第五章　魔王は殴りこむ４

「待って下さい、ジーク」

　と、ジークの前に手を翳してくるのはアハトだ。

　彼女はジーク達の前に一歩出た後、ジークへと言葉を続けてくる。

「道中の敵は、わたしに任せてください」

「その理由がない。俺が倒した方が早いし、お前も無駄に消耗しないだろ？」

「消耗と言うなら、おまえをこんなところで、消耗させるわけにはいきません」

「いや、俺はこの程度の相手に消耗したりは――」

「ジーク、おまえもポンコツですね。こういう時は、理屈を並べないで任せるものですよ？」

　言って、わずかに振り返り、笑みを見せてくるアハト。

　彼女はすぐにキメラの方に向き直ると、そのまま言葉を続けてくる。

「理由はどうあれ、ミハエルを倒すと決断してくれた。そして、その瞬間をわたしに見せるために、わたしを連れて来てくれた……それだけで、わたしはおまえに感謝しています」

「だったら、このまま俺に――」

「ですが、全てをおまえに任せるわけには行きません」

「…………」

「えぇ、たしかにおまえはキメラ程度では消耗しないでしょう。戦ってもキメラたちを即座に葬り、何の影響もなくミハエルに勝てる。わたしだってそう信じています」

　そこまで言うと、アハトは剣を引き抜く。

　そして、彼女はそれをキメラへと向けながら、ジークへとさらに言葉を続けてくる。

「だからこそです。せめて、この場くらいは任せてください」

「そうしないと、俺に悪いと思っているなら、大きな間違いだぞ」

「そう思っている面もあります。ですが、大部分は我儘です――わたしはずっとミハエルにやられっぱなしだったので、少しくらい爪痕を残したいではないですか」

「……苦戦したら、俺も手を出すぞ？」

「おまえ、誰に言っているのですか？」

　たしかに、愚問だったかもしれない。

　と、ジークが考えた直後。

「っ！」

　アハトは音もなく――けれど、凄まじい強さで地面を踏みつけ疾走。

　あっという間に、キメラのうちの一体へと近づいていく。

けれど、キメラの方も当然、ただ見ているだけではない。

　キメラはアハトが近づくのを見るや否や、彼女へ向けて炎のブレスを吐く。

　城の廊下を埋め尽くし、あらゆるものを燃やすそのブレス。

　それは一瞬、アハトを飲みこんだかと思ったが。

「どこを狙っているのですか？」

　聞こえてくるのは、アハトの声。

　見れば、彼女はキメラの首のすぐ真下へと、潜りこんでいた。

　きっと、アハトはキメラの攻撃に併せて、さらに加速したに違いない。

　その結果、キメラの口から炎が出る前に――アハトはキメラの首元に到達したわけだ。

　もうこうなった以上、勝敗は見えている。

　斬ッ。

　と、聞こえてくる鮮やかな斬撃の音。

　アハトの一閃によって、舞い落ちるキメラの首。

　けれど、アハトは止まらない。

「おまえ達に直接的な恨みはありませんが……」

　言うと同時、剣を別のキメラ目がけ投げつけるアハト。

　彼女が投げた剣は、見事キメラの頭部へと突き刺さる。

　しかし、さすがはキメラ――それでも、動こうとしているのだが。

「ミハエルの配下である以上、全て斬り捨てさせてもらいます」

　アハトは凄まじい速度で、そのキメラに接敵。

　彼女はキメラに刺さっている剣を手に掴むと、それをそのまま横に一閃。

　結果、キメラの頭部はなかなかグロテスクな事になり、動かなくなる。

　それからも、アハトの剣撃は続く。

　キメラの攻撃を、天井に逃れて躱し、そこから落下の勢いをつけて一閃。

　はたまた――キメラの攻撃を剣で受け流し、カウンター気味の一突き。

　アハトの剣技こそ、まさに流麗。

　力強さや圧こそ足りないものの、やはりその技術だけはミアに迫るものを感じる。

（きっと、アハトの魂が持っていた才能と、ミアの身体に染みついた力――それがイイ感じに結びついたんだろうな）

