【第１４話】師匠

　

　リューネの話に耳を傾けながら、俺は突拍子もない仮説を思いついてしまう。

　馬鹿にした顔でエリスが発言した、この世界に俺が二人いた説が、実はもし本当だとしたら？

　

　そんなことを考えていると、リューネとエリスが急に押し黙り、会話が止まってしまった。

　まるで俺の発言を待っているかのように、妙な沈黙の間ができてしまう。

　脳裏によぎった仮説を頭の片隅に寄せ、俺は一生懸命に頭を回転させる。

　

「俺は親を知らぬ孤児として、この村で拾われ。エリスが言うように。今日まで、この村にいた。トランゼの街どころか、俺は王都にすら行ったことが無い」

　俺が迷子になった日から、エリスが俺のことを毎日見ていた発言には驚いたが、テーブルを挟んだ正面に座るリューネに、改めて俺の現状を伝えた。

　さっきまでの怯えた様子や戸惑うような表情とは違う、真剣な眼差しをリューネが俺に向ける。

　一言一句も聞き漏らさないと、妙に緊張感のある態度で、俺の言葉に耳を傾けていた。

　

「そっか……。じゃあさ、トウマに聞くけど……。クドウって名前に、聞き覚えは無いんだな？」

　

　引き下がるつもりはないとばかりに、リューネが同じような質問を繰り返す。

　――久遠冬真《クドウトウマ》。

　俺がこの世界に、転生する前の記憶を辿ろうとしたら、俺のフルネームとして思い出すのがそれだ。

　ただし、この世界に俺が生を受けてから、クドウの名字を使ったことは一度もない……。

　

「さっきも言ったように。俺は親の顔を知らない。もしかしたら、兄弟がいたかもしれないけど……。クドウさん、だっけ？　俺と血の繋がった、兄弟なのかな？」

「……トウマ。お前、いくつだ？」

「最近、十六になった」

「ふーん……。アイツが生きてたら、一つ下か？　近いな」

　リューネの話を聞いて、まず最初に思いついたのが、俺と同じ苗字の転生者が、リューネの前に現れた可能性だ。

　うちの国の人間を並べた時に、外国人には見分けがつかないという話を、前世の記憶で聞いたことがある。

　それと似たような感じで、彼女の記憶にあるクドウなる転生者と、俺がそっくりだと勘違いしたパターンだ。

　彼女の情報をもとに推測した、可能性が高い仮説の一つが、それだろう……。

　ただし、転生者の話をいきなり口に出しても、彼女がピンとくるはずもない。

　だから適当に思いついた兄弟説を、口にしてみたが……。

　顎に手を当てながら、難しい顔をするリューネから視線を外し、俺は席を立つ。

　

「どこに、置いたっけ……」

「トウマ、何を探してるの？」

「俺が、トウマだという証拠品」

　部屋の奥に積んでいた箱を開けたり、乱雑に放り込まれた小物を、奥から取り出したりしつつ、目当ての物を探す。

　

「なあ、エリス。魔力《マナ》って、臭いとかあるのか？」

「さあ？　私は分からないわね……。でも、私より長く生きた闇精霊族《ダークエルフ》に、似たようなことができるのは知ってるわ。……ニンゲンは、どうかしらね？」

　俺とのヒソヒソ話に、エリスが懐疑的な声色で答えた。

　そこが確証を持てない場合、微妙なラインだな……。

　俺に好意を持ってくれる闇精霊族《ダークエルフ》と、素性を知らない初対面の魔獣ハンターの証言。

　どっちの言葉を、俺が信じるかの話になると……。

「お？　みっけ」

　開けた小箱の中に入ってた、一枚のボロい布切れを取り出した。

　エリスからの興味津々な視線を感じながら、二人で席に戻る。

　銀色の刺繍がされた、古びた布切れをテーブルの上に置く。

　

「教会のシスターが俺を拾った時、赤ん坊に巻き付けられてた布だ」

　リューネとエリスが、頭を寄せて覗き込む。

「ト、ウ、マ？」

　

　この世界の文字で、銀色の刺繍がされた名前を、エリスが口にした。

　

「クドウさんも、同じような物を持っていなかったか？」

「いや、持ってなかったな……。そもそもクドウは。昔の記憶が無いって、よく誤魔化してたから。どこに住んでたかも、ぶっちゃけ知らねぇし……」

　視線を宙に漂わせながら、記憶を思い出そうとするリューネ。

　彼女の言葉を、俺もまた一言一句、聞き逃さないように耳を強く傾ける。

　

「誤魔化してた？」

「私の勘だけど……たぶんな。アイツは昔話を、あまりしたくなさそうだったから……。魔獣と一緒にいたところを、拾う前のことは。アイツがどこで何をしてたかは、よく分からねぇ……」

