31：冒険者ギルドの洗礼

私の前には、三人の男が立ち塞がっている。

はげ上がった小男に、赤っパナの巨漢、そして目つきの悪い眼帯男。

どこからどう見ても、近寄りたくない三人組だ。

「えーと、なにか？」

「はっ、今の聞いてなかったのかよ！」

私が言葉を返すと、小男が馬鹿にするように笑った。

「冒険者登録したての初心者なんだろう？　俺達がたっぷり教えてやるって」

そう言って笑う巨漢の口元には、いやらしい笑みが浮かんでいる。

うわぁ、どう見ても下心丸出しじゃない。

そんなのにホイホイついていく女なんて、居る訳がない。

「いえ、結構です」

こういうのは、相手しないに限る。

キッパリと断って、さっさと二人と合流しようと思ったら──、

「待てよ」

私の行く手を塞いで、男達が通せんぼをしてきた。

いや、邪魔。

そこ通りたいんだけど。

「そうつれないこと言うなって」

「そうだぜ、俺達は親切心で言ってやってんだから」

なーにが“親切心”か。

本当に親切な人は、こんな風に立ち塞がらないのよ。

「色々教えてくれる人は、もう居ますので」

私が断っても、彼等は退いてくれない。

それどころか、不機嫌そうに顔を顰める始末。

「ああ？　俺達じゃ気に入らないってか？」

「そりゃちょっと聞き捨てならねぇなぁ」

あーあ、本性が出たよ。

先ほど受付で応対してくれたお姉さんは、すぐにカウンター奥に引っ込んでしまったから、こちらの様子には気付いていない。

周囲の冒険者達は……ダメだ、皆見て見ぬふりをしている。

ろくでもない奴等ばかりなのか、それとも──この程度、自分でどうにか出来なきゃ、冒険者なんてやってられないってことなのか。

「ガルルルル……」

男達の態度に、ガルムが毛を逆立てて唸る。

私を背後に庇うようにして、男達に牙を剥く。

「ああ？　なんだ、この犬っころ」

「はっ、こんな狼だかシルバーウルフなんて、俺達Cランク冒険者にとっちゃ怖くも何ともないんだよ！」

男達が声を上げて笑う。

なるほど、この男達はCランクの冒険者なのか。

冒険者にはFからSまでのランクがあって、Cは中堅クラス。

それなりに経験もあるはずなのに――性根は三流らしい。

確か、ジェレミーさんがBランクだったはず……え、そうなるとこの男達とジェレミーさんとで、ランクが一つしか変わらないってこと？

うわぁ、意外だ。

複雑な事情を抱えるジェレミーさんは、決まったパーティーを組まずに、ソロで活動を続けている。

だからってのもあるのかもしれない。

「ガルム、大丈夫だから落ち着いて」

今も低く唸るガルムに、声を掛ける。

街中で従魔を暴れさせるなって、釘を刺されたばかりだもんね。

こんな奴等の為にガルムが悪く言われるのは、忍びない。

「おら、邪魔だぞ犬っころ」

ガルムを蹴飛ばそうとする小男の足が、スカッ──と空を切った。

「……あ？」

華麗に飛び退いたガルムとは対照的に、バランスを崩した男が、みっともなく床に尻餅をつく。

激しい音をたてて倒れる様に、周囲から失笑の声が上がった。

「な──なんでぇ、この犬がぁ！！」

男が、声を荒らげる。

でも、ガルムは何もしていない。

それはギルド中の皆が見ている。

ガルムは、ただ避けただけ。

後は、向こうが勝手に転んだんだもんね。

「痛い目を見ないと、分からねぇみたいだな」

巨漢が腕を鳴らしながら、前に進み出る。

私がどうというより、彼等曰くの“犬っころ”に恥を掻かされたのが、我慢ならないらしい。

「毛皮にしてやるぁ！！」

信じられない言葉と共に、ガルムに掴みかかろうとする──が、彼の突進も、またひらりと躱(かわ)されてしまった。

勢い余って、ギルドの壁に激突する。

