42.【番外編】噂（下）

　要するに、気にするなってことよね…

　翌朝、ジェラルドのベッドで目覚めたカレンは例の“噂”について、夕べのジェラルドの態度から察して答えを出した。

　夕べはコンサバトリーから毛皮のカバーに包まれて、そのままジェラルドに寝室まで運ばれた。

　モリスもニコルも心得たもので、全く動じないのが返って恥ずかしかったが仕方ない。

　ジェラルドはすでにおらず、窓から差す冬の朝日が眩しい。

　…ふぅ

　カレンは少しの気だるさとともにベッドから起き上がった。

　・

　1週間ほど経ち、カレンはまた城塞街へと足を運んでいた。

　妊娠中のベアトリスへのお見舞いのあと、街をブラブラと散策する。

　確か新しい雑貨店ができたと聞いた。新年のカードが欲しいと思っていたので、ちょうどいい。

「レディ、お早めに」

　夕暮れが近い。飲み屋街に程近い雑貨店へ入る前に、護衛のネイサンに諭された。

「わかったわ」

　返すと、雑貨店に入る。

「いらっしゃいませ」

　若い女性の店主が愛想よく迎えてくれた。

　スッキリとした明るい雰囲気の店内だ。カレンは早速カードを置いてある棚へ行き物色する。

　…ストラトフォードの家と隣国のお姉様、アリーと王女殿下にも…と何枚か手早く選ぶ。

「…なんでも城中の騎士を侍らせているそうよ」

「んまあ！なんて淫らな…！」

　…？！

　隣で手袋を物色している、年若の令嬢達のお喋りが耳に入ってきた。

「…それが、○○で…○○して…」

「え？！やだほんとに？」

　…若い令嬢にしてはかなりどぎつい内容で、こちらが恥ずかしくなる。

　でもまさかそれって…

　カレンはカードを物色する手をわざとゆっくりにして、耳を傾ける。

「やっぱり王都から来られた方は違うわよね」

「侯爵令嬢ですもの、結婚前でもそんなことは朝飯前なのよ、きっと」

　うふふふ、と頬を赤らめながら意地悪くほくそ笑む。

　…やっぱり。

　カレンは忘れかけていた嫌な気持ちが、胸のあたりにジワリと甦るのを感じる。

「あの、お客様そろそろ店仕舞いなんですが…」

　店主に声を掛けられ、カレンはハッとした。

　噂好きのご令嬢達はもういない。

「あ、ああごめんなさい、ええと、これを頂くわ」

　カードの勘定を終えると、ぼうっとして店を出る。

　ドスンッ！

　と、店を出たとたん、何かにぶつかられた。

　手にしていたカードがバラバラと下に落ちる。

　カレンはとっさにしゃがむ。

「！！　レディ！」

　ネイサンが慌てて駆けつける。

「っと！気をつけな、ねーちゃん！」

　労働者風情の大柄な男が、荒っぽく言葉を放って路地の先の居酒屋へ向かう。

「…レディ、お怪我は？」

　ネイサンはカードを拾いながら、カレンを気遣う。

「…大丈夫よ、ネイサン」

　さ、早く帰りましょう。と促すネイサンだが、カレンはしゃがんだまま立ち上がろうとしない。

「…レディ？」

　ネイサンはカレンの様子を伺うように自らもしゃがむ。

「！」

　カレンの瞳から、ポロリと涙がこぼれる。

「レ、レディ、やはりお怪我を？！」

　ネイサンの慌てぶりがひどい。

　カレンは素早く涙を拭った。

　心配を掛けてはいけない。

「…いえ、大丈夫よ、なんでもないわネイサン、帰りましょう」

　やっとのことで気を持ち直し、立ち上がったその時、またもやカレンの耳に信じられない声が入ってきた。

「腰抜け閣下に乾杯だー！！」

　…なんですって？

　カレンは声の方へ顔を向けた。

　さっきぶつかってきた男が入った居酒屋だ。

　店の外まで机や椅子が置いてある。繁盛しているのだろう。

「…レディ、お気になさらず。さ、馬車へ……レディ？！」

　カレンはネイサンの言葉を無視して、声のした路地の居酒屋へと歩いて行く。

