39　首都での暮らし１

　翌朝。クローディアとの朝食もそこそこに、オリヴァーは側近達に拉致されて執務室へと幽閉された。

　執務机に強制的に座らされたオリヴァーは、荒れ放題の執務室を見回してため息をつく。

　クローディアを連れ戻すために費やした期間、書類仕事は待ってはくれなかった。

　うず高く積み上げられた書類の山は、微かに埃も溜まっている。いかに手を付けられていなかったかよく解る有様。

　十日に一度くらいは聖竜城へ戻り、急ぎの仕事は片付けていたつもりだったが、ぜんぜん足りなかったようだ。

「殿下。卵を授かり嬉しい時期かとは存じますが、しばらくは執務に専念していただきますよ」

「皆に、これ以上は迷惑をかけられませんね。急ぎのものから処理していきましょう」

　本来、オリヴァーは真面目な性格だ。どのような事情があろうとも、無心で働き続けるのが王太子オリヴァーだ。

　ただ、神殿でおこなわれる礼拝や儀式などは、どんなに忙しくとも彼は出席していた。

　今まで側近達は、信心深い王太子なのだと思っていたが、今回の一件でそれが恋心であったことに気が付いたのだ。

　聖女と恋愛するなど、この国では許されない。ましてや、聖女との間に卵を授かるなどあってはならないことだ。

　けれど側近を始め、貴族達や庶民までも、クローディアとオリヴァーの関係を認め、彼女が王太子妃になることを望んでいる。

　それもひとえに、二人がこれまで務めを真面目にこなし、国の支えとなってきたからだ。

　特にクローディアは五歳という幼さで神殿入りし、聖女となってからは国の平和に大きく貢献してきた。国が強固な結界に覆われていたのも、彼女の力によるものが大きい。

　それが今、大きく崩れてしまっている。モンターユ辺境伯の領地を切り捨てることで、結界はなんとか維持されている状態。

　けれど聖女達の疲労も激しく、誰か一人でも倒れてしまえば結界はまた危うくなってしまう。

　人々は、クローディアが王太子妃になることも歓迎しているが、聖女として復帰することも望んでいる。竜神様に彼女の復帰を願うため、神殿を訪れる者が後を絶たないという。

　彼女が聖竜城へ入ったことが知られれば、首都は歓喜に満ち溢れることだろう。

　何の弊害もなくオリヴァーは、新たな婚約者を迎え入れることになる。卵もこれからは、クローディアが面倒をみてくれるはず。

　殿下にはたっぷりと執務に専念してもらえる。側近達はそう目論んでいた。

「エメリ伯爵令嬢がお見えでございます」

「ディアが……？」

　しばらくして執務室にクローディアが訪問してきたので、オリヴァーは集中して走らせていたペンを止める。

　彼女には今、ドレスなどを選んでもらっているはずだ。早朝にデザイナーを何人か呼ぶよう指示してある。暇はしていないと思ったがどうしたのだろうか。

「オリヴァー様、失礼いたしますわ」

　執務室へと入ってきたクローディアは、昨日と同じ服装に加えて、卵が入っていると思しきカバンまで携えている。

　どうみても、聖竜城から出て行くようないで立ち。

　焦ったオリヴァーは、がたりと音を鳴らしながら椅子から立ち上がった。

「ディア。どうしたのですか……。気に入らないことでもありましたか？」

　デザイナーが気に入らなかったのか。それとも侍女が無礼を働いたか。

　もしくは、オリヴァーに不満を持っているのかもしれない。

　昨夜は結局、朝方までクローディアを寝かせられなかったから。しつこい奴だと、愛想を付かされてしまったのだろうか。

　それともクローディアを抱きしめながら寝たので、鬱陶しいと思われたか。

　考えれば考えるほど、オリヴァーは自分の落ち度が湯水のごとく思い浮かぶ。

「いいえ。素敵なデザイナーさんを呼んでくださり、ありがとうございます。当面必要なドレスは選ばせていただきましたし、注文もさせていただきましたわ」

　貴族令嬢の恰好をするのは久しぶりだと、彼女は頬をほんのり赤く染めている。どうやら喜んではいるようだ。

「では、その恰好は……？」

　少し安心しつつそう尋ねると、クローディアはぱぁっと表情を明るくさせる。

「以前、クリス様から伺ったのですが、オリヴァー様は毎日首都を飛行されているとか」

　あれはクローディアを探したくて彷徨っていただけだ。彼女がここにいるのでもう飛行する必要もない。

「あれはもう――」

「よろしければ私と卵も、同行できたらと思いまして」

　オリヴァーの飛行を体感することで、きっと卵に良い影響を与える。もしかしたら竜に変化できる子が、生まれるかもしれない。

　いつでもオリヴァーの飛行に同行できるよう、彼女はパンツドレスも注文したのだとか。

　キラキラ輝いた瞳でクローディアは、そうオリヴァーに説明する。

　その姿を見て、この場にいる誰もが同じ感想を抱いた。

　乗りたいんだな。と。

「そろそろ飛行の時間ですね。行きましょうかディア」

「わぁ！　ありがとうございます。オリヴァー様」

　まるで元々その予定だったかのように、オリヴァーはペンを置いてクローディアの元へと歩み寄ろうとしている。

「殿下、書類整理は……」

　焦りを見せた側近の一人が声をかけた。

　するとオリヴァーはその側近の手を取り、王太子の印章を彼の手に乗せる。

「俺の目下の役目は、子孫繁栄ですから。後は、よろしくお願いします」

　仮面でその表情は見えないが、声色からして満面に笑みを称えているに違いない。

　執務を怠けるなどという言葉は、オリヴァーの辞書にはないと側近達は思っていたが。

　あまりにも堂々と遊びに出かける二人を、側近達はぽかんと見送ることしかできなかった。

　数日後。オリヴァーは『卵休暇』なる制度を発案し、「これからは男性も、積極的に卵を温めなければならない」と訴えた。

　その重要性を示すデータがあまりにも説得力があったため、あっさりと議会で承認されてしまう。

　オリヴァーは「王族が模範を示さなければならない」との口実で、堂々と休暇に入ったのだった。

　それからさらに数日後。町での撤収作業を終えたイアンが、首都へとやってきた。