第三話

　俺の手を引いて歩き出した獅子堂だったが、当然彼女は俺の家を知らない。

「……店長の家、どこにあるんです？」

　ビルの物陰を出て数歩。さっそくそんなことを宣う獅子堂に、俺はため息を吐いてしまう。

「こっちだ」

　獅子堂と俺の手は、硬く結ばれたまま。

　おまけに獅子堂は傘を持っていなかった。俺の傘に入るように体を寄せてくるものだから、彼女の感覚と体温を、直に感じながら夜道を歩く。

　繁華街を、店を背にするようにしてしばらく歩くと、住宅街に入る。

　途中、自動販売機が小さな明かりを付けているのを見つけた。

「なんか飲むか、獅子堂」

「奢りっすか？」

「この聞き方で奢りじゃなかったらどうかと思うぞ、俺は」

　確かに、と苦笑しつつ、自動販売機の前で品定めする獅子堂。

　その表情は、子供のように無邪気で、先ほどまでの落ち込んだ雰囲気が消えていることに、俺は幾ばくの安堵を覚える。

「じゃ、コーラで」

「俺はコーヒーにでもしようかな」

「またコーヒーっすか？　毎日カフェインばっかり摂取してると、体に悪いっすよ？」

　それで、表情が明るくなったと思ったらそんなことを言ってきやがる。お前は俺の母親か、なんて軽口を叩きながら、俺はコーラを獅子堂に渡した。

　二人でそれを飲みながら、更に夜道を歩く。

「……ここだ」

　辿り着いたのは、二階建てのアパートだった。

　昔ながらの木造アパート、と言った具合で、かなり古びて見える。初めて入居した時、見た目のボロさに「入居先ミスったかな」と思ったくらいだ。

「お。ここが店長のお家っすか」

「あんま大きい声出すなよ。木造で壁が薄いもんだから、隣の家の声、割と聞こえるんだ」

「りょーかいっす」

　俺の部屋は入り口から見て一番奥にある。軋む扉を開いて、先に獅子堂を家の中に入れる。

「綺麗に整ってますね。店長、割と几帳面だから納得っす」

「そりゃ良かった」

　今更になって『職場の後輩を家に連れ込んでしまって良かったのだろうか』と一瞬の懸念が頭を過るが、ここまで来てしまったものは仕方ない。

「部屋は奥の扉だ。傘を片付けるから、先に行ってくれ」

「はぁい」

　この家は玄関を入ると廊下があり、右にキッチン、左に行けば風呂。まっすぐ進めば小さな部屋。

　奥の扉に消えていった獅子堂を見送り、濡れた衣類を風呂場の洗濯カゴに放り込んで部屋に向かえば、獅子堂は。

「……何してる」

「今、店長の匂いを感じているところです」

　部屋の片隅に置かれたベッドにダイブして、顔面を布団に押しつけているところだった。

「……変態か？　獅子堂がそんな趣味があるとはな」

「お前なぁ」

「あはは。流石にキモかったっすね」

　そんなことを言いつつ、獅子堂は一向に顔を布団から離そうとしない。

「……獅子堂？」

　なんだか様子が変だ。寝転がった獅子堂の肩をとん、と叩けば。

「店長」

「ん」

「……ごめんなさい。しばらく、このままにしてもらってもいいですか」

　その声が、また震えていたモノだから。俺は何も言わず、スチールデスクとセットになったチェアに腰を下ろす。

　先ほど買った飲みかけのコーヒーを口に含めば、なんとも言えない味がして。

　俺は、一気に速度が遅くなったように感じる時間の中で、ただ獅子堂が顔を上げるのを待ったのだった。