「てめぇ、こんの──」

残る眼帯男がガルムめがけて挑みかかろうとした、その時だった。

「──何をしている？」

低く、冷ややかな声が響いた。

私にとっては、聞き覚えのある声。

声がした瞬間──ギルド中が凍り付いた。

誰かの手からグラスが落ちる音だけが、やけに大きく響いた。

「あ、ヴィル」

あらかじめ決めておいた冒険者用の偽名、ヴィルベルは“ヴィル”、私は“スズ”。

「何をしているんだ、スズカ」

だと言うのに、ヴィルベルときたら、普通に“スズカ”って呼んでいるし

それじゃ、偽名を決めた意味がないじゃない。

「うーん、こちらは何もしていないんだけど……」

一方的に絡まれて、一方的に自滅しています……としか言いようがない。

私もガルムも、何も手を出してはいない。

彼等が勝手に“転んだ”だけ。

「ほう」

ヴィルベルが紅色の瞳を眇(すが)めて、男達を睨み据える。

それだけで、相手は石像のように凍り付いてしまった。

カツン、カツン……と、静まり返ったギルドに、ヴィルベルの足音が響く。

彼が向かう先は、私に絡んだ男達の元──あぁ、これ、止めないとヤバいかもしれない。

私と違って、ヴィルベルに冒険者登録の意思はない。

だからって、私と一緒のところを見られている訳だし──街中で怪我人でも出そうものなら、過剰防衛でこちらが責任を問われかねない。

ヴィルベルを前に、Cランクの冒険者が持ち堪えられるはずもないのだ。

「ヴィルベル、待って！」

仕方なく、声を掛ける。

ヴィルベルの眉間に、深い皺が寄る。

彼が唇を開きかけた時──、

「何の騒ぎだ、これは」

ギルドの扉が開いて、救世主──ジェレミーさんが入ってきてくれた。

足を止めたジェレミーさんが、周囲を見回す。

私と、ガルムと、不機嫌そうなヴィルベルと──尻餅をついた男、壁際で倒れた男、そして身構えた男。

彼は、一瞬で状況を察したらしい。

「どうだい、ここは俺に免じて、この場は収めてくれないか」

にこやかな笑みを浮かべ、三人組に声を掛ける。

男達は、不承不承といった様子だ。

Cランク冒険者の彼等にとって、ソロでBランクのジェレミーさんは、格上の相手だ。

下手に敵に回すより、ここは引き下がった方が得策と判断したのだろう。

……良かったね、君達。

ジェレミーさんに感謝しなよ。

おかげで、命拾いしたんだから。

ジェレミーさんが現れたことで、ギルドは元の喧騒を取り戻した。

冷え切っていた空気が、わっと騒がしくなる。

いや、元の喧騒どころではない。

「ジェレミー、お前ジェレミーなのか！？」

「死んだって聞いてたぞ！」

「お前、生きてたのかよぉ！！」

ジェレミーさんは、あっという間に冒険者達に取り囲まれてしまった。

女性だけでなく、広く人気者なんだなぁ、ジェレミーさん。

しかし、彼が現れたことで起きたのは、喜びの声ばかりではなかった。

「Bランク冒険者ジェレミー……貴方はダンジョン探索で死亡したと、届け出があったのだけれど」

奥から現れたギルド職員が、手元の書類に目を通しながら、怪訝な顔をする。

……そうだよね。

やっぱり、ジェレミーさんを罠に嵌めた奴等──彼が死んだと、虚偽の報告をしたんだ。

「それに関しては、細かく報告させていただきます」

「ええ、話は奥で聞くわ」

ギルド職員に、ついてくるよう促されるジェレミーさん。

彼の碧眼が、一瞬だけこちらに向けられた。

「……すまない、二人とも。先に宿に戻っていてもらえるか？」

「う、うん」

今日冒険者登録したばかりの新米冒険者に、あれこれ口を出すことは出来ない。

ギルドの奥まった部屋に連れて行かれるジェレミーさんを、ただ呆然と見送るのみだった──。