第九章　勇者の試練

　時はジークがウルフェルトと戦っている頃。

　ユウナ達は無事、ウルフェルトが居座っている城へと侵入していた。

　なお、侵入経路はジークと異なり裏口からだ――その理由は簡単。

「ん……なるべく敵に見つからない様に進むから、いつもみたいに騒がないで」

「わかってますよそんなの！　っていうか、雑魚敵と戦うの私的にも面倒なんで、なるべく交戦したくないのは私も一緒ですよ！」

「だから、おまえはその声が大きいと言っているのです！」

　と、聞こえてくるのはブラン、アイリス、そしてアハトの声だ。

　彼女達が敵に見つからない様に、進んでくれている理由もまた簡単。

（あたしが《勇者の試練》に万全の体勢で挑めるようになんだよね。あたしも頑張らなきゃ！）

　彼女達の期待に応えるため、そしてジークの期待に応えるため。

　などなど、ユウナがそんな事を考えていると。

「あ、こっちですよこっち！」

　と、聞こえてくるのは、城の見取り図を持っているアイリスの声だ。

　彼女はなにやら地図を回転させながら、さらに言葉を続けてくる。

「えーと、やっぱりこっちですね♪」

「ん……ブランは今ものすごく心配」

「アイリス。まだ間に合いますから、その地図を渡してください」

　と、そんなアイリスの声に続くは、不安そうな様子のブランとアハトの声。

　彼女達はすぐに「あぁでもないこうでない」と地図の取り合いに――。

「おい、なんだこいつらは！？」

「魔王の仲間――別動隊だ！」

　と、突如聞こえてくるのは男達の声。

　ユウナがそちらに視線を向ければ、そこに居たのは冒険者。

　ジークが心配していた、意図せぬウルフェルトの配下との接敵だ。

　もはや地図で争っている場合ではない。

　ユウナは三人を守るためにも、剣を抜こうとするが。

「はいはい、ユウナは引っ込んでいてくださいね♪」

　と、それよりも早く聞こえてくるのはアイリスの声だ。　

　彼女はいつの間に移動したのか、ユウナの目の前に出てくる。

　そして、そんな彼女は冒険者にめがけ、軽く手を薙ぎながら言う。

「私達がここに居ることがバレると非情に困るので、どうぞどうぞ――ネズミにしてあげますよ♪」

　その直後。

今にも襲いかかってきそうだった冒険者達は――。

「……チュウ」

「チュウチュウチュウ！」

　ネズミになった。

　無論、身体は人間のままだ。しかし、彼等は四つん這いになり、どこかへと鳴きながら走り去ってしまう。

　ユウナはその様子を見た後、アイリスへと言う。

「えっと、何をしたの？」

「あは♪　もう、本当はわかってるくせにぃ！　精神操作魔法で思考回路をネズミにしたんですよ！」

　と、返してくるアイリス。

　ユウナはそんな彼女へと、すぐさま続けて言う。

「そ、それってしばらくしたら、ちゃんと治るの？」

「え、治るわけないじゃないですか！　一生チューチューちゃんですよ♪」

「そんな――っ」

「う……うそうそ、嘘ですからそんな顔しないでくださいよ！　私がそんな酷い事するわけないじゃないですか♪」

「だよね！　ありがとう、アイリスさん――あたし、本当はアイリスさんがいい人だって、わかってたから！」

「うぐっ……事が済んだらあの冒険者を探して、精神操作魔法を解かないとですね（ぼそぼそ）」

「？」

　ユウナはアイリスが最後に言った事が聞き取れなかった。

　故に彼女はアイリスへと、再度声をかけようと――。

「仲間の様子が変だから来てみれば！」

「おい、お前ら！　敵だ！　敵が要るぞ！」

　と、聞こえてきたのは冒険者達の声。

　見れば、声に寄せられ冒険者達が二十名ほど集まって来ていた。

　きっと、先のネズミ冒険者を見つけてやってきたに違いない。

　これはもう、本格的な交戦は避けられない。

（ジークくんには止められているけど、こうなったらあたしも戦わないと！）

　考えた後、ユウナは剣へと手をやる。

　そして、彼女は一歩踏み出し冒険者達へ――。

「おまえは下がっていてください、ユウナ」

　と、聞こえてくるのはアハトの声。

　彼女はユウナの前に出ると剣を引き抜く。そして、彼女は冒険者達へと言う。

「おまえ達の前に居るのは、真の勇者――言うなれば、おまえ達が本当に仕えるべき主です。それでも道を空けないのですか？」

「はぁ？　なに言ってんだてめぇ！」

「そうですか、わからないのなら結構」

　と、アハトが言った瞬間、城全体が爆音と共に大きく揺れる。

　きっと、どこかでジークがウルフェルトと戦っているに違いない。

　そして、その事はアハトも気がついたに違いない。

「わたし達のために時間稼ぎをしているジークのためにも、こんな所で足止めされるわけにはいかないのです」