「え？　魔獣と、一緒にいた？」

「んー？　でっけぇ穴が、開いてたんだよ」

「……穴？」

　

　リューネが振り上げた拳を、高い所からテーブルに落とす仕草をする。

「魔獣の腹をぶち抜いて、地面にまで身体が埋まるくらいの……でっけぇ穴だ。アイツが空から落ちて来たみたいな、凄い穴だった……」

「へ、へぇー」

「ま、信じられない話だろうさ。私だって、アレを見たのは初めてだったからね」

　空から落ちてきたみたいな、大きな穴か……。

　村の傍にある絶壁に開いた、シラヌイの住処に繋がる大穴が、ふと脳裏によぎる。

「偶然に魔獣の血を呑んで、運よく魔法に目覚めたアイツを拾ってさ。私が面倒見ることになったのさ……。内血系の才能はあったから。私の弟子として、な……」

　リューネが再び震えだした腕を抑えるように、もう片方の手で強く握りしめた。

　顔から大量に脂汗をかきながら、辛そうな顔で眉間に皺を寄せ、遠くを見るような眼差しをするリューネ。

　その姿を観察しながら、俺は頭の隅に追いやってた、最初の仮説を思い出す。

　突拍子もない、推測だが……。

　アイツが俺から奪った前世の記憶を所持した、シラヌイ達のような転生直後のもう一人の俺が、別の場所に堕ちた可能性。

　馬鹿らしい話だけどね……。

　

　ただ、この女性の話には、すごく興味を惹かれる。

　俺と容姿が似た、もう一人の誰か……。

　クドウと言う名の転生者か、それとも……。

　

「リューネさん。一つお願いがあります」

「……あん？」

「俺を、弟子にしてくれませんか？」

「……え？」

　隣にいるエリスから、驚いた声が漏れる。

　俺は隣をチラリと見て、エリスと目を合わせた後、再びリューネの顔を見る。

　しばらく俺と無言で見つめ合った後、険しい表情をしたリューネが口を開いた。

　

「見ての通り、私は身体も心も、ボロボロの女だぞ？　魔獣ハンターは、やってたけど……。事故で弟子を死なせてから……酒に逃げて、魔薬に溺れて。駄目になっちまった女だぞ？」

「そうよ、トウマ。私は反対だわ。今にも死にそうな、こんな女に。本気で教えてもらうつもりなの？」

「闇精霊族《ダークエルフ》が、内血系の魔法が専門外だから。コイツが私に弟子入りを、頼み込んでるんだろ？」

　

　口を挟んだリューネを、エリスが鋭い眼で睨みつける。

　しばらく沈黙の間が続いたが、俺の顔を眺めていたリューネが、フッと薄く笑う。

　

「占いとかオカルトめいた話は、信じないタイプなんだけど……。これが、運命ってヤツかね？」

　リューネが震えを止めるために、己の腕を強く握り締める。

　それでも震えが止まらない拳を、リューネが額にコツンと当てた。

「たぶん、偶然じゃないんだよな？　もう一回だけ……。私にチャンスをくれるって、ことだよな？」

　俺には理解できない独白を呟きながら、リューネが静かに目を閉じる。

　

「クドウ……。いや、トウマ。お前は、強くなりたいのか？」

「……強くなりたいです」

「なんのために、強くなるんだ？」

　昨日の戦いで、シラヌイやエリスが助けてくれなければ、村が全滅の危機に陥ってた。

　闇精霊族《ダークエルフ》の血を呑んで、内血系の魔法が少し齧れるようになったからと。

　もう大丈夫だと、安心していた自分が恥ずかしい。

　今の弱い自分一人では、目の前にいる英雄クラスの魔獣ハンターに、立ち向かうことすらできない……。

　俺には今すぐ、更に上のステージへ進むために、指導してくれる先生が必要だ。

　

「守りたい人がいる。でも、今の俺は弱過ぎて、誰も守れない……。だから、強くなりたいんです」

　

　俺の言葉を聞いて、リューネの震えていた腕がピタリと止まった。

　

「ヘヘッ……。ずっと私の中で泣いてたアイツが、急に笑いやがった……」

　

　また独り言なのか、そう呟きながら笑みを浮かべたリューネが、再び目を開ける。

　

「良い目をしてるよな……。同じ黒色なのに。そこだけが、アイツとちょっと違う……。まっすぐで、綺麗な目だ」

　リューネが、俺の前に手を差し出した。

　

「えっと……」

「弟子にしてやるよ。……ん？　握手は、知らねぇのか？」

　

