１９話 昇格試験のあとしまつ
キラーグリズリー三頭を倒し、後はトラインさんの救助だと思っていた俺達の前に、咆哮と共に姿を現したのはキングゴリルだった。
キングゴリルは巨大なゴリラのような体躯をした魔物だ。四肢の筋肉が異常に発達しそこから繰り出される攻撃は強大な威力を誇る。その一撃一撃が致命傷になりかねない危険な魔物だ。さらに筋肉ダルマの癖に動きは非常に素早い。
突然の襲撃を食らったジョリーナとエドが吹っ飛ばされる。ただの一撃の攻撃で二人は戦闘不能に陥った。
「てめぇ！よくも俺の仲間を！！」
怒りに燃えるレオがキングゴリルに斬りつける。が、
ガギッ！！
レオが渾身の一撃を打ち込んだその瞬間、鈍い音を立てたレオの剣が刃こぼれをおこした。
「なんだこいつ！？身体が岩みたいに硬いぞ！？」
「レオ！迂闊に近づくな！反撃を食らうぞ！」
「ならどうやって、攻撃するんだ！？」
「俺に任せろ！横に飛べ！」
素早く魔力を集める。と同時にレオが真横に飛んだ。
よし！タイミング、ドンピシャ！
「水魔弾！」
水の弾がキングゴリルに襲いかかる！いいぞ、レオの影になって、奴からは弾が見えてない！そのまま頭を撃ち抜け！
しかしキングゴリルの額に当たった瞬間、魔弾は貫通することなく弾かれ、あらぬ方向にとんでいってしまった。
はっ！マジかよ！？水魔弾が弾かれるなんてはじめてだ！ヤツの皮膚はどんだけ硬いんだ！？
攻撃を受けたキングゴリルが俺に憎悪の視線を向ける。よく見ると着弾した部分から血が流れ出していた。でも致命傷には程遠い。
「あいつ大森林で見た奴より強いよ！多分、もっと上位の奴！ブラックビーキングみたいな！」
確かに以前に見た奴よりゴツいしでかい……てことはあれはキングゴリルの上位種！？それともレアモノ！？だから水魔弾も効かなかったのか！？
でもこっちだって強力な切り札がある！
「リン、あいつをぶっ飛ばしてくれ！」
「うん！いくよー、り～んぱ～んち！！」
地中からわき出た土の拳が右ストレートパンチとなってキングゴリルを殴り飛ばす。
「グギャアッ！？」
不意をつかれたキングゴリルはその衝撃で押されるように転げていく。が、すぐにバッと起き上がり体勢を立て直す。
「リン！このまま追撃だ！」
「おっけー！りーんぱーんち！」
再び土の拳がキングゴリルに襲いかかる。しかし、キングゴリルは立ち上がると腰をグッと落とし、踏ん張る姿勢をとる。そして飛んできた土の拳を両手でガッと受け止めた。
「ゲッ！？りんぱんちが止められた！？」
「ん～なかなかやるな～！んじゃ、もういっかい！り～んぱ～んち！！」
リンが今度は左手でパンチを繰り出す。しかし、拳を受け止めたまま、今度は伸びてきたもう一つの土の拳を片手で掴んだ。
クソっ、なんて奴だ！水魔弾だけじゃなく、りんぱんちまで防ぐのか！？りんぱんちはリンの両腕の動きと連動する。両手が抑えられたらもう攻撃の手段がな……。
「りーんきーっく！！」
「ギャオン！？」
え、りんきっく？肩に座るリンが右足を思い切り蹴り上げる。その瞬間、キングゴリルの足元から土の足が飛び出し股間をしたたかに打ちすえた。全く予期しない攻撃にキングゴリルは情けない鳴き声をあげながら女座りで崩れ落ちる。
「ギャオォォ～ン！」
股を押さえ悶絶しながら周囲をゴロゴロと転がり回っているキングゴリル。
「どうだー！リンの勝ちー！！」
リンが嬉しそうに胸を張る。
「あ、あれは痛い……。てか、りんきっくって……キックもできるのね……」
痛みにのたうち回るキングゴリルに、ちらりと同情心がわいた。そこにレオが駆け寄ってくる。
「ミナト！エド達は木の影に移動させたぞ！怪我はしているが命に別状はないぜ。……おっ、キングゴリルが苦しんでる！ミナトがやったのか！？これはチャンスだ、攻撃しようぜ！」
「ああ、ありがとなレオ！だが、攻撃はちょっと待て。あんな状態のキングゴリルに近づいたら、こっちが巻き込まれる」
