第１６１話　凄く暗い地の底から

サラクーダ大学第２キャンパスの５層からなる地下空間。地下１階から４階までは魔術に関する研究室や実験室であったようだ。だが、保護したアンリによれば地下５階は元々がサラクーダ大学の学生にとっても伝説の謎空間で、魔王国軍が進駐する前から立入禁止だったそうだ。

アンリは魔王国軍の魔術師によって角を寄生させられて連中の奴隷にされ、初めて地下５階に入る事が許されたという。

「地下５階はその上層階とは異なり、より深く広く掘削された広大な空間で、まるで何かの儀式を執り行うための神殿のような感じでした。地下５階の中央、縦坑の最底部に当たる部分には見た事の無い魔法陣が描かれています。魔王国軍の魔術師もサラクーダ大学の魔術師も皆そこにいます」

アンリは角によって魔王国軍の奴隷にされて、後に地上と地下の連絡役とされても地下５階では用が済めば早々に追い出されていたそうだ。

「地下５階の魔法陣というのがこの場合の肝だな。タケは何だと思う？」

俺が斉藤に尋ねると、「うむ」と考え込んだ後、飽くまで可能性の一つと前置きして自説を展開した。

「俺が思うに、その魔法陣は角によって変質した魂を集めて魔神に供給する一種の装置なのではないか？」

有り得ると俺も思う。

「そうですね、ここなら魔神に直近、直結ですからねぇ」

「そうね、宙を飛ぶか、地に潜るか。どちらにしても魔神が封印されているという中央山地には近いわね。有り得るかしら」

舞と真琴がうんうんと頷き合う。

「ここで議論していても始まらないわ。どの道、魔術師を締め上げればわかる事なんだし」

「そうそう、ユリィの言う通り。ちゃちゃっとやっちゃおうよ？」

と、戦兎族の２人は焦ったそうだが、確かにここで手をこまねいている訳にもいかない。俺は兎も角地下５階の攻略に取り掛かる事にした。

〜・〜・〜

地下４階から地下５階へと縦坑を降る。

地下５階までは更に深く、螺旋状で岩盤を掘削して作った階段はひたすら距離が長く感じられる。下を覗き込んでも底は見えず、只々暗闇しか目に入らない。

辺りは静寂に包まれ、ザッザッという俺達の足音と、ひゅ〜うという時折吹き付ける風の音しか聞こえない。誰もこの雰囲気に呑まれてか、喋る者はいない。このまま底に着く事無く延々と降り続けるんじゃないかという錯覚に陥りそうだ。

地下５階に降るに際して雪枝は式神を打ち、フレデリカは千里眼で探ってくれたが、結果はそれぞれ芳しいものではなかった。暗くってよくわからなかったという。

そして、漸く地下５階、縦坑の底が見えて来た。どうしてわかったかといえば、例の魔法陣が淡い光を放っていたからだった。

魔法陣の事は良く知らないが、直径１０mほどの円の中に六芒星が描かれ、その周囲や中に色々と文字が書き込まれている。

(さぁて、鬼が出るか蛇が出るか)

まぁ、鬼は出るだろうな。蛇は、こちら側に凄いのがいるか。

そんな事を考えていると、先頭を行く俺は地下５階に到着した。

次々と地下５階へと足を踏み入れる俺の仲間達。皆、事前命令で周囲を警戒しつつ、女性陣を守る様に輪陣形となる。

俺は輪陣形の外にあって警戒に当たる。周囲を窺うも魔力探知は阻害されている感じがあり、暗闇の中に何が潜むのかは全くわからない状態だ。

暗闇に目を閉ざされ、魔力探知も阻害されても耳と勘は健在だ。俺は敢えて目を閉じて耳を澄まし、勘を研ぎ澄ます。すると、暗闇の向こうからひたひたと近づく僅かな足音を拾う。

(来る)

俺は声を出す時間も惜しく、念話で全員に敵の接近を警告。

"何か来るぞ。気を付けろ"

と、次の瞬間には何かが音も無く加速して輪陣形に襲いかかった。僅かに発した音、そして空気の揺らぎから恐らく襲撃者は２体。

これに対し、俺も雷丸を抜刀しつつ加速し、すれ違いざまにその内の２体を斬り伏せた。斬った感じだと２体とも胴を払って両断している筈だ。

するとその隙を狙ったか、もう１体が俺に襲いかかり、刀を構える暇さえ無かったため右足に魔力を込めてそいつに横蹴りを喰らわせる。

俺の蹴りを喰らって吹っ飛んだ何かはよろよろと立ち上がる。どうも人型であるようだが、あの蹴りを喰らって立ち上がるとは、正体はお察しだな。

そして俺が火魔法の火炎弾を浴びせかけると、襲撃者である人型は全身が松明のように燃え上がった。その炎は暗黒の地下空間を照らし出し、然して暗闇の向こうには俺達を取り囲むように並び立つ数十に及ぶ分体のシルエットを浮かび上がらせた。