　同じように、俺も手を差し出す。

　握手した俺の手を、リューネが強く握りしめた。

「今度こそ、絶対に……」

　俺をまっすぐ見ていた青い瞳が、おもわず見惚れるほどに輝き始める。

　美しく、まるで宝石のように、キラキラと……。

「お前を、英雄にしてやるよ……。よろしくな、トウマ」

　……英雄？

　外から差し込む光の加減なのか、黒い染みのように浮かんでたクマが、彼女の目元から消えたように見える。

　まるで憑き物が落ちたみたいに、どこかサッパリしたような、爽やかな笑みを浮かべるリューネ。

　彼女の白髪に、ふと目がいった。

　……あれ？

　真っ白な髪だと思ったけど、青いメッシュが入ってたんだ……。

　

「気に入らないわね……」

　

　頬杖を突きながら、どこか不貞腐れたように、口を尖らせるエリス。

　不満タラタラな顔で、銀色の刺繍が編まれた、古びた布切れを手に持ち上げる。

　

「ねえ、トウマ。この刺繍した布切れ、ちょうだい」

「……駄目」

「ケチ」

「……ん？　取り込み中かね？」

　家の外から声がするかと思えば、杖を突く村長が、家の中を覗き込んでいた。

　

「おはようございます、村長。どうかしたんですか？」

　リューネと握手をしていた手を離し、村長を家に招き入れる。

「うむ……。ちょっと。トウマに、頼みたいことがあってな……。できれば、そっちにいる魔女にもな」

　

　村長が渋い顔をしながら、チラりと魔女と呼ばれたエリスへ目を向ける。

　

「お嬢様を、屋敷まで送り届けて欲しい。もうすぐナミタのところから、戻って来るだろうから。ワシの家で、詳しい話をしよう」

　ご機嫌斜めで頬杖を突くエリスと、俺は顔を見合わせた。

　

　

　

　

　

　　　*　　　*　　　*

　

　

　

　

　

「オロロロロ……」

　

　ショートカットの白髪に、メッシュの青が混じった女性の背中を、俺は優しく擦ってあげる。

「うぇっぷ……。ほら見ろ、トウマ。私が吐いたゲロも、魔力《マナ》で青白く光ってるだろ？　これが、お前の目指すところだ」

「子供みたいに、嬉しそうにゲロを指差さないで下さい、師匠……。それに俺は、ゲロを光らせるまで、頑張りたくないです」

「なんだと、お前。師匠の言うことが、ウッ。オロロロロ……」

「はぁー……」

　ため息を大きく吐きながら、二日酔いで吐き続ける師匠の背中を、優しく擦ってあげる。

　まったく、俺とエリスがお嬢様の屋敷へ招待されている間に、街の酒場でどれだけ飲み明かしたんだよ……。

　

　目が飛び出るくらいの袋一杯の謝礼金を貰ったのに、踏み倒し過ぎたツケを払わないと、街から出れなくなったと。

　酒臭い息を吐きながら泣きついて来た時は、俺はこの人と関係者じゃないですと、知らんぷりすれば良かったのかな？

　お前を英雄にするための前払いだとか、訳の分からないことを言って、弟子の謝礼金で駄目師匠の借金を返済し、雀の涙しか残らなくして……。

　

「はぁー……」

　やっぱり、リューネさんに弟子入りしたのは、間違いだったかな？

　魔獣ハンターと呼ばれることが納得できるくらい、魔闘士としては、すごく才能のある女性なんだけど。

　それ以外が、想像以上にポンコツなんだよな、この師匠……。

「ふぃー。スッキリしたぜ」

　水筒から出た水で口元を洗い、満足気な顔をした師匠が、手の甲で顔を拭った。

　お肌がツヤツヤで、腹が立つくらいにスッキリした顔で、師匠が馬に跨る。

　お花を摘み(・・・・・)に、森の奥に入っていたエリスも、戻って来たようだ。

　

　シャルロットお嬢様から、――何事もなく無事に屋敷へ送り届けた――報酬として頂いた馬は二頭しかいない。

　残りの一頭に俺が跨ると、エリスが当然のように、俺の後ろに跨った。

　腰にエリスの手が回され、背中に柔らかいモノを感じながら、村への帰路を再開する。

　

「うぅ……。まだ胃に、残ってる気がする。やっぱり馬に揺られると、うっ、気持ち悪……」

　

　移動を始めて早々に、そんなことを言い始めた師匠を見て、盛大に溜め息を吐く声が俺の背後から聞こえた。

　馬上で青ざめた顔をする師匠を、横目にチラ見しながら、俺が弟子入りをお願いした、あの日の会話を思い出す。

　駄目もとでお願いしたら、魔獣ハンターの弟子入りを承諾してもらえて、あの時はすごく喜んでたけど……。

　

「ゲロ女」

「おい、ダークエルフ。聞こえて、うっ……」

「はぁ……」

　おっかしいよな……。

　もう少し、まともな人だと思ってたんだけどなー。

　肩を落としながら、大きなため息を吐いた。

　俺って、もしかして……。

　人を見る目が、無いのかな？

「オロロロロ……」