第四章　魔王は助けてみる４

（仮にも仲間にこの仕打ちとは、本当にクズだなミハエル。勇者の――ミアの子孫として、恥ずかしくないのか？　それにさすがの俺も、冒険者が哀れになってくる）

　などと。

ジークが考えている間にも。

「ぁ、ぁあ……あぁ～～～っ」

　と、耳障りな声をあげながら、人質に襲いかかる元冒険者の怪物。

　ジークは瞬時に剣を構え、そんな怪物たちめがけて剣を振るう。

　魔力を纏わせた斬撃を飛ばしたのだ。

　直後――。

　斬撃は怪物達に間違いなく直撃。

　通常ならば、身体が真っ二つになるレベルの一撃だ。

　しかし奴等は未だ立っていた。

　それどころか。

　怪物達は斬撃でようやくジークに気がついた――そんな様子で、彼の方を向いて来る。

（この様子……まさか、俺の斬撃を無効化しているのか！？）

　並大抵の耐久度ではない。

　間違いなく、五百年前の魔物を凌駕している。

「おもしろい、いいだろう！」

　腐っても自称天才のミハエルの傑作……という事か。

　ならばジークも、より強い一撃を繰り出すのみ。

　などなど、彼はそんな事を考え、再度剣を構えた瞬間。

　ジークの方へと、ダッシュしてくる怪物達――その数は八体。

　そして、その直後。

　怪物たちの胴体から上。

それがズルリと地面に落ちた。

「……は？

」

　そんなジークの視線の先で、下半身だけで走って来る怪物八体。

　けれど、やがて怪物の下半身達は、ジークの前でぶっ倒れ、痙攣し始める。

　要するに、これは――。

「あはははははっ！　だっさ！　至高の傑作ざっこ♪　一撃で死んでるじゃないですか！　しかも時間差で！　ぷぅうううう～～～～～っ、魔王様とのレベルの差がやばすぎて、もう笑い堪えられないんですけど！」

　と、聞こえてくるアイリスの声。

　彼女はそのまま、誰にともなく言葉を続ける。

「同じ『至高』でも、魔王様の斬撃の『至高』さの方が、上だったみたいですね！　なんせ、怪物達が死んだことに気がつかないで、しばらく走れるほど凄い斬撃なんですもん！　もう、さっすが魔王様ですよ！」

