番外編　手作りクッキーと可愛いエメリヒ

　アドリアーナのクラスから出てきた生徒に、彼女を呼んできてほしいと頼むと、瞬く間に彼女が廊下に飛び出して来た。

「ラウラ様！　どうしたんですか！　会いにきてくれるなんて、嬉しすぎます～～！！」

　ばふん、と私に抱きつくアドリアーナ。

　彼女から少し間を置いて、エメリヒも出てきた。私たちから少し離れたところで止まって、微笑む。

　私は彼に向かってうなずくと、あらためてアドリアーナを見た。

「あのね、あなたに謝りたいことがあるの」

「え、ラウラ様に謝ってもらうようなことはなにもないですけど」

「あるわ。いつだったか、私はあなたの手作りクッキーを拒んだでしょう？　あなたの真心を踏みにじってごめんなさい」

　目を見開いたアドリアーナが、あわあわと慌て始める。

「え、ラウラ様は悪くないですっ！　仲良くないひとに手作りクッキーを渡すほうが非常識なんですよね？　あのあとエメリヒとマクシムとに怒られたんです！　私の方こそ世間知らずでごめんなさい！」

「だとしても、あなたの真心に対して私は鈍感だったから。ごめんなさいね」

　きちんとアドリアーナに謝って。それから後ろ手に持っていた包みを差し出した。

「私もクッキーを作ってみたの。どれほど手間がかかって、作業が大変かがよくわかったわ。あのときは大切なクッキーをくれようとしてくれて、ありがとう」

　緊張しているのか、鼓動が早い。

　アドリアーナは目を見開いて、包みを見ている。それから――

「え、え、ラウラ様の手作りクッキーですか！　私なんかがもらっていいんですか！　やっぱりあげないなんて言っても、もう遅いですよ！」

　早口でそうまくしたてると、素早く包みを手に取った。

「やったぁ――！！　ラウラ様の手作りクッキー！！」

　嬉しそうにきゃっきゃと喜ぶアドリアーナ。包みを捧げ持ち、くるりと一回転する。

「そ、そんなにたいそうなものではないわ！　初めて作ったから、美味しいかはわからないわよ」

　喜んでもらえて一安心したのも束の間、なんだかすごく恥ずかしくなって、顔に熱が集まる。

「だって」にんまりとするアドリアーナ。「ラウラ様の『手間と真心』がこもったクッキーですよ！　嬉しくないはずがないじゃないですか！」

　はしゃいでいるアドリアーナは、突然ハッとして動きを止めて、エメリヒを見た。

「いくらエメリヒでも、これは譲らないわよ！」

「問題ない」

　きりっとした表情でそう返答したエメリヒは、私の元にやってくる。

「俺ももらえる約束だからな！」

「あ、エメリヒの分は今は持っていないの」

　私がそう答えると、エメリヒは激しいショックを受けたような表情になった。

「どうしてだ、ラウラ！」

「いくつも持って謝罪っておかしいもの。お昼休みのときに渡すわね」

「くっ！　ラウラの手作りは俺が一番に食べたかったのに！」

　そんなにエメリヒは私の作ったクッキーを楽しみにしていてくれたの？

「では、今取って来るわね」

「いいですラウラ様！」そう言ってアドリアーナが私の上着のすそをつまんで引き留めた。「もう、エメリヒは仕方ないなあ。ラウラ様に面倒をかけちゃダメでしょ！」

それからアドリアーナは包みを開くとクッキーをエメリヒと私の間に差し出した。

「美味しそう！　さすがラウラ様！　形も焼き色も最高！　早く食べてみたいから、エメリヒ、ひとつだけ分けてあげる」

「いいのか！」

　エメリヒがパッと顔を明るくする。

「その代わり、あとでエメリヒの分からひとつくれなくちゃ嫌よ」

「わかった！」

　そう答えたエメリヒに、私は慌てる。

「あのね、エメリヒ――」

　私がそう言いかけたのと同時に、エメリヒが「ん！」と私に向けて口を開いた。

　カッと頬が熱くなる。

「エメリヒ、ここでは」

「どうしてだ？」と首をかしげるエメリヒ。

　それはすごく可愛いんだけど！

　でもいくらそれがマナーとはいえ、人前で食べさせあいっこをするのは恥ずかしすぎるのよ！

「もしかしてエメリヒはいつもラウラ様にクッキーを食べさせてもらっているの！？」

　アドリアーナが驚愕の表情で私たちを見比べる。

　あら、どうして彼女は驚いているのかしら。

　あ、きっと恋人がいたことがないから、マナーを知らないのね。