俺だって出来ることならこの好機に攻撃を仕掛けたいさ！でもあまりに不規則に転げ回るキングゴリルに手出しが出来ない。くそっ、もう少し静かに痛みに耐えてくれればいいのに！
と、考えていたその時、キングゴリルが転がるのを止めた。
ギロリ、とキングゴリルが憤怒の形相で俺を睨む。
凄まじい視線を感じた瞬間、リンと俺は身構える。キングゴリルが地を蹴った。その強靭な肉体から生み出される強力な脚力は、俺達との距離を一挙につめた。
くっ、速い！これじゃ交わすのは無理だ！
咄嗟に木刀を構える。しかし、キングゴリルの力任せのラリアットは、防御姿勢をとった俺達をそのまま後方にぶっ飛ばした。
「ぐわっ！」
勢い余ってゴロゴロと地面を転がる。畜生！ガードしてもお構いなしかよ！俺の視界に追撃してくるキングゴリルが移る。
……あっ！？リン、リンは！？どこだ、リン！？
リンは５メートル程離れた場所で倒れていた。そこにリンに狙いを定めたキングゴリルが迫る。
「リン！大丈夫か！？しっかりしろ！」
やばい！リンが倒れたまま起き上がらない！木刀もさっきの衝撃で弾かれ手元にない。これじゃ間に合わない！
倒れた体勢のまま水魔弾を放つ。しかし、弾丸は鋼鉄の肉体を持つキングゴリルに虚しく弾かれる。
「リン！起きてくれ！頼む！リーン！！」
リンを押し潰そうとキングゴリルが片足をあげた。その瞬間だった。
「おらぁ！食らっとけ！」
背後に回ったレオがキングゴリルに飛びかかる。飛び込んだ勢いに全体重を乗せ、持っていた愛剣をキングゴリルの背中に突き刺す。深く刺さった剣は鋼の体をも突き破り、肉を深々とえぐる。
「ガアァァァ！」
「ははは！どうだ！……ぐわっ！」
怒りに燃えるキングゴリルの反撃を食らい、吹っ飛ばされるレオ。レオの剣はキングゴリルに刺さったままだ。
「へへ……。こんなもんか！もっと来い！俺はここだ！」
レオはキングゴリルに吹っ飛ばされてもすぐに起きあがった。そして、武器も持たずにキングゴリルを挑発し、攻撃を誘発しようとしている。まさかお前、自分が囮になって俺達を逃がす気じゃ……！？
「ミナト！今のうちにリンを連れて逃げろ！」
「止めろ！武器もないんだ！そんな事をしたらお前が……！」
「もしお前を助けて死んでも、それは本望だ！」
「ふざけるな！やめろ、レオー！」
キングゴリルの攻撃をかいくぐり、レオは俺達との距離を広げてようと足掻く。しかし、素早い身のこなしのキングゴリルはすぐにレオを追い詰めた。大きな岩を背に逃げ場を失うレオ。
「すまない、ミナト！どうやら失敗したようだ。後の事は頼むぜ！」
覚悟を決めたレオに向け、キングゴリルが力を込めた腕を振り上げたその時だ！
「死ねえぇぇぇーっ！！」
大声と共にキングゴリルに突進する影が！そして影はキングゴリルの横腹から斬りつけた。
不意の攻撃に驚いたのか後方に跳びすさるキングゴリル。そして月明かりに照らされ影の正体が映し出された。
「ギース！？お前何でここに来た！避難したんじゃなかったのか！？」
そこにいたのはなんとあのギースだった。
「うるせぇ！俺はお前らの指図など受けん！俺は貴族だ！てめぇら平民に馬鹿にされたまま、おめおめ帰れるか！口だけじゃねぇって事を証明してやる！」
まさかギースが来るとは思いもしなかったぞ！てか何で来たんだ。他の受験者とベースキャンプにいるとばかり思ってたよ！
「やはり来てくれたか、ギース！俺は来てくれると信じてたぜ！」
レオが嬉しそうにギースに近寄り、声をかける。
「お前らの為じゃねぇ！俺の為だ！俺が……貴族のこの俺があんなブザマなままで終われるかぁー！！」
「おう！その通りだ！やっぱり冒険者はみんなの憧れでなくっちゃな！ギース！今のお前は最高にカッコいいぜ！」
レオがグッドポーズをとる横で、それを無視してギースが剣を構える。しかし、巨大なキングゴリルを前にその切っ先は震えている。強がってはいるけど、恐らくギースは逃げ出したくなるような恐怖心とも戦っているはずだ。
