【第１３話】魔女ともう一人の誰か

　

　ヒーローは遅れてやってくると、聞いたことはあったけど。

　まさか自分が、それを経験する日がくるとはな……。

　

　貴族であるライザールが、足元に刺さった氷の槍を、不可解な面持ちで見下ろしていた。

　細長い氷の柄に、赤黒い液体が流れ落ちる。

　ナニが貫かれていたのかに気づいたライザールが、小さな悲鳴を漏らして後ずさった。

　胸元を氷の槍に貫かれ、力無く項垂れていたのは、ライザールを護衛していた男だ。

　

　人と氷を組み合わせたオブジェを作った人物が、氷のように冷たい銀色の瞳で、ライザールを静かに見下ろしている。

　お洒落に目覚めた町娘のように、袖口に銀色のラメ入り刺繍をした、可愛らしいワンピースを着た女性だ。

　風にスカートを揺らしながら、氷槍の細長い柄の先端に、片足だけを乗せて(・・・・・・・)器用に立つ美しい女性を、ライザールが呆け顔で見上げていた。

　

「精霊族《エルフ》……。いや、魔女が……どうして、ここに？」

　

　横に細長い特徴的な耳と褐色の肌から、魔女とも呼ばれる闇精霊族《ダークエルフ》と判断したのだろうか。

　

　戸惑う貴族の前で、エリスが伸ばした左腕を後ろに向ける。

　氷の槍で男を串刺しにしたエリスの後方には、女の子座りで地面にへたり込んだ、お嬢様の姿があった。

　お嬢様を人質に取っていた男は、首から先を無くした状態で、うつ伏せに地面へ倒れている。

　状況を理解できてない顔で、お嬢様が座り込んでおり、その前に転がっていた氷の剣が、空中にフワリと浮かぶ。

　

　青白いリング状の魔法円紋を二つ、左腕の周りに纏ったエリスが、手招くように指先を動かす。

　刃を空中で回転させながら、まるで吸い寄せられるように、エリスの手元に氷の剣が飛んでくる。

　氷の剣を手繰り寄せてる間に、エリスの右手には、新たな魔法陣が生成されていた。

　二つのリング状の外円を展開させた、第二紋の魔法陣の中から、新たな氷の槍が出現する。

　二つの外円を残して、青白い魔法陣が消失した。

　リング状の魔法円紋が二つ、エリスが伸ばした右腕の周りを纏う。

　己の手足のように、氷剣と氷槍を空中で操る、闇精霊族《ダークエルフ》のエリス。

　そのダークエルフが、空中で一歩を踏み出した。

　

　緑色の淡い光の波紋が、エリスの足元に広がる。

　まるで空中に地面があるように、風の精霊による助力で、エリスが空を歩いていた。

　同時進行で、発動されてる魔法は三つ。

　第二紋の魔法を無詠唱で、しかも片手で一つずつ操り、散歩するように空を歩く女性は、それを平然とした顔で発動していた。

　この場に、魔術に精通する人間がいたら、裸足で逃げ出すような光景だ。

　

「ねえ。教えてよ、ニンゲン」

　魔女の名に相応しい、人外の魔術を披露するエリス。

　その瞳の奥に、怒りの火を灯しながら、貴族を再び見下ろす。

「トウマの目玉をくり抜いて、それからどうするの？　私にもっと詳しく、聞かせてくれないかしら？」

　

　今の彼女とまともに対峙できるのは、精霊族《エルフ》くらいだろうと思う状況で、貴族のライザールはどう対応するのかと様子を見る。

　周りに味方が誰一人いなくなったライザールは、腰に提げた剣を抜いた。

　

「わ、私は、貴族だぞ！　貴族の私に、手をだ、ギャッ！？」

　

　貴族が突き出した剣の刃を、氷の剣が乱暴に叩いた。

　第二紋で作り出した魔法の剣は、第一紋の魔法よりもパワーが格段に上だ。

　痺れた手を抑えながら、強制的に剣を手放したライザールが、エリスを睨みながら後ずさる。

　

　貴族の威光を利用した恫喝のつもりだったのかもしれんが、エリスに対してそれは、悪手としか言えなかった……。

　目の前にいる闇精霊族《ダークエルフ》に、貴族も平民も関係が無い。

　国の法律も、人間の常識も、全く通用しない。

　彼女にとって重要なことは、相手が自分の力で勝てるか、勝てないかのどちらかのみだ。

　

