て」

　と、聞こえてくるブランの声。

　ユウナは恐怖を全力で抑え、棺桶へと近付く。

　そして、彼女はブランの言う通りに、棺桶の下を見てみる。

するとそこにあったのは。

「これは、呪術陣？　これも、こっちのも……全部の棺桶の下にある？」

「ブランは呪術に詳しくないけど、魔力の流れからわかる」

　と、ユウナの言葉に返してくるくるブラン。

　彼女はそのまま、ユウナへと言葉を続けてくる。

「この呪術陣――上に乗っている対象の力を吸い取るもの……ん、使用者はウルフェルト」

「え、どういうこと？　ウルフェルトさんは棺桶の中の死体から、力を吸っているって事？　そんな事が出来るの？　というより、意味があるの？」

「普通は意味ない……死体は死体。どんなに強い人でも、死体になった時点で何の力も持たない」

「じゃあ――」

「ユウナならわかる……よく、魔力の流れを追ってみて」

　言って、視線を最奥の門へと向けるブラン。

　つられてユウナもそちらへと視線を向けた直後――。

　感じたのは凄まじい魔力、凄まじい力の奔流。

　圧倒的な程の聖浄たる気配。

　一目でわかる――あれこそが《勇者の試練》だ。

　扉で封印されている様だが、それでもなおミアの気配が溢れだしている。

（でも、あれ？　なんだか……様子がおかしいような）

　ミア程の者が『魔力を自然に溢れださせる』様な、不完全な封印をするはずがない。

　それに先ほど、ブランは魔力の流れを追ってみてと言っていた。

「魔力の、流れを……」

　呟いたのち、ユウナは目をこらす。

　すると見えて来たのは、《勇者の試練》から伸びる何本もの線。

　それらはさらに無数に枝分かれし、呪術陣の上に置かれた棺桶へと繋がっている。

（それにこの棺桶。呪術陣のせいで、すごく邪悪な気配に変質しちゃってるけど、よく探ってみるとすごく懐かしい気配を感じる）

　まるでそう。

　ユウナに『勇者』を託した、先代の勇者の様な。

「っ……まさか」

　そこでユウナはとある事に気がついてしまう。

　考えるのもおぞましい、人間として絶対にしてはいけない様な事。

　それがここで行われている可能性に思い至ってしまう。

「多分ですけど、ユウナが今考えてる事で間違いないですよ」

　と、聞こえてくるアイリスの声。

　彼女は棺桶の蓋を開け、中を覗き込みながらユウナへと言ってくる。

「死体本体にも、特殊な呪術陣が彫られてます。見た事ない術なんで、効果はしりませんけど……まぁ、対になってるものがそこの扉――《勇者の試練》の入り口に、後付けで掘られている事から見て、確定じゃないですかね？」

「…………」

　ユウナはもはや、何もいう事が出来ない。

　けれど、アイリスはユウナへとさらに言葉を続けてくる。

「人間とかいくら死んでも、酷い目に遭おうとどうでもいいですけど……さすがにこれは不快というか、気持ち悪いですねウルフェルト」

「…………」

　ブランに加え、アイリスがここまで言うなら間違いない。

　ウルフェルトがここでやっている事は簡単だ。

《勇者の試練》からミアの力を盗み取っているのだ。

　それも『歴代勇者の死体』を冒涜する手段を用いて。

　まず、ウルフェルトは《勇者の試練》と棺桶の中にある『歴代勇者達の死体』に呪術陣を刻んでいる。

（アイリスさんもわからない未知の呪術陣みたいだけど、効果は多分――）

《勇者の試練》から、ミアの力を『歴代勇者の死体』に流し込むこと。

　死体とはいえ、ミアの力を後継する資格を持った『勇者達』だ。

　ユウナが《勇者の試練》と共鳴したように、何等かのパスは繋がっているに違いない。

　そこにジークさえ称賛したウルフェルトの呪術を持ってすれば――先に言った流し込みは比較的簡単に出来てしまうに違いない。

（それで、棺桶の下にある呪術陣。あれがブランさんの言った通りの効果なら――）

　それを用いて、ウルフェルトは吸い取っているのだ。

『歴代勇者の死体』という貯水タンクに溜めたミアの力を。

　打ち倒さなくてはならない邪悪。

　ユウナは生まれて初めて、そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

（狐娘族さん達に酷い事して……人の命を吸い取るだけじゃなく、死体を弄んで、ミアさんの力を奪い取って）

　ウルフェルトは止めなければならない。

　今すぐにでも――そのためには。

「みんな、ここまで送ってくれてありがとう」

「え、いきなりどうしたんですか！？」

「ん……ユウナの事、応援してる」

「覚悟が決まったようですね」

　と、ユウナの言葉に返してくるのはアイリス、ブラン、そしてアハトだ。

　ユウナはそんな彼女達の顔を順番に見た後、一度だけ頷く。

　そして、彼女はゆっくりと《勇者の試練》へと歩いていく。

　目の前にあるのは、重く閉ざされた扉。

（でも、不思議とどうすればいいのかわかる）

　ユウナは右手を扉へと、優しく触れさせる。

すると次の瞬間。

「っ！？」

　ユウナの右手の甲にある《光の紋章》から迸る、凄まじい光の奔流。

　同時、ユウナの視界は暗転するのだった。