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23：白い仮面の魔女

「ガァ……アァ……ッ」

地下19階に転移した瞬間、耳を刺すような悲鳴が響いた。

それを嘲笑うように重なる、男達の下卑た笑い声。

「ははっ、色男もこうなっちゃ形無しだなぁ！」

「いい様だ」

「あの女共も、こんな姿を見たら幻滅するだろうなぁ」

あまりに下品な声に、頭に血が上っていく。

居場所を探るまでもなく、彼等の声が、騒動の中心地を教えてくれる。

ガルムと共に、声のする方に駆けて行く。

「後はもう、放っておけば死ぬだけだ」

「ああ、だが最後に──」

私が駆けつけた瞬間、目に飛び込んできたのは──斧の一撃を受けて、吹っ飛ぶ冒険者の姿だった。

「なんてことを……」

信じられない。

彼は既に、マッドマッシュルームの胞子を吸い込んで、状態異常を引き起こしていた。

まともに戦える状態ではなかったはず。

そんな相手を助けるどころか、攻撃を加える？

あなた達は、一緒にこのダンジョンに来た仲間ではなかったの？

怒りで、肩が震える。

俯いたまま、じっと心を落ち着かせる。

「ああ？　なんだぁ、こいつは」

男の一人が、こちらに近付いてきた。

ガルムが彼と私の間を遮るように、立ち塞がる。

「おい、どけよ犬ころ」

「誰だか知らねぇが、見られたからには」

男の足が、ガルムを襲った。

その瞬間──、

「ぐわっ！？」

「な、なんだこいつっ」

ガルムの身体が膨れ上がった。

大型犬ほどだった魔狼は、一息のうちに人間を見下ろす巨体へと変じ、低く唸り声を上げる。

「ひぃっ！？」

油断していた男の左腕に噛みつき、手甲を砕く。

「まっ、魔狼だぁ！！」

「なんで突然魔狼が！？」

「こいつ──魔狼を使役しているのか！？」

男達の顔から、下卑た笑みが消えた。

四人の視線が、ガルムの背後に立つ私に集中する。

静かに顔を上げると──白い仮面の隙間から、彼等の恐怖に満ちた視線と交差した。

「み、見ろよ、あいつ……」

「白い仮面に、血塗れの服──こいつ、ダンジョンに巣食う魔女か！？」

……うん？

白い仮面は、分かる。

でも、血塗れって……？

言われて、自分の体を見下ろす。

……そう言えば、ケチャップが飛び散った後、着替えもせずにそのままだった。

「ひぃ……っ」

「魔狼と魔女なんて、相手が悪い！」

「さ、さっさとずらかるぞ！！」

男達が、一目散に背を向ける。

「ちょっ、待ってくれよぉ！！」

最後の一人が通路を駆けて行った後──背後から、押し殺した笑い声が響いてきた。

「……笑わないでよ、ヴィルベル」

「いや、すまないな、魔女殿……くくくっ」

堪えきれず、ヴィルベルが声を上げて笑う。

そりゃ、私だってどうかと思うけどさぁ……魔女なんて柄じゃないものね。

それにしても、まさかヴィルベルまで来ていたとは。

この前の、赤竜との一件を気にしているのかな。

なんだかんだ、ヴィルベルも過保護な体質なのかもしれない。

それよりも──、

「ごめんね、彼には手を出さないで」

向かうは、マッドマッシュルームの群生地。

ダンジョン産のモンスターキノコ達は、私が胞子を吸い込んでしまわないようにと、じっと笠を畳んで飛散しないように抑え込んでくれている。

……見た目は、ちょっと大きいだけのキノコなんだよなぁ。

なんとも不思議な光景だ。

キノコ達の中央に、彼(・)は立っていた。

気配を感じて、振り返る──その碧眼は、異様な光を帯びている。

明らかに正気を失った様子は、マッドマッシュルームの胞子による影響だろう。

今の彼は、モニター越しに見た時の冷静さを欠いていた。

獰猛な獣のように低く唸り、まるで今にも飛びかからんばかりの勢いだ。

警戒して身構えるガルムを、片手で制する。

「どうか……落ち着いて」

静かに声を掛けると、逞しい肩がピクリと震えた。

……混乱状態にあっても、話は通じるのだろうか。

それならば──、

「あなたと敵対するつもりはないの。仲間割れをしていたようだから、様子を見に来ただけなの」

今の彼は、正に手負いの獣だ。

男達が最後に加えた斧の一撃によって胸当ては割れ、彼の胸元は真っ赤に染まっていた。

真っ赤な血が、足下に蠢くマッドマッシュルーム達に降り注ぐ。

一刻も早く手当をしなければ、命も危ういはず。

「あ……うぅ……っ」

金髪冒険者の体が、ぐらりと揺らぐ。

白い肌は血の気を失い、彼の顔は既に蒼白だ。

「お願い、手当をしたいだけなの！　どうか、私の話を聞いて！！」

こんなことを言ったところで、通じるかも分からないが──私には、声を掛けることしか出来ない。

ただ、その一心でお願いしてみたところ──、

「……あ、あなた、は？」

「え──」

声に驚き、彼の顔を凝視する。

先ほどまで獣のようだった瞳に、はっきりと理性の光が戻っていた。

「なん……」

どうして正気に戻ったのか──その理由は分からない。

でも、そんなことを考えている暇はない。

目の前の彼は、今にも倒れてしまいそうだから。

「お願いガルム、彼を運んで！」

「バゥッ」

巨大化したガルムが駆け寄ると同時に、冒険者の体が傾ぐ。

バランスを崩した彼の下に潜り込むようにして、ガルムが怪我人をその背に担ぎ上げた。

「どうしよう、管理室に行って手当をするべきか……」

「それよりも、聖域に連れて行け。あそこならエルフが居るし、何より世界樹がある」

エルフと言えば、魔法の使い手。

エルフと世界樹にどんな力があるかは分からないけれど、今はただヴィルベルの言葉に従って、世界樹が植わっている地下90階へと転移した。