　酔っぱらいの戯言とわかっていても、雑貨店でのこともあってカレンの我慢は限界がきていた。

　100歩譲って自分のことはいい。

　だが、ジェラルドを腰抜け呼ばわりするのは、冗談にしても程がある。

　カレンは怒りに燃えて、居酒屋へと進む。

「レディ、いけません！あなたが行かれるような所では！！」

　悪いがネイサンは無視した。

　｛ 黒猫亭 ｝

　古びた木製の看板のかかる居酒屋は、まだ宵の口というのに席はほぼ満席だった。

　入口でぐるりと見回す。

　と、いちだんと盛り上がっているテーブルがある。

　腰抜けじゃなく骨抜き閣下だったかー？などと、さらに追い討ちを掛け、乾杯を重ねていた。

　見れば、先ほどカレンにぶつかってきた労働者風情の大男だった。

　カレンが入口に立つと、あまりな場違い感に一瞬ざわめきが静まったが、またすぐに各々のざわめきへ戻った。

　他人のことより、己の楽しみに忙しいといった感じだ。

　そこまでガラの悪い店ではないのかも知れない。

「いらっしゃいレディ、お一人ですか？」

　と、10歳くらいだろうか、男の子が話し掛けてきた。御用聞きか手伝いか…子どもの違法労働は禁止されているので、正当に扱われていて欲しい。

「…いえ、えーと」

「いや違う、レディダメです。お戻りください」

　なおもネイサンが焦って遮った。

　カレンはある考えが閃く。

「…ええそう。二人なの。席はある？」

　と、ネイサンの腕を取る。

　とたんにネイサンは「終わった…」という顔で、絶望感を顕にした。

「はい！お二人さんでーす！…どうぞ！」

　男の子はものすごく愛想よく席へ案内してくれた。

　運良く、労働者風情男の席に近いテーブルへと案内された。

　男達はチラリとカレンを見て上から下まで視線を走らせたが、騎士姿のネイサンを見てまた視線を戻した。

「何になさいますか？」

　ええと、こういう所では…

「エールを、2つ…」

　ネイサンが注文してくれた。

　絶望感に襲われていたが、どうやら観念して頭を切り換えてくれたようだ。

「一杯だけです」

　と、不満げに漏らす。

　カレンはこういった店の存在は知ってはいたが、実際に入るのは初めてだった。

　存外に居心地は悪くない。

　客層は様々で、繁盛しているのだと伺わせる。

　もしかしてネイサンは、自分が一緒でこの店ならば…とギリギリの判断をしたのかも知れない。

　心の中で申し訳なく詫びる。

　ほどなくエール大ジョッキ×2が運ばれた。

　カレンが興味深げに口を付けたのを確認して、ネイサンも一口ゴクリと飲んだ。

　…悪くない。

　苦味と爽やかさが喉を通る。

「ここは味はいいんですよ。酒の混ぜ物もあまりなくて」

　カレンの表情を見たネイサンが教えてくれる。

「騎士様の仕事も上がったりだよなー」

　ふいに労働者風情男が声を上げた。

　すでに出来上がりつつある。

「…だってよー、戦がねーんじゃやることねーじゃん？こんなとこでべっぴんと油売るのが関の山ってか！」

　アッハッハと笑う。

　明らかにカレン達への言葉だ。

　同じテーブルの労働者風情男以外の男達は、騎士のネイサンが怖いのか、遠慮がちに笑っている。

　カレンはネイサンの顔を見ると、全く同じずエールをグビリと飲んでいる。

　はぁなるほど、たぶんこの手合いには慣れてるんだわ。さすがね。

　カレンは半ば感心しつつ、またエールを一口飲んだ。

「しかし、騎士様はまだしも閣下にはがっかりよ」

「！」

　来た。

「俺達の“鬼神”様が、いまや王都から来た悪女に骨抜き…情けねーったらねーよ」

「骨抜き？」

「すんげーらしいぜ」

「眠らせねーんだとよ、閣下を」

「ウヒウヒ」

　ドンッ！！

　と、エールのジョッキを木机に激しく置いたのはネイサンだった。