　もちろん、アハトの努力あってこそだが。

　などなど、ジークがそんな事を考えている間にも。

「遅い……っ、これで七匹目！」

　と、アハトの言葉と同時、再び舞い落ちるキメラの首。

　だがしかし、そんな彼女のすぐ後ろには、別のキメラが迫っている。

　ジークの見立てでは、アハトはその存在に気付いている。

　けれど、彼女がその攻撃を完全に躱せるかは、怪しいタイミングだ。

　なんせ、彼女は攻撃したばかりで、完全に体勢が崩れているのだから。

　要するに。

（手を貸した方がいいな、さすがにこれは）

　考えた後。

　ジークは再度、剣へと手のばし――。

「にゃ～～～～～！　にゃあ、にゃあにゃあ！　にゃん、にゃんにゃん！」

　猫になった。

　ジークがではない、件のキメラがだ。

　キメラの身体はキメラのままだが、まるで精神が猫になったかのようだ。

「にゃんにゃん、にゃ～！」

　と、そんなキメラ猫は埃玉を追いかけて、どこかへと走って行ってしまった。

　間違いない、これは。

「ちょっと！　アハトってば、私が精神操作魔法を使わなかったら、今の結構危なかったんじゃないですか？」

　と、聞こえてくるのはアイリスの声だ。

　アハトは戦いながら、そんな彼女へと言う。

「今のは……感謝します！　ですが、これ以上の援護は――っ」

「そういうわけにもいかないんですよ！」

「どうしてですか！？」

「私は魔王様の配下なので、こういう時に真っ先に戦うのは、私の役目なんですってば！　魔王様を守る役目を、他の誰かに取られてたまるもんですか！」

「ん……同意」

　と、会話に交じって聞こえてくるのは、ブランの声だ。

　その直後。

　床から生えてきたのは、氷の腕。

　それはキメラたちの四足を、次々に捉えていき。

「ん……動きは止めた」

　と、ユウナへと視線を向けるブラン。

　すると、当のユウナは剣を抜き放ち。

「うん、あたしに任せて！」

　ブランの魔法で隙だらけになったキメラ達に向け、次々と斬撃を繰り出していく。

　いい連携だ。

　ブランの魔力消費は最小限に済ませ。

　ユウナの危険と消耗も、最小限にしている。

（あれでもう少しユウナが強くなったら、おもしろくなりそうだな）

　回復魔法が使える前衛。

　そして、有事は竜に変身できる優れた後衛。

　まさに理想の組み合わせだ。

　などなど、ジークがそんな事を考えている間にも。

「これで……十三体目！」

「あ、それは私の獲物ですよ！？」

「ん……アイリス、集中して戦って」

「少しでも傷を負ったら、あたしに任せて！」

　聞こえてくるのはアハト、アイリス、ブラン、そしてユウナの声。

　彼女達は凄まじい勢いで、キメラを打倒しながら進んでいく。

　キメラと出くわしては倒し。

　キメラと出くわしては倒し。

　そうして、体感にして十数分が経った頃。

　ジーク達は開けた場所へとたどり着いていた。

　木々が生え、噴水のある広い広い庭園のような場所。

　見上げれば空を囲う様に、巨大で高い城の尖塔がいくつも見える。

「ここが中庭か」

「はい、その通りです」

　と、言ってくるのはアハトだ。

　彼女は連戦でも殆ど消耗した様子なく、ジークへと言葉を続けてくる。

「ですが、ミハエルの姿が見えませんね。まさかと思いますが、逃げ――」

「いや、それはない。見てみろ――おでましだ」

「ジーク君の言う通りですよ、僕は逃げたりなんてしないさ」

　聞こえてくるのは、ミハエルの声。

　見れば中庭の奥――木々の裏から、現れたのは当のミハエル。

　彼は不敵な様子の笑みを浮かべた後、ジークへと言ってくるのだった。

「改めて――ようこそジーク君、僕の城へ！　数々の試練を乗り越えたキミは、僕と戦う資格があるようだ！」