26：追放者たち

私が何か気付いたことを察してか、ジェレミーさんの碧眼がじっとこちらに注がれる。

……ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。

私を追い出した、あの憎らしい王太子と同じ瞳……ううん、同じなのは色だけ。

彼は、あの王太子とは別人だ。

でも──先ほどの口振りからしても、赤の他人とは思えない。

「ジェレミーさん、もう少しお互いに腹を割って話しませんか」

「……と言うと？」

じっと、探るような視線。

ここで怯んではいけない。

いざとなれば、ヴィルベルは躊躇無く彼を殺すだろう──それだけは、どうしても避けなくてはならない。

「貴方には──各地を転々としなければいけない理由があるのですよね？」

「……」

ジェレミーさんが、一瞬息を呑む。

その後に続くのは、沈黙。

……彼が自ら明かしてくれないならば、こちらから話す他はない。

「私も……ロドニー王国の王城を追放されて、この魔の森にやって来たんです」

「おい、スズカ──！」

私の言葉に、ヴィルベルが声を荒らげる。

素性を明かすことがどれほど危険かは、十分に理解している。

理解はしているが……もし彼の素性が私が想像する通りの物ならば、向こうもおいそれと話は出来ないだろう。

だからこそ──お互いに壁を取っ払わなければ、何も始まらない。

「貴方が正直に話してくれるのなら……貴方を、我がダンジョンに歓迎します」

じっと、ジェレミーさんを見つめる。

柔らかな金糸の髪と、澄んだ碧眼。

端正な顔立ちに、貴族的な物腰。

この世界に疎い私にだって分かる──彼は、一般人では有り得ない。

教育を受け、マナーを叩き込まれ、常に人目に晒され続けてきた人の所作だ。

ジェレミーさんの形の良い唇が僅かに開いて、息が漏れる。

「……恩人に偽りの名を告げるなど、不義理でした。申し訳ございません」

そうして再度立ち上がり、今度は膝を突いて──まるで物語の騎士様のように、静かに私の手を取る。

「我が名はジェレマイア・ロドニー。ロドニー王国国王エセルバート・ロドニーの異母弟にて、王国を追われし身です」

「ということは、あの王太子──エリオット・ロドニーは……」

「エリオットは、我が甥です」

ああ、やっぱり……。

ずっと感じていた既視感は、間違っていなかったんだ。

こんな金髪キラキラ王子様みたいな人、私の人生でそう何度もお目にかかれる訳がないものね。

……本物の王子様なら、納得だ。

「しかし、どうして王弟ともあろう御方が、国を追われることに……？」

問題は、そこだ。

大国ロドニーの王弟であれば、裕福な暮らしが約束されているはず。

そんな彼が、どうして一介の冒険者として依頼を受けているのだろう。

「元々、兄は病がちな人でした。俺は父が侍女に手を付けて産ませた子供でしたが、兄のスペアとして、王城で生き長らえてきた」

スペアという単語、そして“生き長らえてきた”という表現。

きっと、彼の一生は苦しみに満ちたものだったのだろう……皮肉げな笑みを浮かべた表情からも、そのことを推し量ることが出来る。

「ですが……世継ぎが生まれたことで、全てが変わった。兄にとって俺は、スペアではなく、王位継承の障害物となった」

言葉が途切れ、彼が唇を噛みしめる。

……きっと、ジェレミーさん──ジェレマイアさんは、優秀過ぎたんだ。

彼とも、あの王太子とも、短い時間しか接していないけれど……どちらが人望を集めるかなんて、一目で分かる。

彼とあの軽薄なエリオットとでは、比べるまでもなく格(・)が違い過ぎる。

「まぁ、遅れてきた兄弟喧嘩みたいなものだ。兄は俺を信じることが出来ず……ついには、冤罪で国を追放された」

王弟である彼が、国外追放の処分を受けたということ……？

私のような、身元も定かではない召喚者とは訳が違う。