　顔が青ざめている。

　男達はギョッとしてこちらを見る。

　しかしネイサンは真正面を向いたまま、何も言わない。

　男達はそれをいいことに、下世話な話を続ける。

「まあな、閣下もダヴィネスの男だ。今に王都のアバズレにも飽きて、こっちのご令嬢と一緒になるさ」

　労働者風情男はハハハっと言うと、エールのジョッキを空にした。

　…アバズレ…

　ここまでの言われようとは…。カレンはもう呆れてしまい開いた口が塞がらない。

　でも…

　と、考える。

　やっぱり皆ジェラルドへの親愛の念が強いのね。

　自分を引き合いに出されるのは癪にさわるけど…

　と、半ば無理やり自分を納得させ掛けたところで、目の前のネイサンがゆらりと立ち上がった。

　その顔はさっきよりも青ざめ、なんとこめかみに青筋を立てている。

　あの人のいいネイサンが。

「ネイサン？」

　まずい。左手が鞘を持っている。

　こんなところで騒ぎを起こすわけには…

「な、なんだよ、抜くのかよ。やる気か？」

　労働者風情男は多少焦りを見せるが、酒が回ってきたせいか気が大きくなっている。

　いくらなんでも騎士には勝てない。

「やめてネイサン」

　カレンは制するが、ネイサンは柄に手を掛けようとする。

「ネイサン！！」

　…声が大きかった。

　ネイサンとともに、店中の客がカレンに注目してしまった。

　カレンは両手で口を押さえる。

　と、またもや店にはガヤガヤとした喧騒がもどる。

「…レディ、申し訳ありません」

　我に帰ったネイサンが着席し、カレンに小声で謝る。

　カレンは首を横に振った。

　元はと言えば、カレンがこの店に入ったことが発端なのだ。ネイサンは何も悪くない。

　出よう、潮時だわ。

　席を立ち掛けた。

「…おんや、逃げんの？やっぱ閣下が腰抜けなら、騎士もそーなっちまうのかな、」

　バンッ！！

　今度はカレンが激しく手を木机に打ち付けた。

「…なんですって？」

「あ？」

「あなた、お酒が入ってるとは言え不敬にも程があるわよ」

「なんだと？」

「閣下や騎士が居てこそのダヴィネスよ、わかってるでしょう？腰抜けなのはどちらかしらね」

「んだとぉ？？？」

　男はいきり立ち、立ち上がる。

　カレンと対面する形だ。

　カレンはもはや止まらなくなっていた。

　ネイサンの「レディ！」という声も耳に入らない。

　いつの間にか、店中がカレンと労働者風情男に注目している。

「ねーちゃん、かわいい顔して言ってくれるじゃねーかよ」

　男は下卑た笑いでカレンを舐め回すように見る。

　ネイサンが割って入ろうと立ち上がるが、手でそれを制した。

「私は本当のことを言ってるだけよ」

　怒りで燃えているが、頭は恐ろしいほどに冷静なのがわかる。

「ッ！ふざけるなよ！…女になにがわかるってんだ、俺は腰抜けじゃねえ！」

「そう」

「痛い目みてーのかよ、ねーちゃん」

「いいえ、じゃあ腰抜けじゃないってこと、どうやって証明できるの？」

「あんたといっ「勝負する？」」

「！　お、おう、やってやろーじゃねーかよ」

　ネイサンは目の前が真っ暗になった。

　・

　カレンと男は、向かい合わせに座った。

　目の前には１列…20個はあろうか…に並んだショットグラスが、それぞれ並んでいる。

　勝負は居酒屋らしく、どちらかが潰れるまで飲む、というものになった。

　今｛ 黒猫亭 ｝では、二人の勝負に全員が注目している。

　カレンはお酒に強い、という自負がある。でないとこのような勝負は端からしない。シャンパンやワインで「酔った」と感じたことはないし、無論酔い潰れたこともない。いつもただ、少し気分が解れる程度だ。兄にも「もしかしてザルか？」とからかわれたことがある。

