19：竜の領域

イメージしたのは、お肉屋さんのショーケース内に飾られていた大きな塊肉。

それだけでアイテムをクリエイト出来るんだから、本当ダンジョンって凄い。

レムス曰く、イメージを形にする為には相当な魔力を消費しているとのことで『本当に凄いのは、マスターの無尽蔵な魔力量ですよ』とのことなのだが、疲れた感覚もないので、いまいち実感が伴わない。

「ごめんねガルム、これはプレゼント用なの」

大きなお肉にテンション上がっていたガルムが、自分の分ではないと知って、しょんぼりと耳を垂らす。

「戻ってきたら、ステーキ焼いてあげるね」

「ばうっ」

あまりに可愛いものだから、つい甘やかしてしまう。

いいんだ、ガルムが喜んでくれると、こっちも嬉しくなってくるから。

「さ、行こう」

「ワン！」

尻尾を振ってご機嫌のガルムと一緒に、目指すは死の大地エリア。

適当に地下67階に転移すると、荒涼とした山岳地帯に、いくつかの巨大な影が飛び交っていた。

「うわぁ、すご……」

遠目に見える影──あの一つ一つが巨大な竜だと思うと、なかなか壮観だ。

ぼんやり眺めていると、そのうちの一つが少しずつ大きくなってきた。

目が覚めるような青色の鱗、灰色の空を飛ぶゆったりとした姿。

一体の青竜が、ゆっくりとこちらに近付いてきた。

『──ほう、貴女がここのマスターか？』

竜の口から漏れたくぐもった音は、脳内で冷静な男性ボイスに変換された。

「はい。三森鈴花といいます」

私がぺこりと頭を下げると、青竜がギョッとしたように、一瞬身を引いた。

『あ、貴女は私の言葉が分かるのですか！？』

「あ、はい」

これって、またスキルで変換されているのだろうか。

竜族が持つ特殊な力──という訳ではないようだ。

最近はスキルに慣れてきたのか、それともこの世界に慣れてきたのか……精霊やモンスターだけでなく、物の気分や状態までがなんとなく分かるようになってきた。

たとえば、カツを揚げていると『そろそろ食べ頃だよ！』と伝わってくるのだ。

料理を作るのにはとても便利だけれど、スキルをそんな風に使う人も、少ないのではないか。

私を役立たずと断じたロドニー王国の王太子も、よもやこんなスキルの使い方があるとは思うまい。

……まぁ、知ったところで料理人として雇われるかといったら、微妙なところだけれど。

『なるほど、さすがはこのダンジョンのマスターといったところか……』

青竜は何やら感心したように呟いている。

確かに便利だけど、派手さはない。

ま、そっちの方が私らしいのかもしれない。

「あ、これご挨拶にと思って持ってきたんです」

最初に声を掛けてくれた青竜に、塊肉を差し出す。

あまりに巨大な竜達には、この程度の肉、腹の足しにもならないのかもしれないが……それでも、ご挨拶は大事だ。

『これはご丁寧に、どうも』

「いえいえ、お世話になります」

私につられるようにして、青竜もぺこりと頭を下げる。

とても日本人的なやりとりだ。

竜って結構礼儀正しいんだなぁ。

ヴィルベルが乱暴過ぎるんだろうか──なんて考えていたら、遠くの空から、何かが近付いてきた。

「……？」

首を傾げる私の前に、ガルムが立ち塞がる。

近付いてくる影を警戒するように、歯を剥き出しにして唸っている。

少しずつ大きくなる影。

それは青竜と対を成すかのような、色鮮やかな紅色の竜だった。

『ひゃっはあぁぁぁ！！』

頭の中に、陽気な声が響く。

これが、この赤竜の声？

知的な青竜とは、全然雰囲気が違うような……。

『ダンジョンマスター、討ち取ったりぃぃ！！』

「え……」

しかも、とんでもないことを言って、真っ直ぐこっちに突っ込んでくるぅ！？

え、ちょっと待って！！

ここの竜達は、全員ヴィルベルの配下なんじゃないの！？