首をブルブル振ったキングゴリルが、四股を踏むような体勢を取った。狙いはギース、そして武器を持たないレオだ。
まずい、突進が来る！あの大砲のような衝撃を食らったら二人ともただじゃすまないぞ！何とかしなきゃ！でもレオも俺も手元に武器がない！どうする、どうする！？
その時、マジックバッグが独りでに発動し、中から一本の剣が飛び出した。
これは……炎獄の騎士が持っていた剣！？驚く俺の脳内に念話が響く。
『おい！俺をレオに投げやがれ！』
げっ！？剣がしゃべった！？
『早くしろ！死にたいのか！？』
視界に地を蹴り跳躍するキングゴリルが映る。
くそっ！迷っている暇はない！ええい、ままよ！！
「レオ！これを使え！」
無我夢中でレオに向かって剣を投げた。俺の声に反応したレオが手をつきだすと、剣がまるで吸い付けられるように収まった。そして、そのまま抜剣の構えをとる。
「ゴォルガアアア！！」
キングゴリルがレオとギースをはね飛ばそうと突進する。最早、衝突は免れない。まさにその時、レオが剣を抜き放った。
「うぉおおお！！」
烈迫の気合いとともに交錯するレオとキングゴリル。次の瞬間、キングゴリルの身体が真っ二つに裂け斬り口から赤い血が吹き出す。それと同時に着火した真紅の焔がキングゴリルの身を焼いた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
キングゴリルはレオの剣によって真紅の焔に焼かれ、崩れ落ちた。動かなくなるのを確認した後、俺達はようやくトラインとエド達を治療する事ができた。エドとジョリーナは回復魔法で快癒できたが、トラインの怪我はかなり深刻だった。ヒールでは追い付かずハイポーションを使用し、なんとか治癒させた。さすがビアトリスさんのハイポーションはよく効く。やはり、持つべきは優秀な薬師ですな。
リンもヒールで回復させたが、最後の最後でキングゴリルにやられてしまった事にしょんぼりしていた。
「リン、がっかりすることはないよ。リンが居てくれたからキラーグリズリーを倒せたし、キングゴリルにも対抗できた。マスターの俺がまだまだ実力不足なせいだ。ごめんよ、リン」
「ううん。リンがもっと上手くミナトを操れていたら……」
「リンは完璧だったさ。俺の鍛錬が足りないせいだよ。最近忙しくてまともにやってなかったし。そうだ！帰ったら二人で修行しよう！そうすれば今度は負けないからさ！今回、水魔弾が効かなかったから改良しようと思ってるんだよ！」
「ミナト……。うん、リンもやるよ！今度は絶対に勝ってやるんだー！」
「おう！その意気だ！」
オーッ！と二人で拳をつきあげる。良かった、リンも気持ちを切り替えてくれた。そんな俺達をレオ達は暖かく見守ってくれている。
その後、そのまま山頂に留まり、朝になって山を降りた俺達は救難信号を受け、救助のため、山を登ってきた冒険者チームに保護された。拠点となる麓の村にはベースキャンプが設けられ、他の受験者達も助け出され手当てを受けている。
非常事態の連絡を受けた冒険者ギルドからも医療班が派遣されており、俺達はそこで改めて治療を受けた。そこへ試験官のトラインがやって来る。
「ミナト、レオ。お前らにはすっかり世話になっちまった。試験官として何もしてやれず悪かったな」
「いえ、トラインさんも体を張ってみんなを逃がしてくれたじゃないですか。無事で良かったですよ」
「しかし、まさかこんなところにゴリルエンペラーが出たとはな。しかも討伐したのはCランクにも満たないひょっ子冒険者どもときた。いや、ひょっ子ならあんな奴に勝てるわけがないか。お前らが規格外なおかげで助かったんだな。感謝してるぜ」
実は俺達が助け出された直後から、倒したターゲットを巡って大騒動になったのだ。救助に来た冒険者が俺達が倒した魔物を見て驚愕していた。
「なんてこった……。こいつはゴリルエンペラーじゃないか！この山にこんなヤバい奴が居たのか！？なに？お前逹が倒しただと！？バカな！こいつはBランクの討伐依頼の中でも高難度の魔物だぞ！」