　ただ、限界は自分でもわからない。

　なんせ潰れるまでは飲んだことはないのだ。

　でも、男のように剣が振るえるわけでも腕っぷしが強いわけでもなく、対等に勝負できるのはこの方法しか思い付かなかった。

　労働者風情男は最初この勝負方法に難色を示したが、勝っても負けても費用はカレンが持つ、と言うと、ほいほいと乗ってきた。

　店主が琥珀色の液体をグラスに注いでいく。

「で、何を賭ける？」

　男はニヤニヤ顔だ。

「…」

　カレンは峻巡し、

「そうね、私が勝ったら…あなたが思うダヴィネスの好きな所、素晴らしいと思うことを毎日話して」

「へ？」

　男は意味がわからない、と言った顔だ。

「閣下の悪口ではなく、ダヴィネスのいい所よ。この居酒屋ででもいいし、広場でも構わないわ。来れない時はご家族やお友達に」

　…おぅ、わかった。と、多少勢いを失くして答えた。

「んで、俺が勝ったら？」

　男は口の端を持ち上げてニヤリと笑う。

「なんでも言うことを聞くわ」

　男は大きく頷いて、いいだろう、と答えた。

　勝負が始まった。

　・

「坊主」

　カレンに強く制され、遂に勝負を止めることができなかったネイサンは、手でコイコイと店の御用聞きの少年を呼んだ。

「はい」

「お前に頼みたいことがある」

「？　はい何でしょう」

　少年は店をくるりと見回し、自分の仕事は無さそうだと確認した。なかなか聡そうな子供だ。

　今は皆、勝負に釘付けだった。

「そこの先の騎士の詰所まで行って、このことを話すんだ。城に繋ぎを取れと伝えてくれ」

　そう言うとネイサンは懐から銀貨を1枚取り出し、さっと少年の手に持たせた。

「はい！お任せください！」

　言うが早いか、少年はそっと店を出た。

　間に合ってくださいよ、ジェラルド様...！

　ネイサンは祈る気持ちで勝負を見守った。

　・

　ショットグラスを5杯、10杯と重ねた。

　かなりのハイペースだ。

　居酒屋のギャラリーは今や店の外にも溢れ、男だいやご令嬢だと、賭けが始まりそうな勢いだ。

　カレンはまだいける。

　1杯目を口にした時、混ぜ物の少なさに「これは勝てるかも知れない」と思った。

　逆にあまりにも混ぜ物が多いと、舌が受け付けない可能性もあった。

　恐らく、相手の男は普段からエール一辺倒だろう。アルコール度数の高いお酒は飲み慣れていない可能性が高い。まして、混ぜ物の少ないスピリッツは値も張る。そうそう飲めるものではない。

　カレンは男の反応をじっと観察した。

　12杯目を越えたあたりから、ふうふうと息が荒くなってきた。顔も赤い。ペースも落ちてきている。

　対してカレンは、鼓動が速くなるのを感じた。幾分頭はぼうっとするが、許容範囲内だ。

　まだいける。

　・

「なんだと？！」

　ジェラルドの顔が一気に青ざめた。

　ダヴィネス城では、ディナーの前にも関わらずカレンが帰城しないことで大騒ぎになった。

　ネイサンはおろか、街からの報告は何もない。

　事故か？

　ジェラルドは会議中にも関わらず、すぐに護衛を伴って城塞街へ向かうことにする。

　スヴァジルに騎乗し、城門を出た所で、城塞街詰めの騎士が全速力で馬を飛ばして来る姿を認めた。

　ジェラルド達に遭遇すると下馬した騎士は、汗だくで顔色がない。

「報告しろ！！」

　フリードがダビデに騎乗したまま命令する。

　その報告内容に、ジェラルド以下一同は眩暈を覚えた。

「やべーな、姫様…」

　アイザックも呆然としている。

「…とにかく急ぐ」

　ジェラルドは読めない表情のまま告げると、スヴァジルの鐙に力を込めた。

　力強い数馬の蹄音が、城塞町への道に響いた。

　・

　…なんだろう、この感覚は初めてかも知れない…

　カレンは指先の冷たさを感じる。

　相手の男は爆発しそうな赤い顔で、すでに目の焦点が合っていない。恐らく許容量は越えているはずだ。

　でも強い。

　19杯目。

　カレンは一気に頬ばると、ゆっくりと喉へ流す。

　焼け付くような濃い液体が粘度を伴って喉を下る。

　次は20杯目。

　男は覚束ない手でグラスに手を掛けた。震える手で、ゆっくりと口許へグラスを近づける。…かと思いきや、グラスの中身の琥珀色の液体が弧を描き、そのまま後ろへと大きな音を立てて倒れた。

