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　そう告げると、ミーナリアは少し驚いたような顔をしてマリアンを見つめていた。

　何か変なことを言ってしまっただろうか。

「マリアンが嫌だったのは、お兄様が何も言わなかったこと？　お兄様と結婚するのは、嫌ではないのね？」

　確かめるように言われて、返答に困る。

「それは……」

　何と答えたらいいのか迷う。

　だが、それをじっくりと考えるために、こうしてミーナリアが時間を作ってくれたのだ。

　逃げずにしっかりと、自分の心と向き合わなければならないと思う。

　ミーナリアもリオも、マリアンにとっては家族よりも大切な友人だ。

　そのリオが、自分のために傷を負ってまでニースを追い詰めてくれた。エミリアを王都から遠ざけてくれた。

　父と弟の罪を暴きながらも、父だけを裁かず、その背後にいるニースの父やクレート王子まで引っ張り出してくれた。それなのに、伯爵家は存続できるように手を尽くしてくれていた。

　それらを知ったとき、自分の中に宿った感情を深く考えてみる。

「……嫌、ではないわ。私のために動いてくれているとわかったとき、とても嬉しかった」

　だからこそ、何も言わずに指輪だけ渡されたことが嫌だったのだ。

「そう。あなたと私が義理の姉妹になれる可能性は、まだ残されているのね。お兄様に伝えておくわ。本当にマリアンが欲しいのなら、小細工などしないで、全力で口説きなさいって」

　くすくすと笑うミーナリアは、とんでもないことを言い放ち、マリアンを慌てさせた。

「何を言っているの。そんなこと、リオ様にさせるわけには」

「どうして？　好きな人に愛を乞うのは、変なことではないわ。私は、ふたりには何の負い目もわだかまりもなく、幸せになってほしいの」

　兄はマリアンを伯爵家に戻したあと、彼女の母親や叔父夫妻を言い含めて、彼女を妻にするつもりだった。でも、兄の思惑通りに二人がうまく結婚することができたとしても、きっとわだかまりが残ってしまう。

　マリアンは自分で人生を選べず、兄の言うままに行動してしまったことを、後悔するかもしれない。あれだけ迷っていたのだから、きっとそうなるだろう。

　リオも、マリアンを守るためにあえて愛を告げないとしたら。

　そんな二人がしあわせになれるとは思えないと、ミーナリアは言う。

「ありがとう。色々と考えてくれて。私も、ちゃんと自分の気持ちをリオ様に伝えられるように、がんばるわ」

「ええ。マリアンには私の侍女よりも、お義姉様になってほしいわ」

　そう言って微笑む彼女と、しっかりと抱き合う。

　そうしてマリアンは、母の待つ伯爵家に帰ることにした。

　母は待ちかねたようにリオとのことを聞きたがったが、指輪は預かっただけで、求婚されたわけではないことを、きちんと伝えた。母は相当がっかりしたようだが、それが事実だから仕方がない。

　だが次の日からマリアン宛に、リオから花が届くようになった。

　毎日必ずカードが添えられていて、彼の直筆でマリアンを気遣う言葉が書かれていた。

　落ち込んでいた母はたちまち元気を取り戻し、お礼の手紙を書くように何度もマリアンを促した。

　リオは今、クレート王子の事件の後始末で相当忙しいはずだ。そんな彼の手をこれ以上煩わせてはいけない。そう思ったマリアンは、もう花はいらないと書こうとして、母に叱られた。

「こういうときは、忙しい彼を気遣う手紙を書くだけでいいの。好意を拒むようなことを言っては駄目よ」

　そう言って、少しは勉強しなさいと恋愛小説を勧められてしまった。どうやら母も愛読者らしい。

　でも、試しに何冊か読んでみると、ニースに置き手紙を残したときと、心情がまったく異なっていた。あの頃はまったく共感できなかった言葉が、胸に染みわたる。

　どうやら本当に、リオに恋をしているかもしれない。

　そう思った途端、目が覚めたような感覚がした。