第三章　アハトの冒険６

「それでどうする、アハト？　その拘束から抜け出せば――彼等冒険者に命令して、人質を殺させるけど」

　と、そんな事を言ってくるミハエル。

　答など決まりきっている。

故にアハトは視線を下げ、ミハエルへと言う。

「わたしの、負けです……ですが、どうか彼等は解放してあげてください」

「そのメリットがどこにあるのかな？」

「なんでも、します……人体実験も、なにもかもわたしが引き受ける。解剖だって、好きにしてかまわない」

「ほう」

「おまえも楽でしょう。抵抗しないわたしの方が……住民を実験台にするよりも」

「ん～どうだろうね。でもまぁ、一理あるかもしれませんね」

　言って、近づいて来るミハエル。

　彼はどこからか注射器を取り出しながら、アハトへと言葉を続けてくる。

「これはね、キミの自我を崩壊させる薬だ。さっきキミが言った事が本当なら、これを撃ちこんでも構いませんね？」

「……はい」

　所詮、この程度なのだ。

　アハトは心のどこかで、思っていたのだ。

（人々を救った勇者……ミアから作り出されたわたしなら、彼等を救えると）

　けれど、所詮は偽物。

　アハトにそんな力など、ありはしなかった。

「さようなら、アハト。これからは従順な人形として、僕に仕えてください」

　言って、どんどん注射器を近づけてくるミハエル。

　そして、まさに注射器の針が、アハトの首筋へと刺さろうとした。

瞬間――。

　響き渡る凄まじい轟音。

　襲い来る凄まじい振動。

　闇色の爆発と共に、消滅する天井。

　差し込む茜色に染まった光。

　そこから現れたのは――。

「ま、おう？」

　ミハエルなど霞むほど、醜悪で邪悪な闇の魔力。

　それを纏った褐色で筋肉質の巨躯。

　そして、見るものを凍てつかせる絶対零度の眼光。

鬼神のように生えた二本角と、美しくもおぞましい白髪。

　あれは怪物だ。

　あれの前ではどんな巨悪も子供に見える。

　あれを放置しておけば、世界が終ってしまうと本能で感じられる。

　そして、そんな怪物――褐色の魔王はアハトへと顔を向けてくると。

「遅れて悪い、大丈夫か……アハト？」

　聞こえてくるのはジークの声。

　とても優しく、温かい少年の声。

　見れば、先ほどまで怪物が居た場所に立っているのは、ジークだった。

（さっきのは、幻覚？　いや、今のはきっと――わたしに溶け合ったミアの身体の一部。それが思い出させた、かつてのミアの記憶……といったところですか）

　やはり、アハトはミアと別物だ。

　悟ってしまった――アハトではどうひっくり返っても、あの怪物に勝てはしない。

　むしろ、戦いを挑む勇気すらない。

（もっとも、あの怪物と戦う必要なんてありませんが……だって、あれはジークだ）

　アハトの身体に残るミアは未だ、ジークの危険性を訴えている。

　だが、アハトの魂は明確に理解している。

「安心しろ、アハト。ここからは約束通り、俺が協力してやろう」

　そんな事を言ってくるジーク。

彼が誰よりも優しい存在で、アハトの頼もしい味方だということを。