「目玉を、くり抜くって、言ったわよね？」

　

　魔女が、鋭く目を細める。

　浮遊する氷剣と氷槍が、刃の先端を貴族の顔に向けた。

　

「やめろ、エリス！」

　嫌な予感がして、即座に止めて正解だった。

　俺の声が届いたらしく、貴族の目から数センチの位置で、氷剣と氷槍の刃が静止していた。

「ヒッ！」

　

　数秒遅れで、身の危険が迫っていたことに気づいたライザールが、腰が抜けたようにへたり込む。

　目に見えて不満げな顔で、エリスが俺の方を見た。

　

「どうして止めるの？　いまコイツを殺さないと、トウマが殺されるのよ？」

　

　エリスの言い分も分かる。

　俺もできることなら、今すぐその馬鹿貴族をぶっ飛ばしたい。

　

「エリスには、分からないかも知れないが……。平民の俺達が勝手に、貴族に手を出すことは駄目だ。そいつがどんなに悪人でもな……」

　

　やり場のない怒りに、震える拳を握り締めながら、心を鎮めようと努める。

　国の法を無視して、俺達が独断で貴族を私刑にすると、あとあと大変なことになる。

　下手をすると、エリスが私刑にしたことを見過ごした村の皆が、国の法で処罰される可能性もある。

　だから、この場で一番無難な選択は、俺達よりも偉い人に任せること……。

　その人に、悪事を働いた貴族を必ず裁いてくれと、頼み込むことくらいだ。

　俺は猿轡と腕を縛っていた紐を外し、お嬢様を拘束から解放する。

　お嬢様が礼を俺に言った後、俯き顔で地面をぼんやりと見つめるライザールに歩み寄った。

「恥を知れ、叔父上！」

　

　貴族のお嬢様が、顔を怒りの表情に染め、右手の拳を握り締めた。

　いきなり突き出した右手が、貴族の顔面に吸い込まれる。

　普段から殴り慣れてるのか、腰の入った右ストレートが、綺麗に決まった。

　鼻血を噴き出し、後方に仰け反ったライザールが、背中から地面へ派手に倒れる。

　

　不意を突かれたパンチを、ノーガードの顔面へ食らって、気を失ったのだろう。

　潰れた鼻から血を流し、白目を剥いたライザールの口の中に、折れた前歯が転がり落ちる。

　

「この者を拘束しなさい」

「しかし、お嬢様、その」

「今回の件は、わたくし。シャルロット・ロスマイアが、全ての責任を負います！」

　戸惑い顔で尋ねる村長の言葉を、最後まで言わせず、辺境伯のお嬢様がピシャリと言う。

　呆気に取られて立っていた俺の手元から、縄と猿轡を奪い取ると、それを気絶したライザールに投げつけた。

　フンスフンスと鼻息を荒くしながら、シャルロットお嬢様が立ち去って行く。

　素手で殴って、ちょっと痛かったのか、さり気なく手を擦っている。

　

「フフッ。あのニンゲン、気に入ったわ」

　

　俺の背後に立っていたエリスが、肩口から顔を覗かせてクスリと笑う。

　ホント絵に描いたような、お転婆姫様だな……。

　まあ、おかげさまで俺も、多少は溜飲が下がったけど。

　お嬢様の背を目で追いかけた時に、食堂前にいるナミタさん達が目に入り、そちらへ駆け寄る。

　

「シラヌイ、大丈夫か！」

　

　ナミタさんに支えられながら、弱々しくも身を起こしたシラヌイが、ダガーの刺さってない無傷な片腕を上げる。

　口から血を流して、辛そうな顔をしながらも、握り締めた拳の親指を立てた。

　やり遂げたようなドヤ顔で、白いギザギザの歯を見せて笑うシラヌイを見て、少し安堵する。

　まだ余裕がありそうだし、あの様子なら大丈夫だろう……。

　

「問題は、こっちだな……」

　血を吐いて倒れたままの白髪女を見下ろして、どうしたものかと頭を悩ませた。

　

　

　

　

　

