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25：碧眼の冒険者

「さて……」

エルフの集落、里長の家を借りての緊急会議が始まった。

今もヴィルベルは眉間に深い皺を寄せ、腕を組んでふんぞり返りながら、冒険者さんを睨み付けている。

ああもう、怖いって！！

最初から威圧しないの！

……なーんて言ったところで、聞くようなヴィルベルではない。

まぁ、ヴィルベルの気持ちも分かるんだけどね……。

冒険者にこのダンジョンの秘密を知られ、国や冒険者ギルドに漏れでもしたら、ダンジョンのモンスターではなく私個人を狙い撃ちにしてくる可能性が出てくる。

それに、このダンジョンにはエルフ達も住んでいる。

どうにかして、穏便に済ませたいのだけれど……。

「まずは、助けていただきありがとうございます」

冒険者さんが席を立ち、深々と頭を下げる。

この場に居るのは私とヴィルベル、エルフの里長と、その息子のアンドルーの四人。

レムスは引き続き、管理室でダンジョン全体の様子を見守っている。

ガルムはといえば、今は犬サイズになって、私の足下で大きな欠伸をしている。

「俺は冒険者のジェレミーと言います」

「どうせ死に行く者の名など、知る必要はない」

ヴィルベルの言葉は、取り付く島も無い。

私は殺したくないと知っていながら、そんな言い方をするヴィルベルに、胸の奥がひりついた。

言われた方の冒険者──ジェレミーさんは、碧眼を細めて爽やかな笑みを浮かべている。

ううん、やはりただの冒険者とは思えない、破壊力抜群の笑顔。

俳優かモデルさんと言われても、納得の美貌だ。

「わざわざこのように手当までしていただき、感謝しております」

殺すなら、わざわざ助けたりしないだろうと暗に言っているのかな？

ヴィルベルの眉毛が、ますます吊り上がる。

「御礼でしたら、こちらの里長にどうぞ。あなたを治療したのは、長ですから」

「はい、里長様にも大変お世話になりました」

再び、ジェレミーさんが頭を下げる。

「いえいえ、スズ──彼女の頼みとあらば、放っておく訳にもいきませんでなぁ」

里長は、私の名前を呼ぼうとした瞬間ヴィルベルにジロリと睨まれ、慌てて言葉を濁していた。

そんな様子も、全てジェレミーさんに見られている訳だが……彼の目には、私はどう映っているのやら。

「やはり、一番に御礼を言うべき相手は、貴女のようですね」

「は、はぁ……」

ジェレミーさんの笑顔が、こちらに向けられる。

イケメンに微笑まれるのは目の保養だけれど、今はそれどころではない。

ヴィルベルのジト目が痛い……！

「殺す気がないのなら、さっさとここから追い出せ」

ヴィルベルの、ため息交じりの声。

その声に感心するように、ジェレミーさんが「ほう……」と息を吐いた。

「ここから追い出すと……では、やはりここはダンジョンの中なのですか？」

彼が発した何気ない一言で、皆の視線が集中する。

ヴィルベルは勿論のこと、里長もアンドルーも皆、容赦の無い、突き刺すような視線を向けている。

エルフの里と、世界樹の植えられたエリア──聖域。

ここの存在が外部に知られれば、どんな勢力も喉から手が出るほど欲しがるだろうことは、想像に難くない。

「詮索するつもりはなかったのです、誤解させたなら申し訳ない」

優雅な動きで、深々と頭を垂れるジェレミーさん。

彼は、この場所のことを、どの程度察しているのだろう。

「あなたは……このダンジョンを偵察に来た冒険者なのですよね？」

「ええ、ギルドから偵察及び地図作成の依頼を受けて、参りました」

ドンッ！　と、大きな音が響く。

ヴィルベルが、テーブルの上に行儀悪く足を投げ出していた。

「ほら、見ろ。こいつはここの情報を持って帰るのが仕事だ」

「これは、流石に……助けるべきではなかったようですな」

ヴィルベルだけではない、里長までもが彼を警戒する側に回ってしまった。

どうしよう。

抵抗しない相手を殺すなんて、嫌なのに。

「依頼を受けた貴方が、どうして仲間割れを？」

「簡単な話です……どうやら、俺は彼等に嫌われていたようだ」

話題を変えようと振った問いに、ジェレミーさんが苦笑を浮かべる。

「前々から、敵意のような物は感じていました。どうも、俺の周りには女性が寄ってくる傾向があるもので……」

「ああ？」

ヴィルベル、だから睨まないでって。

せっかく話を聞いているのに。

「くだらん……これだから人間共の社会というのは」

「人間共……？」

ヴィルベルの吐き捨てるような言葉に、ジェレミーさんが反応する。

うん、そうだよね……今の言葉は、言外に“自分は人間ではありません”って言っているようなものだよね。

先ほどからヴィルベルといい里長といい、失言が多くなっている。

いや、私達よりも彼(・)が一枚上手なのだ。

柔らかな笑顔を浮かべた、イケメン冒険者のジェレミーさん。

しかし、こと交渉事や腹の探り合いにおいては、彼はかなりの手腕を持っているのではないだろうか。

「助けていただいた恩義は、忘れません。俺は、ここのことを報告する気など、毛頭ない」

皆の視線を受けて、ジェレミーさんがキッパリと言い切る。

しかし、そんな言葉だけで納得出来る訳がない。

「誰が信じると？」

「まぁ……信じられないのも、仕方が無い」

ヴィルベルの刺々しい言葉に、ジェレミーさんが再びの苦笑を浮かべる。

「どうせ、他の奴等は俺のことを死亡扱いするでしょうから……それならそれで、ここに骨を埋めるのも、悪くはない。どうせ、また各地を転々とする身だ」

苦々しげに呟くジェレミーさんの目は、苦渋に満ちたものだった。

“また”とは、一体どういうことなのだろう。

彼も、私のように街で生きられない事情があるのだろうか。

「……あ」

そこまで考えて、ふと気が付いた。

そうだ、ずっと感じていた既視感。

彼とは初対面なはずなのに、ずっとどこか見覚えがある気がしていた。

最初は、テレビで似た人を見かけたのかと思った。

でも、違う──この世界で、彼とよく似た人を知っているんだ。

……そう。

彼は、あのエリオット・ロドニー──ロドニー王国の王太子に、あまりにもよく似ていた。