「ガルルルゥ……」

ガルムが私の前に立ち塞がって、急速に近付いてくる赤竜を睨み付ける。

成犬ほどに大きくなったとはいえ、ガルムと竜とでは体格差は雲泥の差。

ぐんぐんと迫ってくる赤竜は、ヴィルベルほどではないものの、青竜と並ぶほどの巨大さだ。

「ダメ、ガルム逃げて──」

赤竜はスピードを緩めることなく、すぐそこまで肉薄していた。

私を庇うように、ガルムが大きく咆哮を上げて──その体から、ぶわりと何か(・・)が溢れ出てきた。

「──っ」

突風が吹き上がったように感じて、思わず目を閉じる。

風が収まり、目を開けた瞬間──私の前には、白い巨大な狼が立っていた。

「ガルム……？」

白いもふもふの毛並みは、まさしくガルムのもの。

でも、あまりに大きい。

二人で眠っているベッドは勿論のこと、私の部屋にも入れないんじゃないかってくらい。

動物園で見た象よりも大きな巨大狼が、迫り来る赤竜と私の間に立ち塞がっていた。

『どこか……隠れて……』

唸り声と共に響くのは、ガルムの声。

空中で静止した赤竜は、私よりもガルムをまず敵認定したのか、ガルムめがけて急降下を開始した。

『はやく！！』

追い立てられるように、赤竜の降下ポイントから走り去る。

とはいえ、ここは山岳地帯の荒れ地。

どこに身を隠せば良いのか。

キョロキョロと周囲を見渡していると、不意に伝わる声があった。

これは──料理をしていた時と、同じ感覚。

物に思考なんてある訳がない、そう思うのに、なぜか心に響いてくる。

「ここに隠れていればいいの……？」

荒れ地に聳(そび)え立つ大岩。

そこから、確かな思念が伝わってくる。

一度くらいなら赤竜の攻撃を防げるから、ここに隠れているようにって……。

じわりと、涙が滲んできた。

このダンジョンの中なら安全だからと、高をくくっていた。

ヴィルベルの配下だからって、皆ヴィルベルと同じように接してくれているとは限らないのに。

『正気ですか、王の命に逆らうなどと！！』

青竜の切羽詰まった声が響く。

彼も赤竜を止めようとしてくれているようだけれど、赤竜は聞く耳を持たず。

『王の命令ばかり聞いていては、いつまでも王にはなれないぞ！』

赤竜の咆哮と同時に、空気が焼けるように震えた。

レムスが言っていた。

竜族はそれぞれに実力者揃い、プライドが高いのだって。

赤竜はヴィルベルの下についている現状を、良く思っていないのだろうか。

『このダンジョンを手に入れれば、オレが新たな王になれるっ』

……なるほど。

彼にとって、王とは越えられない存在。

王を超える為に、このダンジョンのマスターという地位を求めると──そういう訳か。

確かに、私に戦闘能力はない。

今のままでは、簡単にマスターの座を明け渡すことになってしまうだろう。

何も出来ない自分が悔しい。

こうしている間にも、ガルムと青竜が赤竜を止める為に戦ってくれているというのに。

私は皆に守られるだけで、何も出来ないなんて。

「──！？」

突然、激しい衝撃が全身を襲った。

身を隠していた大岩に、ピシリと亀裂が入る。

亀裂はあっという間に大きくなって、パラパラと小岩が砕け落ちる。

「あ……あぁ……」

大岩が砕けた後、その向こうには──赤竜によって叩き付けられたガルムが伏していた。

「ガルム！！」

傷付き倒れたガルムに駆け寄ろうとして、ピタリと足が止まる。

青竜を足蹴にした赤竜が、こちらを向いて牙を見せたからだ。

『ひ弱な人間如きが、これほどのダンジョンを治めるなど、勿体ない』

地面を揺らすほどの、赤竜の足音。

近付く度に、彼の巨大さを実感してしまう。

『このダンジョン全て──オレが貰ってやるよ』

赤竜が大きな口をぐわりと開けた瞬間、私の頭上に巨大な影が差した。