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「おはよう、お兄ちゃん。パンだよ！」

「おはよう、ケティー。ありがとう」

　かご一杯に入った焼き立てのパンを受け取り、幼いケティーの両手に硬貨を落とす。

　小さな指で硬貨をめくりながら、うんうんと可愛らしい仕草で唸って、一枚一枚を丁寧に数えるケティーを見守る。

　

「ちょうどかな？」

「うん、ちょうど！」

「今日はケティーが、お使いしてるの？」

「うん。シャルロット様が、ご飯を食べに来てるの！」

　

　貴族のお嬢様をシャルロット様と呼ぶまでに、ケティーが仲良くなっていたことに少し驚く。

　硬貨を小銭袋に入れながら、ケティーが嬉しそうな笑みを浮かべた。

　

「食堂、人がいっぱいだから。私がお手伝いするの！」

　ナミタさんが蟻人のモンスターになってからは、食堂への客足は遠のいてたと、村長からは聞いている。

　村人の心情的に仕方が無いと思っていたが、今朝は忙し過ぎてケティーをお使いに出すくらい、以前の活気が戻ってるようだ。

　自分がモンスターになったことが知られて、たとえ人間に狩られることになったとしても。

　村の皆を助けることを一番にして、身を呈して戦ってくれたナミタさんを、嫌いになる人なんているわけがないよな……。

　パンが沢山盛られたカゴを持ちながら、俺は上機嫌に家へ入った。

　香ばしい朝食の匂いが、室内に立ちこめている。

　

「トウマ、皿を取って」

　

　朝から不機嫌顔のエリスが、料理鍋をスプーンでかき混ぜながら、テーブルを指差す。

　パンが入ったカゴを置いて、テーブルに並べられた小皿をエリスに渡した。

　

「それで。その女は、いつまでここに置いとく気なの？」

　

　エリスが機嫌を損ねる原因になったモノへ、俺は視線を移す。

　――本当は捨てる予定だった――グレンさんのマットレスの上に、白髪の女が横たわっている。

　

「うーん……。うぅっ……」

　

　悪夢にうなされているのか、苦しそうな唸り声を漏らす。

　マットレスに寝かされた白髪の女が、左右に顔を動かしながら、身もだえていた。

　

「臭いのかしらね？」

「……え？　そっち？」

「痛っ、いった……。またトんでる(・・・・)間に、限界まで使いやがったな？　あの、クソ貴族め……」

　

　胸元を抑える仕草をしながら、眉間に皺を寄せた女性が、突然に身を起こす。

　

「やっと、起きたのね」

「は？　誰だ、お前……」

　

　こちらからは、仁王立ちしたエリスの背中しか見えないが、寝起き一番に白髪女が困惑しているのは察した。

　

「トウマが、あなたに聞きたいことがあるって。喋ること喋ったら、さっさと出て行ってくれない？　そのゴミベッドも、あげるから」

「あん？　誰だよ、トウマって……」

「おはよう。俺が、トウマだ」

「ヒッ」

　

　エリスの横から顔を出したら、白髪女が悲鳴を漏らして、いきなり後ずさった。

　お化けが出たみたいな反応をされて、ちょっと傷ついた……。

　

「ご飯、食べれる？　パンとスープがあるけど」

　

　部屋に充満する香りに釣られたのか、白髪女のお腹が盛大に鳴った。

　三人でテーブルを囲んで食事を始めたが、やたらと白髪女がチラチラと、俺に熱視線を送ってくる。

　パンを含めて五人前は用意したが、やせ細った身体のどこに入ってるかと疑いたくなるくらい、白髪女が残すことなく平らげた。

　

「それじゃあ、お互いに自己紹介といこうか。俺は、トウマ。こっちにいるのは、エリス。彼女は、闇精霊族《ダークエルフ》だ」

「闇精霊族《ダークエルフ》？」

「そうだ。知ってる？」

「ああ。それは、知ってるけど……」

　エリスには興味があまり無いようで、白髪女が俺の方をじっと見ている。

　

「リューネだ……。私と前に、会ったことは無いよな？　トランゼの街とかで」

　

　リューネを名乗った女性が、傍目から見て分かるくらい、緊張した様子で尋ねてくる。

　トランゼの街は、この村から王都を挟んで、反対側にある大きな街だ。

　十六歳まで街に行ったことのない俺が、そんな場所に行けるわけがない。

　リューネの問いに、俺は首を横に振った。

　