　と、ジークの強さを再確認してか、ご機嫌な様子のアイリスさん。

　ジークの斬撃が至高かはともかく、彼女が彼の考えをだいたい言ってくれた。

それにしても。

（これは判断に迷うな。ミハエルの錬金の秘薬が微妙なのか、はたまた素体となった冒険者が微妙なのか……まぁ、おそらくは）

　後者に違いない。

　人造竜タイラントや、アハトを見る限り――ミハエルは腕だけは確かだ。

（それともあれか？　これがミハエルの作戦だったのか？）

　ジークは視線を、先ほどまでミハエルが居た場所へと向ける。

すると当然、そこにミハエルの姿はない。

（俺を亜然とさせている間に逃げる……もし狙ったなら、敵ながら見事だな。完全に俺の真理を見抜き、利用した作戦といえる）

　もっとも今からでも、ミハエルを追えば確実に追いつく。

　だが、それはこの場に居る全員を置き去りにした場合だ。

　けれど、当然――そんな事をすれば、ここに居る全員は爆発に巻き込まれる。

《ヒヒイロカネ》を身体に流しているミハエル。

そんな奴が作った錬成陣だ。

　ジーク以外が受けて、無事ですむわけがない。

（やっぱり論外だな。ミハエルの命と、仲間の命じゃ釣り合いが取れない）

　それに、ここには捕まっていた人々も居るのだから。

　ジークとしては興味ないが、彼等を助けるのはアハトとの約束だ。

「ジークくん、なんだか爆発しそうだよ！　どんどん放電が強まってる！」

「ふぁ……お、おっと！　あは♪　魔王様が居る安心感から、あくびが……危ない危ないっ」

「まおう様……このままだと、いい人間が危ない。ブランでも守り切れない……っ」

「勝手なわたしを、助けに来てくれたことは礼を言います！　ですがこの状況……どうするのですか！？」

　と、言ってくるのはユウナ、アイリス、ブラン、そしてアハトだ。

　一名を除いた三人は、それぞれの様子で慌てている。

　それも仕方のない事に違いない。

　なんせ、まだ爆発していないにもかかわらず、巻き起こっている件の放電。

　それは周囲の地面や壁、実験器具に襲いかかり、破壊し続けているのだから。

「ひ、ひぃ！　な、なんだこれ――ぐぁ！？」

「だ、ダメだ！　た、助け――っ！？」

　と、聞こえてくるのは、ミハエルの部下のクソ冒険者達の声。

　当然、彼等も地面などと同様、放電に襲われ傷を負っていっている。

　住民やユウナ達が無事な理由は一つ。

（放電が飛んでくる場所を、いちいち斬って防御してるけど、面倒になってきたな）

　もうこの数秒で、かれこれ二百回ほど剣を振っている。

　そろそろ爆発もしそうなことだ――一気に決めさせてもらおう。

「下位闇魔――」

「ジークくん、お願い！　冒険者さん達も助けてあげて！」

　と、ジークの言葉を遮るように聞こえてくるのはユウナの声。

　ジークは咄嗟に彼女に応じ、使用しようとしていた魔法を取りやめる。

　その直後。

　ミハエルの大規模錬成。そこから這い出たのは、大蛇の様な獄炎。

　それはフロアの至る所から無数に現れ、のたうち回る。

　その度に、放電など話しにならないほどの破壊が巻き起こっていく。

　獄炎のせいで、どんどん崩れてくる天井。

　聞こえてくる住民の悲鳴。

　パニックに陥っている様子の冒険者達。

　だがしかし、それもそう長くは続かなかった。

その理由は簡単。

　ジークは「おほん」っと、咳払い一したのち、大きく息を吐く。

　そして――。

　吸った。

　暴れ狂っている獄炎目がけ、それはもう大きく息を吸った。

　すると、ジークの口にどんどん吸い込まれてくる獄炎。

　やがてそれは――。

「あんなにすごかった炎が、全部消えちゃった！」

「余波で落ちてきていた瓦礫までも……っ、いったいこれは」

　と、驚いた様子のユウナとアハト。

　ジークがしたことは簡単――。

「あ、ありがとう！」

　と、ジークの思考を断ち切るように聞こえてくる住民の声。

　見れば、住民達がジークの方へと集まって来ていた。

　彼等はなんともむず痒くなる視線をジークに向けてくると、そのまま言ってくる。

「あんたのおかげだ！　儂等はみんな死を覚悟したのに、あんたは助けてくれた！」

「別に大したことじゃない」

「いや、大したことさ。英雄だよ……あんたこそが勇者。ミハエルなんかと違う、本物の勇者だよ！」

「やめてくれ……さすがに寒気がする。それに、俺は約束を守っただけだ」

「約束？　それはいったい――」

「お前達を最初に助けようとしたのは……俺を動かしたのは」

　言って、ジークはアハトへと視線を向ける。

　すると、彼女はあわあわしたのち、視線をぷいっと逸らしてしまう。

　きっと、照れているに違いない。

　だがしかし、住民達もバカではないのだ――そんな事をしても気がつく。

「そうだ、あんただ！」

「あの子があたし達にきっかけをくれたんだよ！」

「女神だ……救いの女神。私達を解放してくれた！」

　直後、住民達は「女神女神」と口々に発し、アハトに群がっていく。

　彼女は困り顔だが、その裏には喜びがはっきりと見える。

（アハトの単独行動は決して褒められたことじゃない）

　だが、彼女が『人々を助けたい』と思った気持ちは、尊くとても美しいものだ。

　かつてミアを通して、ジークが見たもの――本来、勇者が持たなければならないもの。

　アハトに後で言いたいことが山ほどあるが、今横から何か言うのは無粋に違いない。

　などなど、ジークがそんな事を考えていると。

「おいてめぇ！　どうして、俺達を助けやがった！？」

　聞こえてくるのは、冒険者達の声だ。

　彼等は少し離れた位置から、ジークを睨み付けながら言葉を続けてくる。

「俺達はてめぇの敵のはずだ！　なのにどうして助けた！？　俺達を舐めてるのか！？」

「そうだな。舐めてるか、舐めてないかで言ったら……舐めてるな」

「っ……ぶっ殺してやる！」

「拾った命を捨てるとは、とことん現代の冒険者はクズでバカだな」

「黙――」

「待って！」

　と、ジークと冒険者達の間に割って入ってくるユウナ。

　彼女は何故か、ジークに礼と詫びを入れてきた後、冒険者達へと言う。

「お願い。もしできるのなら……心を入れ替えて」

「あぁ！？　なんだてめぇ……は。いや……たしか、てめぇは魔王野郎に『俺達を助けろ』って言ってた女」

「あなた達はミハエルさんを見て来て、どう思ったの？」

「どうって……」

「住民達に酷い事して、攻撃に仲間を巻き込んでも知らんぷり。それに、逃げる時には仲間を捨てるように犠牲にする」

「か、金を……そうだ。そうだ！　俺達は金を貰えれば、なんでもやる！」

　と、まるで迷いを振り切る様に言う冒険者達。

　ユウナはそんな彼等へと言う。

「そんなの……嘘だよ。あたしは見てたよ――ミハエルさんに、他の冒険者さん達が怪物に変えられた時……あなた達が、とても悔しそうな顔をしたの」

「…………」

「中にはとても悲しそうな顔をしている人も居た」

「俺達は――」

「そんな人達が、お金のためなら何でもするなんて……絶対に嘘だよ」

　言って、さらに冒険者達へと近づいていくユウナ。

　彼女は冒険者達の一人――彼の手を取るとそのまま言葉を続ける。

「お願い、自分をそんなに貶めないで。あなた達の中にある正義の心から、目を逸らしたりしないで……あなた達は、本当は優しい冒険者なんだから」