75.【番外編】目覚め

　ジェラルドによって自室に運ばれたカレンは、ぐったりとベッドに横たわっていた。

　ほぼ丸一日をジェラルドのベッドで過ごしたのだ。

　初めての経験に、心身（からだ）がまったくついていかない。

「ったくジェラルド様は…！」

　エマがぶつぶつと文句を言いながら、横たわるカレンの体を湿らせた暖かなタオルで優しく拭く。

　エマの後ろでニコルが心配そうに主の様子を伺っている。もう戸惑ってはおらず、女主付きの侍女らしくエマの手伝いをしていた。

　カレンは何も考えられず、ただ体の芯の熱さを感じながら、タオルの温かな感触と気だるさに誘われ、そのままうとうとと眠りについた。

　∴

　……甘い香り……

　翌日、正午もとうに過ぎた頃、カレンはゆっくりと瞼を開けた。

　まだ気だるさは残るが、寝覚めは悪くない。

　うつ伏せた格好で、首だけ横に向けており、目覚めた視線の先…枕の隣に何かあるのに気づいた。

　手だけをそっと伸ばす。

　たくさんの、小さな白い花を付けた可憐な一枝。

　この香りは…金木犀（オスマンサス）？　でも、もっと軽くて繊細な香り…

「あ、お嬢様、お目覚めですか？」

　ニコルが近寄る。

「…いい香りね」

　カレンは指先で白い花に触れた。

　カサリ、と何かが指に触れる。

「今朝ジェラルド様が置いて行かれました。カードを添えて」

　ニコルはニコニコとしている。

　カレンはゆっくりと横向きになり、カードを読んだ。

　─Dear Karen

　How do you feel when you wake up?

　Even though I loved you so much, I want to love you again soon.

　with love

　Gerald─

　愛するカレン

　目覚めの気分はどう？

　あんなに愛したのに、またすぐにあなたを愛したい。

　愛を込めて

　ジェラルド

　ま…あ…！

　カレンは一気に目が醒めた。

　かぁっと頬が染まるのが自分でわかる。

「銀木犀なんて、珍しいですね。初めて見ました」

　そうだ。

　香りは金木犀（オスマンサス）に似ているが、その甘さはもっと軽くて繊細な銀木犀。

　とても希少だと記憶にある。

「なんでも先代の奥様がそれはそれは大切にされていたそうで。ジェラルド様が、一枝を庭師に命じて手折られたそうです…素敵ですね。起きられますか？」

　ニコルは言いながら、カレンの背中へ枕をいくつか挟んだ。

　そんな大切なものを…

　カレンは銀木犀の枝を手に取ると、顔を寄せ甘い香りにうっとりと目を閉じた。

　そしてもう一度、カードを眺める。

　─I want to love you again soon.─

　ベッドでのジェラルドの官能的な姿が重なり、体が勝手に熱くなる。

　素敵だった…ジェラルド様……

　ニコルはそんな主の様子を微笑ましく見る。

「実は、夕べ遅くにいらしたんですが、お嬢様は死んだみたいにお眠りになってて…起こすのは忍びないって、ご自身の寝室に戻られました」

「そうなの？」

「はい。ちょっとガッカリされてましたけど、後ろでエマさんが怖い顔をされてて」

　ニコルはクスクスと笑う。

　カレンはその様子を想像して、クスリと笑った。

「お体はつらくありませんか？　何か召し上がられませんと」

　ニコルの言葉に、カレンは急激に空腹を覚えた。

「そうね、お腹がペコペコだわ」

　カレンは実に1日半ぶりに、温かなスープとサンドウィッチの食事を口にしたのだった。

　∴

「キャ……！」

「お嬢様？　どうされましたか？」

　食事を終え入浴するカレンは、浴室の鏡に写った自身の上半身を見て、短い悲鳴を上げた。

「こ、これ……」

　長い髪をまとめ上げて露になった首筋から胸元…みぞおち…お腹、よく見てみれば、腕の内側、視線を落とすと太股や足の甲にまで、ジェラルドの残した赤い印が散っている。

「お体の後ろ側も…かなり賑やかですよ、お嬢様」

　ニコルは呆れたように言う。

　いかに好奇心の強いカレンも、鏡で背中を見る勇気が出ない。

　…こんなに…でも、確かに…

　カレンはバスタブに身を沈めながら、またもやジェラルドとのことを思い出す。

　記憶のある部分だけでも、赤い印を刻んだジェラルドの行為は幾度もあって…

　ブクブクブク…

　カレンは恥ずかしさを紛らわすように、口元まで熱いお湯に浸かったのだった。

　・

「あ！　フリード様！」

　執務室前の廊下でフリードはエマに呼び止められた。

　フリードは兵舎の食堂でランチを済ませ、午後の仕事に取りかかるところだ。

「？」

「ちょっと、こちらへ」

　エマは執務室から離れた廊下の隅へと、身振りでコイコイ、とフリードを誘った。

「フリード様、ジェラルド様に諫言なさってくださいまし」

　エマは声をヒソヒソとフリードに物申した。声音に反してその勢いは強い。

「なんだ？」

　フリードは見当がつかない顔だ。

「『なんだ』じゃありませんよ！　カレン様ですっ。先ほどやっと目覚められて…まったく、あんなになられるまで…！」

　お目覚めになられないんじゃないかと、ニコルとヒヤヒヤしましたよ！…と、多少大仰ではあるが、それ程に心配だったのだろう、前のめりにフリードに話す。

　フリードはあぁ、と察した。

「それで…私に言えと？『手加減しろ』と。ジェラルドに」

　エマは大きく縦に頭を振った。

「これでは先が思いやられます」

　エマは大真面目だ。

　いや、それは無理だろう…とは言えず、フリードは少し思案する“振り”をした。

「わかった…だがあまり期待しないでもらいたい。…わかるだろうエマ、ジェラルドの思いの丈の強さを。やっとカレン様を手に入れたんだ。大目に見てやってくれ」

　紆余曲折あり、やっと結ばれた二人だ。

　二人のことをよく知る者同士、それぞれ思うところはある。

　エマは大きなため息をついた。

「…わかりましたよ。それにしても坊っちゃまは果報者ですね…フリード様のような臣下をお持ちで」

　最後は、幼い頃から面倒を見てきたジェラルドの肩を持ったエマだった。

　∴

　フリードは、大きなため息とともに執務室の扉を開けた。

「？　どうしたフリード」

　いつもとは様子の違うフリードにジェラルドが声を掛ける。

「いえ、なんでもないです…が」

　フリードは席に着く。

　全面的にジェラルドの味方をしたいところだが、エマの懸念もわからなくはない。

　板挟みの側近の難しいところだ。

「ジェラルド、『ほどほど』ってわかりますか」

「なんだ？」

「いえ、さっき廊下でエマに嫌みを言われまして」

「嫌み？」

　フリードは言いにくいことを言う役目に嫌気がさすが、仕方ない。

「……カレン様ですよ！　やっと目覚められたそうで」

「！」

　ピンときたジェラルドは顎に手をやると、ニヤリと笑う。

「許せ。自分でもどうしようもない」

「だろうと思いましたよ。さ、ディナーまでには片付けましょう」

　予想通りの答えに、フリードはジェラルドとは目を合わせず、さっさと仕事に取りかかったのだった。