「恋人同士はそうするものなんだ。ケストナー先生が教えてくれた」

　エメリヒが教えると、ぶふっと、噴き出す音がした。

　目を向けると、マクシムさんとケストナー先生が口を抑えながら肩を震わせている。

　アドリアーナがまなじりをあげて二人をにらむ。

「もう！　ふたりともエメリヒに嘘を教えたわね！」

「「え！　嘘！？」」

　そうなの？　

「クッキーは食べさせあいっこをするものではないの！？」

　慌てて私がそう尋ねると、他学年なのにいつの間にかやって来ていたノエルが笑った。

「それはエメリヒとラウラさんのルールにすればいいんじゃないかな」

　ということは、やっぱりしないのね！

　恥ずかしさのあまり、全身が熱くなる。

　だってお父様の前でも、エメリヒのお母様たちの前でもやってしまったわ！

　誰もなにも言わなかったし！

「……そうか。俺はケストナー先生に騙されていたのか」

　エメリヒが険しい表情でうなずく。

「本来なら許せないことだ」

「そうよ！　……？　待って、エメリヒ。『本来』って？」

　エメリヒが真顔で私を見る。

「俺にとっては嬉しい嘘だったからな。クッキーを前に、恥ずかしそうに口を開けているラウラはすごく可愛い」

「っ！？」

「あのラウラ見たさに、ラウラがフォルトナー家に来るときはクッキーを用意していた」

「っ！？」

「愛らしく震えている様子は子猫みたいで」

「っ！？」

「ぜひともこれからも続けよう」

「む、ムリよ！　恋人同士のマナーだと思っていたから羞恥にがんばって耐えていただけだもの！　――エメリヒに食べさせるほうは続けてもいいけど」

「当然だな」

　眼光鋭いままうなずいたエメリヒは、私を見つめたまま「ん！」とふたたび口を開いた。

「でも、ここでは！」

　人目が！　アドリアーナや守り人たちだけでなく、廊下を行き交う生徒だってたくさんいる。

　エメリヒが私に顔を寄せ、「独り身のくせに俺をからかって遊ぶ先生への反撃だ」と囁く。

　なるほ……ど？

　本当に反撃になるのかいまいちわからないけど、エメリヒに協力するのだと思えば、多少は羞恥心が和らがないこともない。

「ど、どうぞ、エメリヒ」

　アドリアーナが持つクッキーを一枚つまんで、エメリヒの口元へ差し出す。

　するとエメリヒはぱくりと食べて、もぐもぐ。そして食べ終えると――

「さすが、ラウラ。美味しい」と優しげに微笑んだ。

　すてきな笑顔に胸が高鳴る。

　それからエメリヒは私を抱き寄せるとケストナー先生を見て、「いいことを教えてくれて、ありがとうございます」と余裕の笑みを浮かべた。

「ちっ、つまらん」と舌打ちをする先生。「些細なことで一喜一憂していたエメリヒはどこへ行ったんだ」

「先生、意地が悪いですよ！」

　私が言いたかったことを、アドリアーナが代弁してくれる。

「先生にもクッキーを食べさせてくれる素敵な相手が早くできるといいですね」と、エメリヒが先生に向かって微笑む。

「可愛くないぞ、エメリヒ！」

「いいんですよ、俺は。ラウラが可愛いのだから」

「あら、エメリヒは可愛いところがいっぱいあるわ」

　私がそう言うと、エメリヒが勢いよく私に顔を向けた。驚いた表情をしている。

　それから徐々に赤くなって、しまいには顔を背けてしまった。

「結局、ノロケか」

「ラウラ様とエメリヒが幸せそうなら、いいわ」

「中身はまだ、奥手だったか」

「ぼく、なにしに来たんだろ……」

　マクシムさん、アドリアーナ、ケストナー先生、ノエルが口々に言いながら去って行く。

「私、なにかおかしなことを言ったかしら」

　真っ赤になっているエメリヒに尋ねる。

「俺が可愛いはずがないだろ！」

「エメリヒはものすごくカッコいいけど、時々とても可愛いわよ？」

「っ……！」

　エメリヒはますます顔を背け、大きな手で口を覆ってしまった。

「ラウラの前ではいつでもカッコよくいたいのに……」

　うぅん。でも今まさに、可愛いの最高潮なんだけど。

　それに私の手作りクッキーを誰よりも先に食べたがって、すねるところとか。

　でもそう言ったら、エメリヒはますます恥ずかしがりそうだから、伝えないほうがいいわね。

　……耳まで真っ赤になっちゃって、すごく可愛いのだけどな。

《おわり》