キングゴリルだと思っていた魔物は本当はその上位種のゴリルエンペラーだったのだ。
救助に来た冒険者によると、ゴリルエンペラーは多数の格下の魔物を服従させ、使役するスキルを持つ。どうもキラーグリズリーはゴリルエンペラーの配下で、本来単独行動をするキラーグリズリーが群れていたのはそのせいだったらしい。中には何十匹の魔物を従え、王のように振る舞う個体もいるようだ。
てか、そんな事全く知らずに放り込まれたこっちの身にもなってくれよ！一歩間違えたら俺達は今頃、魔物の餌になってたんだからな！
「事前情報と違う魔物が出たなんてのはよくある話だ。この山にゴリルエンペラーが潜んでいるという情報はギルドでも掴んでいなかったからな。俺も昔、経験がある……。あン時、俺はパーティだった仲間を犠牲にして生き残ったんだ」
トラインも昔は新進気鋭の冒険者だったらしい。しかし、魔物との戦いで仲間を失い、肉体的にも精神的にも参ってしまった。それからは常に命懸けでクエストに臨まねばならない、というプレッシャーからか、大きなクエストに参加する事ができなくなったのだという。
「ランクが上がると下位ランクのクエストは、報酬が安いしプライドが邪魔して受注できない。だが、死と隣り合わせの討伐依頼は恐ろしい。そんな事を考えているうちに気づいたら酒に溺れるようになっちまっていた」とトラインは話してくれた。
「一度、冒険者として大なり小なり成功した奴はその体験が忘れられなくなっちまう。真っ当な仕事ではとても手にできない莫大な報償金を手に入れた経験が足枷になって、まともに仕事をするのが馬鹿らしくなってしまうんだ」
まるで自嘲するようにトラインが続ける。
「歳を食って、若い時にできた事ができなくなってもその快感に縛られ、ずるずると冒険者を続ける。そんな成れの果てが俺みたいな奴だ。冒険者なんていって無茶ができるのは若いうちだけだぜ。知ってるか？一生の最後を冒険者で終える奴ってのは二種類しかいない。一つは才能にも運にも恵まれた奴。そしてもう一つは道半ばで命を散らした奴だ」
「それは剣しか扱えないノーキンの話でしょー？あーしは術士。魔力に歳はカンケーないもん」
ジョリーナがフン、と鼻息をならす。
「そう思っていられるうちが華だ。俺はお前のような事を言って帰ってこなかった連中を山ほど見てきた。どんなに実力があろうとも運が悪けりゃ簡単に死ぬのが冒険者って仕事だ。ま、お前が幸運に恵まれている事を祈るぜ」
「言われなくても分かってるって。それにあーしの往生際の悪さには定評があるんだかんね！」
自信たっぷりに言い放つジョリーナにトラインも苦笑するしかない。
「いいか？お前らも引き際を見誤るんじゃねぇぜ？憧れもいいが、引退後にもまだ長い人生があるってことを忘れんなよ？」
まぁ、確かに冒険者は前世でのプロスポーツ選手に似通った所があるかも。でもこの世界にはスキルがあって魔力がある。それらを上手く使って立ち回る方法もあるはずだ。
それに魔力が高い人は若さを保ちやすいとも聞くしトラインさんの言うことも分かるけど俺は最後まで冒険者でいたいと思う。それでリンとエリスと三人で一緒に冒険をしてみたい。せっかく転生したんだしさ。
「まぁ、ゴリルエンペラーを倒す程の力量のあるお前達には余計なお世話だったな。さて、これで昇格試験は終了だ。試験は文句なく合格だ。今日はさっさと家に帰って寝るこった。お前達の人生に幸多い事を願ってるぜ。じゃあな」
そう言うと、トラインは俺達の前から去っていった。これから今回の試験についてギルドから事情聴取があるらしい。
「さて！試験も終わったし、帰還命令も出たし俺達も帰るとしようぜ！」
レオの提案に頷いた俺達は帰還準備を始める。キラーグリズリーの討伐だと思っていた任務が、まさかこんな危険な任務になるとはね……。