　おおー！！！と店中が歓声に包まれる。

　男は白目を向いて倒れたままで、仲間の男達が近寄っている。

　しかし、カレンはまだ勝ったとは言えない。

　目の前の1杯を飲み干すまでは。

　冷たい指で、最後のショットグラスを持つ。

　店の歓声は、膜を覆ったようにカレンには遠く聞こえる。

　そこへ、店の歓声とは別のどよめきが起こる。

「領主様？」「え？」「ジェラルド閣下？」「まさか…」

　即座に入口付近の者は道を開ける。

　ジェラルドを先頭に、フリード、アイザックと、ダヴィネス軍の精鋭達が入ってきた。

　突然の英雄の登場に、店は上を下への大騒ぎだ。

「ジェラルド様、申し訳ございません！！」

　ジェラルドを認めたネイサンの顔色はないが、ジェラルドの登場に心底安堵の色を浮かべた。

「あとだ。カレンは？」

「勝ってます」

　そうではない。

　あちらに…とネイサンが指差す方を見ると、全く場違いな…いつものように美しい姿勢で、粗末な椅子に腰掛けている。

　目の前の机には、おびただしい数の空のショットグラスが並んでいる。

　ジェラルドは深いため息を吐くと、カレンに近づいた。

　護衛達は、今や野次馬と化した客をさばくのが忙しい。

「カレン」

　カレンの横に立ち、肩に手を置くと膝を付いてしゃがみ、顔を覗く。

　顔色は…青い。

　肩に置いた手から、体温が下がっているのを感じる。

　…これはよくない。

「カレン？聞こえる？」

　返事はしない。

　頭痛がするのか、左手をこめかみに充てた姿勢で肘を付き、右手はショットグラスを持っている。

　右手の指先が、細かく震えている。

「…これを飲まないと」

　勝ったとは言えない。

「…カレン」

　ジェラルドは賭けの内容を聞いた時、カレンらしいと思った。

　いつでもジェラルドとダヴィネスを思うカレンだ。しかしこのやり方では身が持たない。当たり前だが、民一人一人と勝負するわけにはいかないのだ。

　市井の噂を聞き流せないところも、やはり身を呈してしまうところも、全てがカレンらしい。

　ジェラルドはカレンを見守る。

　カレンはゆっくりとショットグラスを口許へ運ぶ。

　一気に呷ることができず、半量を口に含むのがやっとだ。その半量を無理やり飲み込む。

「これであなたの勝ちだな」

　そう言うと、ジェラルドはカレンの手からショットグラスを取り上げ、自ら残りの半量を飲み下した。

「店主、これでカレンの勝ちだな」

　突然の英雄からの振られように、店主は飛び上がりそうになるが「はい！確かに！」と、さも嬉しそうに答えた。

「負けたヤツに約束を守らせろ」

　と鋭く店主に告げた。

　店主は震え上がる。

「よくやった、カレン」

　ジェラルドはカレンの額に軽く口付けた。

　…やはり冷たい。急がねば。

「カレン？」

　目を閉じたまはま反応はない。

　見守るフリードに二言三言告げ、カレンの膝裏に手を差し込むと横抱きにし、カレンが来た時の馬車へと乗り込んだ。

「急げ」

　御者に告げ、ダヴィネス城へと戻った。

　・

　頭が割れそう…ではない。すでに割れているのではないだろうか。

　翌日、猛烈な二日酔いでカレンは目覚めた。

　あまり覚えていないが、とにかく勝ったらしい。

　そして帰ってから大量の水を飲まされた。

　もう飲めないと言うのに、ジェラルドが許してくれなかった。

　ジェラルドの必死な顔から、初めてアルコールの許容量を越えたんだと自覚し、泣きながら水を飲んだ。

　お陰で生きているが、死にそうな気分には変わりはなかった。

　・

　カレンとジェラルドが去った後の｛ 黒猫亭 ｝では、残った客すべての酒代はダヴィネス城の奢りとなった。

