幕間：渦巻く悪意

ロドニー王城の、奥まった一室。

報告を受けた王太子エリオットは、無言のまま書面を読み終えると、それをぐしゃりと握りしめた。

「巨大ダンジョンの発見と、そこに住まう魔女……だと？」

「は……」

報告を行った冒険者ギルド幹部は、額に汗を浮かべていた。

報告をしようにも、いまだ確かな情報さえ得られていない。

ダンジョンの規模は不明、調査に赴いた冒険者の内、一名は死亡。

帰還した四名も、ダンジョンで出会った“魔女”の恐ろしさを口にしたのみで、その正体や能力については、まともな証言すら得られていなかった。

「冒険者達は集まったか？」

「はい、魔の森調査の為に、既に何人もの冒険者が控えております」

ロドニー王家から命じられた、魔の森の調査。

魔王発生の噂だけではない、消えたエルフの集落を探す為にも、何人もの冒険者に声が掛けられた。

「であれば、その者達をダンジョンの調査に向かわせろ」

「は、あの、エルフの調査はもうよろしいので……？」

戸惑うギルド幹部を、エリオットがジロリと睨め付けた。

「どちらも行うに決まっているだろうが！　ここでダンジョンをおろそかにして、もし貴重なダンジョンを他の奴等に奪われたらどうする！　お前、責任を取れるのか！？」

「はっ、申し訳ございません！　早急に準備を進めます！！」

深々と頭を垂れたギルド幹部が、エリオットの剣幕から逃れるように、部屋を後にする。

扉を見据えるエリオットの碧眼は細く眇められ、歪んだ口元から、小さな息が漏れた。

「やはり、このままではどうにもならんな……」

エリオットの呟きに、傍らに控えた従者が、ピクリと肩を震わせる。

「良いか……もう一度、神殿に召喚儀式の準備を命じろ」

「し、しかし、既に一度召喚は行ったばかりで……」

「あのような儀式、成功したうちに入らん。まともな戦力を確保出来てはおらんだろうが！」

従者の声は、苛立たしげな声によって遮られた。

「もし罪人の数が足りないと言うのなら、その家族も連座で捕らえるがいい。分かったか！」

「はいっ！！」

先のギルド幹部同様に、今度は従者が慌てて部屋を出ていく。

その姿を見送りながら、エリオットの唇からは、苦々しい息が漏れた。

「今度こそ、まともなスキルを持つ異世界人を呼び出さねば……」

王城の奥底に澱む悪意によって、まだ知らぬ場所の平穏までもが、少しずつ侵蝕されつつあった──。