第三章　アハトの冒険４

　そうして少し後。

　現在。

（住民達の協力もあって、想定していたよりも早く、牢屋からの救出が終わりましたね）

　アハト率いる住民達は地下実験施設の中を進んでいる。

　吹き抜けのある二階建てになっているこの場所。

　一見すると、地下とは思えないほどに整えられ、清潔感のある美しい作りなっている。

　けれど。

（机に並べられた血の付いたメスに、臓物の入った容器……相変わらず趣味の悪い）

　これを見ていると、改めて思う。

　と、アハトが後ろを向けば、そこに居るのは大量の住民達――その数およそ百。

（ミハエル……周囲の村からも人を攫っているのは知っていましたが、まさかこれほどの人数を牢屋に閉じ込めているとは）

　もし、このまま彼等を助けず放置したら。

　彼等全員がミハエルの手にかかって、死んでいたに違いない。

　要するに、先ほどアハトが見た容器の中の臓物。

今アハトが連れている人々が、あの様になっていた可能性があるのだ。

それを想像すると、本当にぞっとする。

　アハトはそんな事を考えた後、前を見る。

（もう少しですね。今いる大部屋を抜ければ、下水道はすぐそこ……このまま、何もないとよいのですが）

　恐れていても何も始まらない。

　仮に何かあれば、アハトが住民達を守ってやればいいのだ。

（幸い……わたしの身体もあと少し動きそうですしね）

　などなど、そんな事を考えるアハト。

彼女は人々を率いて、件の大部屋の中央へと――。

「やぁっ、アハト！　早いうちに来るとは思っていましたけど、こうも早いとは思わなかったですよ」

　聞こえてくるのはミハエルの声。

　見れば、少し離れたテーブルの上に、彼が座っている。

　そんな彼はからからと、楽しそうな様子でアハトへと言ってくる。

「いやまったく、相変わらずの正義感だね。身体もまだまだ不調なんだろう？」

「っ……どうして、おまえがここに居るのですか！」

「どうして？　それはだって、ここは僕の実験施設ですからねぇ」

「そういう事を聞いているのではありません！」

「あはははっ！　わかってますって、怒らないでよ――冗談、冗談ですよ」

　言って、ミハエルはアハトの方へと近づいてくる。

　その間、アハトはざっと周囲を観察するが。

（いつの間にか、かなりの数の冒険者に、取り囲まれていますね……さすがにこの数を相手にするのは無理があります）

　きっと、冒険者達はミハエルが作った錬金の秘薬なりで、気配を消していたに違いない。

　と、アハトが考えている間にも、すぐ近くまでやってきたミハエル。

　彼はアハトへと、からから笑いながら言ってくる。

「キミは優しくて、正義感がとても強いですからね。すぐにでも、人々を助けるために再度侵入してくると思いましたよ！」

「わたしの行動を……読んでいたのですか？」

「当り前じゃないですか！　仮にも僕は、キミが産まれた時から一緒に生活しているんだよ？　創造主が造形物の感情を、読めない訳がないじゃな――」

「反吐がでます。わたしは一度たりとも、おまえを創造主と思った事などありません」

「あははっ、そんなに怒らなくてもいいじゃないか。僕はキミを大切な造形物だと思っていますよ？」

「……っ」

「なんせ、キミは僕達アルケミー一族が、長年研究してきた大いなる題材の一つ――『勇者ミアのホムンクルス精製』。そのようやく形になった、貴重品なんですから……もっとも、失敗作ではあるけどね」

　言って、更にアハトへと近づいて来るミハエル。

　彼はアハトの耳元で、言葉を続けてくる。

「僕にはキミが必要なんですよ。今後、キミをベースに実験や解剖を進めれば、完璧な『ミアのホムンクルス』を作れるかもしれない」

「だから……ここで、網を張っていたのですか？」

「そうだとも！　キミは単純ですからね、ここで張っていれば捕まえられると思っていた」

「簡単に捕まえられるとでも？」

「逆に聞こうか――勇者であるこの僕から、無事に逃げられるとでも？」

「…………」

「…………」

「……っ！」

　アハトは痛みと疲労を堪え、全力で抜剣――狙うはミハエルのがら空きの胴。

　しかし、そんなアハトの攻撃は、ミハエルへは届かない。

「おっと、危ない危ない！　危うく、殺されちゃうところだったじゃないか！」

　バックステップでアハトの斬撃を躱した後、そんな事を言ってくるミハエル。

　アハトはミハエルの言葉を無視して、彼へと言う。

「わたしは今ここで、おまえを倒す。頭のおまえを倒せば、他の冒険者は烏合と化す！」

「やってみるといいよ、アハト」

「言われなくとも！」

　言って、アハトはミハエル倒すため――彼へと追撃を繰り出す、準備をするのだった。