　言って、アハトは剣を構えた――その直後。

アハトの姿が消える。

「なっ！？」

「いったいどこに行きやがった！？」

　と、聞こえてくる慌てた様子の冒険者達の声。

　彼等はアハトを完全に見失っているに違いない。

　だとするならば――。

「残念ですが、これで終わりです」

　聞こえてくるのはアハトの声。

　見れば、アハトが居るのは冒険者達の中央。

　要するに、彼女は移動したのだ。目にも止まらぬ速度で、冒険者達の懐へ――アハトの剣が確実に届く間合いへと。

「こ、殺せ！」

「囲んで袋叩きにしろ！」

　と、途端に騒ぎ出す冒険者達。

　きっと、彼等はようやくアハトの実力がわかったに違いない。

『こいつは舐めてかかるとやばい』と。

　だがしかし、認識を改めるのはやや遅かったに違いない。

　キンッ。

　と、聞こえてくるのは、鉄の美しく澄んだ音。

　アハトが剣を鞘へと納めたのだ。

「てめぇええええええええええええええ！」

「舐めてんじゃねぇええええぇ！」

「剣を使うまでもねぇってか！？」

　と、何を勘違いしているのか、怒声を撒き散らしながら興奮する冒険者達。

　しかし、ユウナにはわかる――アハトは決して挑発しているのではない。

　そして、ユウナにはかろうじて見えた。

（すごい……技の精度だけで言ったら、ジークくんを越えてる？）

　などと。

ユウナがそんな事を考えていると。

「ぐっ」

「が、はっ――」

「て、め……なに、を」

　と、次々に崩れ落ちていく冒険者達。

　アハトは見るからに冷たい様子の視線で、そんな彼等へと言う。

「安心しなさい。命まで取るつもりはありません。なにより、そんな事をすればユウナが悲しみます」

　要するに、アハトは斬ったのだ。

　凄まじい速度で冒険者達に接敵した後、凄まじい速度で剣を振るった。

（見えた限りで各冒険者さんに十回ずつ――合計で二百回。それも殺さない様に加減して、冒険者さんの関節を狙うなんて）

　ジークはかつて、アハトの剣技はミアに匹敵していると言っていた。

　ということはつまり――。

（あたしもアハトさんみたいに、成れるのかな？）

　いや、それではダメだ。

　みんなの期待に応えるため、そして自らの願いの為にそう成るのだ。

　と、ユウナがそんな事を考えていると。

「おいなんだこれ！」

「全員やられてるぞ！」

「こい！　宿舎の奴等全員連れて来い！」

　と、またも聞こえてくる冒険者たちの声。

　見れば、廊下の奥から先の数倍の冒険者たちが押しかけてきている。

　これはさすがにまずい――もはや温存とか考えていられるレベルではない。

　というより八方塞がりだ。

　なんせ、この数の冒険者達と戦えば、ユウナも戦わざるを得ない。

　そして、この数の冒険者と戦えば、確実に目立つ。

　そうなれば最後、どんどん冒険者達が押し寄せて来て、無限に戦うことになる。

（ど、どうしよう！　早く《勇者の試練》までたどり着かないといけないのに！）

　アハトが言っていた通りだ。

　ユウナはジークに負担をかけない為にも、早く先に進まなけれ――。

「ん……これ以上、まともに戦うのはバカらしい」

　と、ユウナの思考を断ち切る様に聞こえてくるのはブランの声。

　その直後。

　廊下を塞ぐように現れたのは、巨大で分厚い氷の壁。

　ガラスの様に澄み渡り、向こう側が透けているにもかかわからず。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」

　と、廊下を塞ぐブランの氷壁の向こう側で、必死に氷に攻撃している冒険者達。

　けれど、彼等はブランの氷壁を壊すどころか、傷一つ付けられていない。

（ブランさんなら当然だけど、すごい氷魔法。ジークくんの闇魔法とは、また別のすごさを感じる……なんというか、とっても綺麗でまるで芸術品を見ているみたい）

　などなど。

ユウナがそんな事を考えていると。

「……！　………ドヤ」

　と、ユウナの視線に気がついたに違いないブラン。

　無表情ながらも、なんだか誇らしげだ。

　などと、ユウナがそんな事を考えていると。

「さぁ、続きを行きましょう。地図はわたしに渡してもらいますよ」

「え～～～～～～～～～～～～っ～！　卑怯ですよ！　まだ私のターンですよ！　エンドフェイズはまだまだなんですよ！」

　と、聞こえてくるアハトとアイリスの声。

　どうやらまだ地図の取り合いは、終わっていなかったに違いない。

　そこで、ユウナは少し前から思っていた事を言うのだった。

「あの、よかったらあたしに任せて貰えないかな。うっすらとだけど、《勇者の試練》がある場所がわかる気がするの――なんだか、呼ばれているような」