4.

　扉を蹴り破る轟音が、寝室にこだました。

　月光差し込む帳の奥――リディアの寝台にティレスは駆け寄った。

「リディア！」

　荒く息を吐きながら飛び込んだティレスは、蒼白な顔のリディアを抱き起こした。

　その体は軽すぎて、指先からすべてが零れ落ちてしまいそうだった。

「……まだ……息がある……！」

　絶望に染まる室内。王も、侍女も声を失う中、ティレスは胸元から取り出した《浄化の石》を高々と掲げた。

「――女神よ、この命に光を戻し、闇なる者を退けたまえ！」

　石が強烈な輝きを放ち、部屋全体を白金の光が満たした。

　黒く蝕んでいた紋様が音を立てて崩れ、リディアの胸から影が吐き出されていく。

　その瞬間、リディアの唇が震え、か細い息が漏れた。

「……ぁ……」

「リディア！　しっかり！」

　ティレスの呼びかけに応えるように、閉ざされていた瞼がゆっくりと開く。

　群青の瞳に、再び光が宿っていた。

「……ティレス……あなたが……」

　掠れた声で紡がれた言葉は、確かな温度を持って彼の胸に届く。

　堪え切れず、ティレスは彼女の手を強く握った。

「リディア……もう誰も失わない」

　涙をこらえた彼の真剣な瞳に、リディアは微笑みを返した。

　その微笑みは、月光にも勝るほどの清らかさを帯びていた。

「私は大丈夫です。あなたがいてくれる限り」

　二人の手は固く結ばれ、光の余韻が室内に漂う。

　やがて静寂が戻り、王と家臣が見守る中、救済の奇跡はひとつの約束へと結実した。

◇　◇　◇

　回復したリディアと王城の庭園を、二人っきりで歩く。

　月光がリディアのドレスの裾を照らし、夜風に揺れる花々が香り立っている。

「あの日の、返事聞かせていただけますか？」

　彼女の言葉が、夜空に溶けるよう。

　ここだけがまるで、別世界のように感じられた。

　彼女が、儚げに言葉を繋ぐ。

「私は……あなたを必要としています。

　国のためではなく、一人の女として……あなたを」

　彼女の声は、夜の静寂を切り裂くように鮮烈だった。ティレスの心に積もっていた絶望が、熱に溶かされていく。

　彼は、ためらいながらもリディアをゆっくり抱きしめた。

「……俺は、勇者にすべてを奪われたと思っていた。

　けれど違った。失ったものより、遥かに大切なものを、今こうして与えられた」

　リディアは涙の中で笑った。

「では、誓ってください。今度こそ、誰にも奪わせないと」

　ティレスは深く頷き、彼女の額へ口づけを落とした。

「この命に代えても、リディアを守ってみせる」

　月下の庭園に、二人だけの誓いが交わされた。

　それは誰にも壊せぬ、真実の契りだった。

「この剣と心は、永遠にリディアのためにある」

「私の心も、永遠にあなたのものです」

　二人の吐息が重なり、互いの鼓動が響き合う。

　そこにはもう、誰も踏み込めぬ聖域があった。

　ティレスは、胸の奥で静かに神聖な誓いをたてた。

　どんなことがあっても、守り遂げよう。

　世界までは、無理であっても、君だけは必ず。