　ひっくり返ったままの敗戦相手の治療費も渡し、「世話になった」とフリード達が引き上げる時、店主が聞いてきた。

「…あの、あのお方が閣下の婚約者様で？」

　フリードは、ああそうだ、と答えた。

「我らダヴィネスのことを一番に思ってくださっている。得難いお人だ。会えて幸運だったな」

　そう続けると颯爽と去った。

　店主はポカーンとしている。

　一方ネイサンは少年に、

「お前のお陰だ。ありがとな」

　と言い頭を撫でると、こちらも風のように去った。

　少年は騎士達の後ろ姿をいつまでも見ていた。

　・

　翌日の夜、ようやく頭痛が収まったカレンは、チキンスープをベッドで飲んでいた。

　ニコルは次に飲む薬湯を手に待ち構えている。

「わかってるわ、ニコル」

　スープを飲み終えると、息を止めて薬湯を一気に飲み干す。

　昨日から飲んでばかりだわ…

「ふう」

　と一息ついた所に、ジェラルドがガウン姿で現れた。

「薬は飲んだ？」

　と、ニコルの手の薬湯のカップをチェックする。

「はい」

　ジェラルドはよし、と言いカレンのベッドへ腰掛ける。

　ニコルは無言で立ち去る。

「ジェラルド様」「カレン」

　同時だ。

　笑い合う。

「どうぞ、ジェラルド様」

「…まずは、今回のことでネイサンに咎はない」

　よかった。

　カレンはそれが一番気になっていた。

「あとは…」

　ジェラルドの手がカレンの細い顎をつまむ。

「反省しなさい」

「…はい。申し訳ありません」

　ジェラルドがカレンを叱るのは珍しい。しかし、その手は優しくカレンの頬を撫で、深緑の瞳は包み込むように見つめる。

　カレンは素直に反省する。

　今回は本当に危ない綱渡りだった。その自覚はある。

　結局は“噂”に踊らされたのだ。

　ジェラルドは向かい合う形でカレンを胸に抱き締める。

「…あなたの話は？」

　ジェラルドが聞いてくれる。

「私、ジェラルド様が事実と異なることをアレコレ言われるのは、どうしても我慢ができなくて…しかも私のせいで…」

　事の成り行きは、ネイサンからの報告で聞いている。

　カレンの性格では聞き逃せないのもわかる。

　…しかし

「カレン、城塞街へ行けば嫌でも噂は耳に入る。これは仕方のないことだ。民の営みに噂は付き物だし…ある意味、平和だからと言える」

「平和？」

　カレンは上を見上げて、ジェラルドと目を合わせた。

　そう。と、ジェラルドは抱き締めたまま、胸の中のカレンの髪を撫でる。

「食べるものがあり、眠る場所がある。適当な娯楽や…酒を飲む場所もある。戦があれば、たちどころに失くなるもの達だ。不安が心を覆う。…そうだな、今は心に“噂”をする余裕があるんだ」

「よくない噂でも？」

「確かに戦時中でも噂はある。ただ、今は平和という名の下の噂だな、それで民が幸せであるなら、それでいい」

　…辺境伯閣下的な言葉だ。

　カレンはわかるような、わからないような、曖昧な顔をした。

　ジェラルドはカレンの額にキスを落とした。

「ありがとう、カレン。あなたの心意気や勇気には感服しかない。でも、」

　ジェラルドはカレンの頬を両手で包むと、上を向かせた。

「あなたは私の愛する人なんだ。それを忘れないで。無茶はしないでほしい」

　…はい。

　カレンは口を塞がれた。

「でも」

「ん？」

「私これからは、ウワバミのアバズレって言われるかも…」

「…カレン」

　ジェラルドは呆れる。

　…わかってます。自分で撒いた種です。気にしません。

　しかし、城塞街では飲み比べ騒動以降、カレンやジェラルドの噂は急激に減ったのだった。

　百聞は一見に如かずで、騒動の｛ 黒猫亭 ｝に居合わせた者達のせいか、はたまた新たな別の噂にかき消されたのか…

　“噂”は音もなく広がり、消え去って行く。