準備の途中で、他の受験者からもお礼を言われた。俺達の所に逃げてきた受験者は全員、無事に救助された。ただ、別方向に逃げた受験者の中にまだ見つからない人がいて捜索を継続しているらしい。俺達も協力すると申し出たのだが、救助はこっちでやるからお前らは早く帰れ、と断られた。
ギースにも思わぬ形で助けられた。声をかけてお礼を言ったのだが「あれは俺が手柄を立てるためにやった事だ、お前ら平民の為じゃない。勘違いするな！」と怒鳴られた。
なんだよと思ったがレオが笑顔でギースの肩を叩き「お前のお陰で助かったぜ、また一緒に戦おうな！」と言うとなんとも言えない表情でそっぽを向いた。ひょっとしたら照れ隠しだったのかも？
まぁ、これで昇格試験はお開きだ。俺達は合格だろう。準備を終えた受験者達はチェス山を後にそれぞれの街へと帰還する。俺達もレオやジョリーナ、エドを伴い出発した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それぞれが所属のギルドへ帰還するその途上、ノースマハとワイダへの別れ道までやって来た。ワイダが拠点のエドとはこれでお別れだ。短い間だったけどパーティを組んだ仲間と別れるのはやはり寂しい。それぞれ名残を惜しみ別れの握手を交わす。
「ミナト、お前には世話になった。肝心な時に役に立てなくてすまなかった」
「いや、エドが居たからパーティが引き締まったんだ。その冷静さに助けられたよ。ありがとな、エド」
「楽しかったよー！またね、エド！」
リンも笑顔で話しかける。
「それでエドはこれからどうするんだ？」
「冒険者ギルドに戻ったあとに、やることがあってな。これでもそれなりに忙しい身なんだ」
「そっか、また会えるといいな！」
「ははは、心配せずともお前とはすぐに会えるだろうさ」
え、そうなの？なんで？と思ったがエドは含み笑いを浮かべているだけで答えず、そのまま手を振って俺達の前から去っていった。
そして俺達はノースマハの街に向かう。
レオは「これで胸を張ってあいつらとパーティを組めるぜ！」と喜んでいた。そして、俺の方に向き直る。
「ところでミナト！この剣、本当にもらっていいのか？」
「ん？ああ、構わないよ。どうせオレには使えないし、第一、俺には持てないからな」
レオの手にはゴリルエンペラーを倒した時に使った剣が握られている。これは、以前、炎獄の騎士を倒した時に得た戦利品で、武器を失った彼に俺が渡した物だ。
ゴリルエンペラーを倒した後、レオが返してきたのだが、俺が剣を握ろうとすると激しく赤熱化し激しく発熱したため触れなかった。対してレオが持っていても全く熱くないという。
「レオはその剣に選ばれたんじゃない？ミナトの木刀みたいに！きっと「まけん」なんだよ！」
多分リンの言う通りなんだろう、という事でこの魔剣はレオにそのまま使ってもらうことにした。レオは大喜びで「有名になったら必ずこの恩は返すぜ！」と言っていた。今回の試験を経てレオのパーティも元通りになるはずだ。うん、これからの活躍が楽しみだ。
そしてもう一人、ジョリーナはというと……。
「ねぇ、ミナト～。ほんとに凄い術士を紹介してくれるんでしょうね～？」
「ああ、俺が知る中で別格の術士だよ」
ジョリーナはサウスマハ所属だが、俺達と一緒にノースマハについて来ることになった。
「ミナト、あんた、この辺りの街で腕の立つ風の術士って知らない？あ～しもかなりイケてる術士じゃん？でも、ここいらで名のあるししょ～の元で、もう一皮むけちゃおっかな？なんて思っててさ～」
と言うので、でエリスを紹介することにした。結構厳しい修行になるけど大丈夫か？と聞いたのだが……。
「へ～き、へ～き！ミナトが知ってる程度の術士なら楽勝っしょ！あ、ひょっとしたらあ～しが教える立場になるかもね～。なんせ、あ～しは天才だから。そうなったらミナトごめんね～。にひひひ！」
と言っていた。まぁ、その心が折れないことを祈るよ。なんせ双子山は魔境だから。まぁ、頑張って！と願わずにはいられなかった。
