12・1　好きでいる覚悟

「だいぶ予定より早く終わったが、どこかへ寄って行かないか」

　教会庁から帰る馬車の中で、険しい表情でエメリヒが提案した。

　アドリアーナは王宮で降ろしたので、車内にはふたりきり。エメリヒは私を誘ったのだと思う。だけど人相が悪すぎて、まるで果たしあいでも申し込んでいるみたい。

　そう思ったら楽しくなって、それまでぐるぐるとしていた気持ちが、少しだけ軽くなった。

「カフェはどうだ？　騎士団の先輩にお勧めを教えてもらったんだ」

「いいわね」

　私も美味しいものを飲んで落ち着きたい。

◇◇

　馬車が止まった。どこからか軽快な音楽が流れてくる。

「お祭りかしら？」

「聞いていないが」とエメリヒも首をひねる。

　そこに馭者が「渋滞でこれ以上は進めません」と言ってきた。

「見に行ってみる？」

　音楽とともに楽しそうなにぎわいが聞こえてくるし、小窓から見えるひとびとは明るい表情で道の先に向かっている。

「ラウラが構わないなら」

　ふたりで馬車を降りる。メインストリートからそれた、下町のような区画だった。

　そばを通り過ぎようとした女性に「お祭りですか」と尋ねると、

「違うけど、そんなもん！　みんな広場でお祝いをしているんだ」との返事が返ってきた。

　彼女の向かう先は広場で、中央にある噴水のへりに数人が上ってリュートや縦笛、太鼓で演奏をしている。そのまわりで沢山のひとたちが踊っているものの、確かにお祭りではなさそう。

　活気はあるけれど、見るものはないみたい。馬車に戻って当初の予定どおり、カフェに向かったほうがいいのかしら。

「ラウラ」

　掛けられた声にエメリヒを見ると、右手を差し出して思いつめたような顔をしていた。

「一緒に踊ってもらえないか。本当は歓迎会の時に誘うつもりだったんだが、機会を逸してしまったから」

　その手をみつめ、それからエメリヒをみつめ、腹をくくって手を重ねた。

　嬉しそうに微笑むエメリヒ。

「でも私、どう踊ればいいかわからないわ」

　社交場で踊るダンスしか知らないもの。

「俺だって！」

　エメリヒは笑うと、周りのひとたちのようなステップを踏み始めた。私も慌てて合わせる。

　両手を繋いで、跳ねるように踊りまわる。激しく波打つ赤い糸。段々楽しくなってきて、正しく踊れているかなんてどうでもよくなった。

　エメリヒは満面の笑みで、とても幸せそうで――。

　好き、と思った。

　◇◇

　踊り疲れて、広場の隅のベンチにエメリヒと並んですわった。

「なんだかわからないが楽しかったな！」と言うエメリヒは、珍しく興奮した様子をしている。

「私も楽しかったわ」

　周りはまだまだ軽やかな音楽と共に踊っている。

「エメリヒ」

「……っ！」

　彼が驚いたように目を見開く。

　気づいていたのね。私が名前を呼んだことがないことを。

　最初は特に意味はなかった。どちらかといえば、こんなひとの名前を口にしたくないという思いがあったぐらい。

　だけどいつのころからか、口にしづらくなっていた。

　その理由は考えないようにしていた。たぶん、私はずっと前から、自分の気持ちがわかっていたのだわ。

「あなたが好き」

　エメリヒの目がますます大きくなる。

「でも、好きでいることが怖いの」

　もし自分が意地悪な人間に戻ってしまったら。もしエメリヒが心変わりをしたら。

　どうしてもそう不安になってしまう。

「ラウラ」エメリヒは真摯な顔をで私を見る。「俺は謝らなければならないことがひとつある。赤い糸の切り方は、みつけた」

「ええ？　いつの間に」

「君と図書館で書物に目を通していたときに。『一度切った縁は二度と戻らない』そう書いてあったから、黙っていた」

　赤い糸を見る。私と彼の左手の小指を繋いでいる。最初は絶対に切ると意気込んでいた。だけど今は――

「明日、その箇所を見せる」とエメリヒ。「ラウラが俺との縁を切りたいと思ったら、実行していい。魔力があれば誰でもできるらしい。これは俺の覚悟だ」

　それはどういう意味？

「俺はラウラを失いたくない。だから絶対に君の不安を払拭する。信じてほしい」

　エメリヒは歓迎会の日も、教皇様のお話を聞いたあとも、今も、真摯に私に約束をしてくれている。

　それを信じられないって、悲しいことだわ。

「ありがとう。エメリヒを信じるわ」

「手をとってもいいか？」

　ええと答えると彼は私の手をとり、視線を合わせながら

「ラウラが俺のすべてだ」と言って口づけた。

　その箇所が燃えるように熱い。

　そして、顔も。