「そう、だよな……」

　

　ショックを受けたというか、落胆したような感じみたいな、なんとも言えない複雑な表情を、リューネが浮かべる。

　

「リューネさん。あなたが、貴族に雇われて村を襲った理由を、聞いても良いか？」

「……私は、村を襲ったのか？　モンスター以外で、誰かを殺したのか？」

　

　質問を質問で返されて、俺の隣りに座るエリスと、思わず目配せをしてしまった。

　昨日の件があったので、目覚めて大暴れした時のために、保険としてエリスに同席をお願いしたが……。

　今のところ、大丈夫そうねと言いたげな顔で、エリスが小首を傾げる。

　

　シラヌイを、人としてカウントするべきかを、ちょっと考えてみる。

　何回も殺されたけど、死んでは無いよな？

「人は殺してないけど……」

　俺の答えを聞いて、不安そうな顔をしていたリューネが、少しホッとした顔をする。

　なんか昨日までの印象と、だいぶ変わってきたな……。

　この人、わりとまともな人なのか？

　

「どうして、あの貴族と一緒にいたんだ？」

「……薬が、必要だったんだ」

「薬？」

「魔薬でしょ」

「マヤク？」

「魔力《マナ》を利用した、危ないクスリよ……。たぶんコレ、幻覚が見えるタイプじゃないかしら？」

　

　香水でも入ってそうな洒落た小瓶を、エリスが掌にのせて、俺達の前に差し出した。

　貴族が腰に提げていたポシェットの中にあった物で、蓋を開けて匂いを嗅いだエリスが、危険物だと言って回収していた物だ。

　リューネがすぐさま反応し、エリスが持つ小瓶へ手を伸ばそうとした。

　取られるのを防ぐように、エリスが素早く手を閉じて、手元に引っ込める。

　

「やっぱり、あなたのだったのね？　魔薬はね、エルフの森のみで採れる毒草を、混ぜて調合した毒薬なの。普通の毒草から作る危ないクスリの何倍も、気持ち良いくらいにトんじゃうって、聞いたことがあるけど……」

　

　――見た目だけでも毒々しい――紫色の怪しげな液体が入った小瓶を、指先で摘まんだエリスが傾ける。

　

「手が震えてるのは、クスリの発作かしら？」

　

　頬杖をしたエリスに指摘されて、震える手を押さえつけるように、リューネが己の腕を握り締めた。

　顔から脂汗をかきながらも、リューネは俺から視線を外さない。

　リューネが意を決したような顔で、再び口を開いた。

　

「トウマって、言ったよな？　……本当に、クドウじゃないよな？」

　

　静かに目を細めた俺に、何かを察した顔で、リューネが立ち上がった。

「やっぱり、そうなんだな？　どうやって、こんなところに――」

　前のめりになった彼女の視線を、遮るようにエリスが手を出す。

　

「さっきから、ワケの分からないことを言ってるけど。あなた、魔薬が抜けてないのかしら？　トウマを、誰かと勘違いしてるみたいだけど。ここには、クドウなんていないわよ」

「そんなはずはない。お前からは、クドウと同じ魔力《マナ》の臭いがしていた……。あの臭いを、私が間違えるはずがない」

　トリップする系のヤバイ薬の副作用で錯乱し、ワケの分からないことを喋り続ける女性。

　傍目から見たら、そう見えなくも無いが……。

　

「魔力《マナ》の臭いが、同じね……。まるでトウマが、二人いる(・・・・)みたいなことを言ってるわよ？」

「そうだよ。だから、おかしいんだよ。クドウは一人しかいない。あの時、私の前で死んだはずなのに……」

「あなたと話してると。こっちの頭が、おかしくなりそうだわ。トウマは、一人しかいないし。この村から、出てもいない……。トウマがエルフの森で、迷子になった日から。私が毎日《・・》見てたから……」

　盛大に溜め息を吐きながら、エリスが肩を落とす。

「……トウマ？」

　

　エリスが不思議そうな顔で、横から俺を覗き込む。

　

　――だから私は、あなたから前世の記憶を奪い、この地に堕とした。

　

　なぜかこのタイミングで、アイツの言葉を思い出し、その意味を深く考える。

　俺しか知り得ない(・・・・・)名前を、何度も口にする女と、俺は無言で見つめ合った。