23(最終話)
花はそのうちアクセサリーや宝石に変わった。
こんなに高価なものは貰えないと返そうかと思ったが、リオが自分のために選んでくれたのかと思うと、簡単に返すこともできない。
自覚してから急に強まった想いに、マリアン自身も躊躇っている。
いつから好きだったのかと言われると、明確に答えることは難しい。そもそもマリアンの初恋はリオだったのだ。それは幼い頃の憧れのようなもので、成長するにつれ、自分とリオでは釣り合いがとれないとわかって、自然に諦めてしまっていた。
だがそんなリオが、ニースには不要だと言われ、父には役立たずだと言われて来たマリアンを、こんなにも求めてくれている。
そう思うと、心が何か温かいもので満たされていく。
リオはいつだって、マリアンのために動いてくれた。
世間で噂されているように、彼を冷酷だと思ったことは一度もない。
むしろ優しい愛情深い人だ。
今でも彼と釣り合いが取れているとは思えない。
リオは公爵家の跡継ぎで、自分は罪を犯した伯爵の令嬢でしかない。
それでもリオが望んでくれるのなら、どんな困難があろうと乗り越えてみせると、心が奮い立つ。
(やっぱり私は、恋愛小説の主人公のようにはなれないわね)
心情を理解できるようにはなかったが、守ってほしいとは思わない。ただ彼のパートナーとして、共にありたい。共に戦いたいと思うだけだ。
それでも、恋愛小説のような恋は存在するのかもしれない。
幼い頃の初恋の相手が、自分をずっと想ってくれていた。そんなことが現実に起きるなんて思わなかった。
その日、マリアンはリオに手紙を書いた。
忙しいかもしれないけれど、一度会いにきてほしい。するとその日のうちに返事が来て、明日の朝、会いに行くと書かれていた。そんなに急で大丈夫なのか心配になるが、会いたいのはマリアンも同じだ。
明日の朝、リオが訪ねてくることを告げると、屋敷は急に慌ただしくなった。
それから母はずっとマリアンの傍で、ドレスやアクセサリーの選別にアドバイスをしてくれた。父と弟のことでかなり落ち込んでいた母も、最近は元気を取り戻してきたようだ。
そして、翌朝。
早々に支度を整えたマリアンは、応接間で彼の訪れを待っていた。リオはまず当主である伯父に挨拶したあと、後見人である伯父の許しを得て、マリアンの元を訪れるだろう。
叔父も、昨日からかなり緊張していたようだ。
この間まで庶民として暮らしていた叔父が、急遽伯爵家の当主となり、公爵家の後継者であるリオの対応をしなければならないのだ。
やがて、侍女がリオの訪れを告げた。
マリアンはソファーから立ち上がり、彼を出迎える。
リオは部屋に入るとすぐに、目を細めてマリアンを見つめる。今日は彼に贈ってもらった宝石を身に付けている。リオは嬉しそうに、綺麗だと褒めてくれた。
「お忙しい中、お呼び立てして申し訳ありません」
そう謝罪したあと、ずっとリオから預かっていた指輪を差し出す。
「預かっていた指輪を、お返しします」
リオはそれを受け取ると、改めてマリアンに向き直った。
「……きみの母親を安心させるために、とか。今のドリータ伯爵家には、サザリア公爵家との繋がりが必要だ、とか。さまざまな口実を用意して、必ずきみを手に入れる。そう思っていた」
静かに語られる言葉。
それは紛れもなく、彼の本心なのだろう。
「だが、ミーナに言われて目が覚めた。私は、たとえ拒絶されても、一番大切な言葉を伝えるべきだった」
リオはそう言うと、たった今返したばかりの指輪を、マリアンに差し出す。
「マリアン、きみを愛している。どうか私の妻になってくれないだろうか」
愛している。
ようやく告げられた言葉にマリアンは僅かに頬を染めて、こくりと頷いた。
「……はい」
リオは息を呑んだあと、マリアンをしっかりと抱きしめた。
「ありがとう。この指輪を返して、やり直しの機会を与えてくれたのだろう？」
マリアンは静かに頷いた。
あの紋章の指輪が求婚の証だったと聞いたのは、ミーナリアからだ。
あれだけ謀略に長けている人が、マリアンにはただ指輪を渡すのが精一杯だったのだと聞くと、愛しさがこみ上げる。
これからも困難はたくさんあるだろう。
マリアンも、リオの妻として簡単に認めてもらえるとは思わない。それでも、ミーナリアとリオと、ずっと一緒に過ごせるのなら、きっと幸せになれるだろう。
ただひとつだけ、言いたいことがある。
「浮気だけは、絶対にしないでね。そんなことをしたら、置き手紙を書いて失踪するから」
そう言うと、リオは驚いたように目を見開いたあと、優しい笑みを浮かべた。
「ああ。絶対にしない。俺にはずっと君だけだ」
腕の中に抱き寄せられて、静かに目を閉じる。
ハッピーエンドの恋愛小説よりもずっと、幸せだと思いながら。
完結です。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