自分の肉親に、そのような罪を負わせるなんて──腐っているのは、あの王太子だけではない。

王も、それを許容している国の体制そのものも──全てが腐敗してしまっているんだ。

「なぁんだ……結局、皆同じなんだ」

「皆？」

私の呟きに、ジェレマイアさんが片眉を上げる。

……そう、皆。

「ここに居るエルフ達も、そして私も……ロドニー王国を追い出されて、このダンジョンに住んでいるんだもの」

碧眼がぱちくりと瞬く。

「女性一人をわざわざ追い出すとも思えないが、それ以前に、貴女は一体──」

ジェレマイアさんの瞳が、真っ直ぐ問いかけてきた。

……彼に本当のことを言わせて、こちらだけが嘘を吐くってのは、流石に無しだよね。

「私はスズカ……三森鈴花。エリオット・ロドニーによって召喚された、異世界人です」

「は……？」

大きく開かれたのは、目だけではない。

整った顔立ちを歪めるほどに、彼の口があんぐりと開いていた。

「では、エリオットは……我が甥は、あの禁じられた秘術(異世界召喚)に手を出したのか……」

話を聞いたジェレマイアさんの顔は、青ざめていた。

それほど迄に、召喚の儀式とは犠牲を伴うのだろうか。

「大変な思いをして召喚した私が、翻訳系スキルしか使えないと分かった途端、着の身着のままで魔の森に放り出されましたからね」

「それは、追放とは言わない……直接手を下していないだけで、実質的な処刑だ」

ジェレマイアさんの言葉に、エルフの里長とアンドルーが頷く。

そう、私が生きていられたのは、運が良かっただけ……それは自分でも、よく分かっている。

「本当は、殺すように命じられたそうですよ。騎士団長さんが言ってました」

「騎士団長……ひょっとして、ダグラスか？」

「確かに、そんな名前だったような」

命令と良識の間で板挟み……って感じの騎士団長さんだったよね。

ま、同情する気にはなれない。

いくら心を痛めていようが、私を見捨てたのは彼も同じだ。

「あいつ、なんて馬鹿なことを……」

ジェレマイアさんの唇から、何度目になるかも分からないため息が零れた。

騎士団長さんと、仲が良かったのかな。

確かに、年は近そうだ。

「ま、でも殺されずに済んだので……おかげでダンジョンに辿り着いて、今はこうしてダンジョンマスターとして暮らしている訳です」

「貴女が、ダンジョンマスター……」

あ、言っちゃった。

チラリと横を見れば、ヴィルベルは目を閉じたまま。

もはや、口を出すことも諦めてしまったのだろうか。

「まぁ、そんな訳で……色々と言いふらされると困るのですが、ここに滞在していただく分には、こちらとしては問題ありませんので……」

「──問題だらけだ」

それまで黙っていたヴィルベルが、断言した。

「せいぜい、この地下90階まで。それより下のエリアに立ち入ることは、この俺が許さん」

「え、ちょっとヴィルベル……」

何もそこまで厳しくしなくても……と言いかけたところで、体が凍り付いてしまった。

ヴィルベルの、射竦めるような視線。

これは、本気で怒っているみたい……いや、本気で私のことを心配してくれている……のかなぁ？

「お前は、自分がどれだけ貴重な人間かを、分かっていない」

ヴィルベルの言葉に、里長とアンドルーが頷いている。

ちょっと、二人まで何だっていうの。

「俺としては、このエルフの里に住まわせていただけるだけで、大助かりです。ここは、まるで楽園のようだ」

ジェレマイアさんが、窓の外に視線を向けて呟く。

楽園どころか、聖域なんですけどね。

貴方が遠目に眺めているその木、世界樹ですから。

こうして冒険者のジェレミーさんことジェレマイアさんも加わり、ダンジョンはロドニー王国追放者の集いみたいな様相を呈してきた。

ただ一つ、気になるのは……今回の件で、ヴィルベルが相当お冠みたい。

ああ、もう、どうして皆で仲良く出来ないかなぁ……。