第四章　魔王は助けてみる３

（下水道からの潜入は論外、する必要がない。城側から堂々と入るのもいいが、それだと時間がかかる……だったら、するべきことは一つ）

　地下実験施設――そのアハトが居る真上に、直通の入り口を作ってやればいいのだ。

　ジークはそんな事を考えた後、大穴の中へと飛び降りる。

　そして、吹き抜け二階になっている地下実験施設に着地するや否や。

「遅れて悪い、大丈夫か……アハト？」

　言って、アハトへと視線を向ける。

　彼女は驚愕した様子で、ジークの方を見てきている。

　そして、そんな彼女の傍に居るのはミハエルだ。

（なんだ……あの注射器は？　なんにせよ、ろくでもない物だろうな）

　と、ジークは周囲を見回す。

　すると見えてくるのは、人々を人質に取っている冒険者達の姿だ。

　きっと、人質に取られている彼等こそが、アハトが助けたかった人々に違いない。

（まったく……部下に人質を取らせて、アハトを無力化するとか。とことんクズだな……この時代の勇者は）

　悲しみと虚しさで、ため息すら出なくなってくる。

　なにはともあれ、ジークが今最優先ですることは一つだ。

「安心しろ、アハト。ここからは約束通り、俺が協力してやろう」

　言って、ジークは即座に剣を引き抜く。

　そして、彼は瞬時にアハトとミハエルの間に入り――。

「こいつは俺のものだ。離れてもらおうか」

　ジークは初撃で、アハトにまとわりつくスライムを撃破。

　続けて、彼はミハエルへと剣を振るう。

　すると――。

「痛ぅ……っ！？」

　聞こえてくるのはミハエルのうめき声。

　同時、宙を舞うミハエルの右手――地面へと落ちる注射器。

　ミハエルは相変わらずの逃げ足で、すぐさまジークから距離を取って来る。

　ジークはそんな彼を睨み付けながら、地面の注射器を踏みつぶす。

　そして、ジークはそのまま彼へと言う。

「もう片方の手も斬ってやろうか？　錬金術師のクズ勇者」

「ははっ、それは困るね。錬金術師にとって、手は命ですからね」

「ほう、右手を斬ったのは、謝罪した方がよかったか？」

「いや、謝ることはないですよ」

　言って、ミハエルは懐から別の注射器を取り出す。

　彼はそれを右腕へと突き刺す。

　直後。

　ボコ。

　ボコボコボコ。

　と、不快な音を立てながら、膨張し始めるミハエルの右腕――その切断面。

　それはやがて醜悪な肉塊から、徐々にミハエルの元の右手になっていく。

その後、彼は件の右手を見せながらジークへと言う。

「ほらこの通り。僕の力を持ってすれば。斬られた手なんか簡単に生えますから」

「まるでトカゲだな。勇者をやめて、爬虫類になったらどうだ？　なんなら、俺も応援してやろう」

「ジーク君の気持ちは嬉しいですけど、遠慮させてもらうよ」

「遠慮することはない。何なら、今すぐにでも――」

　ドサッ。

　ドササッ。

　見れば――。

アイリスとブラン、そしてユウナがアハトの傍に落っこちてきていた。

「うぅ……二人抱えての飛行は無理です、重すぎます……む、無念」

「ん……痛い」

「アイリスさん、ブランさん……お、重いよ……ど、どいて」

　順に聞こえてくるのは、そんな三人の声。

　要するにそういう状況に違いないが、今はミハエルだ。

　考えた後、ジークがミハエルの方を見ると。

「相変わらずの逃げ足だな。いつの間に、そんなところに移動したんだ？」

「褒め言葉として受け取っておきますよ、ジーク君」

　と、言ってくるのはミハイルだ。

　彼は地下実験施設の二階へと続く階段から、ジークを見下ろしながら言ってくる。

「とはいえ、安心してください。僕は逃げたりしない――準備さえ整えれば、必ず勝てる相手に逃げる必要なんてないですから」

「今は逃げようとしてるのに、随分な言い草だな」

「明日、僕の城で待っています。そこで決着をつけましょう。僕としても、キミの肉体は実験サンプルとして、手に入れたいですからね」

「今――逃がすとでも？」

「前も言った気がしますけど、キミは逃がしますよ」

　と、ミハエルが言った。

その直後。

　バチチチチチチチチチチチチチチチチチチチチチチチチッ！

　そんな音を立て、巻き起こる放電現象。

　それは少なくとも、ジーク達が居るフロア全体から起こっている。

「こういう事もあろうかとね、爆破錬成陣を仕込んであるんですよ。施設を破壊するのはもったいないですけど、城に研究資料は揃っている」

　と、言ってくるミハエル。

　彼はジークに背を向け、通路へと消えながら言葉を続けてくる。

「まぁ、ジーク君の足止め――あわよくば、倒すためなら仕方ない。あぁ、それとダメ押しのプレゼントも残しておくので、楽しんでください。いずれも僕の至高の傑作です」

「だから、逃がすとでも――」

「まおう様……冒険者達の様子が変」

　と、ジークの声を断ち切るように聞こえてくるのは、ブランの声だ。

　彼女が指さす方を見てみれば、数人の冒険者が頭を押さえ苦しんでいる。

　そして、そんな冒険者達の周囲。

そこでは別の冒険者達が心配そうに慌て――悔しそうな様子で、彼等を見ている。

「ミハエル……認めてやろう。逃げ足と逃げる算段だけなら、お前は勇者を名乗っていいレベルだよ。もっとも、勇者は逃げたりしないだろうが」

　ジークが言って、舌打ちしたのとほぼ同時。

　苦しんでいた冒険者達の身体は、内側からはじけ飛ぶ。

　そして現れたのは――。

膨張した筋肉を剥き出しにし。

形が不揃いな腕を四本生やし、巨大な爪を持つ。

そんなグロテスクな怪物。

　きっと、予めミハエルが錬金の秘薬を、数名の冒険者に打ち込んでいたのだ。

　結果、この冒険者達はこのタイミングで、怪物へと変貌を遂げた。

（仮にも仲間にこの仕打ちとは、本当にクズだなミハエル。勇者の――ミアの子孫として、恥ずかしくないのか？　それにさすがの俺も、冒険者が哀れになってくる）

　などと。

ジークが考えている間にも。

「ぁ、ぁあ……あぁ～～～っ」

　と、耳障りな声をあげる怪物達。

　奴らが人質へと、襲いかかろうとしているのだった。