37　聖竜城へ４

　彼は、クローディアを捕らえるためにあの町へ来たのではなかった。ならば監視など必要ない。

　クローディアはなぜ、彼の部屋へと連れていかれようとしているのか。

　純粋に、卵を温め合いたいから。

　それ以外に考えが浮かばないクローディアは、熱を持つ頬を片手で押さえながら彼の後ろ姿に目を向けた。

「あの、オリヴァー様……。先ほど国王陛下がおっしゃった伴侶というのは……」

「すみません。ディアには、俺と結婚して王太子妃になってもらいます」

　オリヴァーと結婚できる。

　今度こそクローディアの夢は、現実のものとなるようだ。

　嬉しい気持ちが、じわじわとこみ上げてくる。

　けれど同時に、本当に良いのかと不安も湧き起る。結果的にクローディアは、ヒロインが非難したような卵の授かり方をしてしまったのだから。

　決して、聖職者として禁止されている交際を、オリヴァーとしていたわけではない。あの時は純粋に、彼を心配する気持ちでいっぱいだった。

　けれどそれを証明するのは難しい。ヒロインのように疑う者もいるはずだ。　

「聖女の身で卵を授かった私が王太子妃になることを、国民が許してくださるでしょうか」

「国民もディアの追放には、大きな怒りを抱えています。その原因となったモンターユ家の令嬢が王太子妃になることには、反発の声もありました。ディアならきっと、受け入れられるはずです」

「モンターユ令嬢は……？」

「さぁ？　父上があのような発言をしたからには、ご自分で対処なさったのでしょう」

　ヒロインに関してはまるで他人事のように、オリヴァーは興味がなさそうだ。

　けれど、それはクローディアに対しても同じだ。結婚について話しているのに、彼は立ち止まるどころかクローディアの顔さえ見ない。

　彼にとっては、結婚自体が興味のないことのように見える。

（だからオリヴァー様は、私には何も言わなかったのかしら……）

　国王の口からでた伴侶については、彼にとっては誤算だったのでは？

「……オリヴァー様がお望みでなければ、私は卵を孵化させるだけのお役目でも光栄ですわ」

　彼には負担をかけたくない。そんな思いで告げると、彼は突然に立ち止まり、クローディアに振り向いた。

「俺の番は、ディアだけです」

「え……」

「幼い頃からずっと、そう決めていました」

（好感度が……）

　番であることの告白は、乙女ゲームでは好感度ＭＡＸの合図だ。

　その好感度が、幼い頃にすでに満タンの状態だったというのか。

　クローディアは胸が詰まる思いだ。

　嬉しい気持ちはもちろんだが、ここが乙女ゲームの世界であることを踏まえると、複雑な気持ちになる。

　好感度がＭＡＸになれば、後は順風満帆に卵を孵化させハッピーエンドを迎えるだけ。

　それにも関わらず、オリヴァーとクローディアはこんなにもすれ違いながら、やっと番の告白までたどり着けた。

　いっそのこと乙女ゲームの存在さえ知らなければ、クローディアも余計に悩む必要もなかった。

　竜神様は、なぜこのような運命を二人に授けたのか。

「王太子妃が不満でしたら、イアンと遊んで暮らしても構いません。ですから、どうか……。俺の傍から離れないでください……」

　オリヴァーは震えた声で懇願しながら、クローディアの肩に顔を埋めてきた。けれど硬い仮面によって、彼を肩に感じることはできない。

　これほど近くにいても遠く感じられる。二人の関係を表しているようだ。

「オリヴァー様のお傍を離れるつもりは、ありませんわ。王太子妃のお役目もがんばります。――ですから、そのように悲しいお声を出さないでくださいませ」

　彼の背中をぽんぽんとなでると、彼は急にまたクローディアの手を引いて歩き出した。

　彼の後ろ姿を見てみると、耳が真っ赤になっている。

　たどり着いた彼の部屋は、幼い頃の記憶にあった可愛らしい部屋とはまるで別の空間だった。落ち着いた装飾の家具ばかりで、彼の成長を部屋から感じられる。

　ベッドに目を向けてみると、枕の横には卵を乗せるためのクッションが設置されている。彼はいつもあそこに卵を置いて寝ていたのだろうか。

「卵をベッドへ寝かせても良いですか？」

「どうぞ」

　卵の世話用品を見て嬉しくなったクローディアは、いそいそとカバンを下ろして中から卵を取り出した。

　卵を抱きながらベッドへと座った彼女は、クッションの上に卵を置いて卵をなでてみる。

　こうしていると、本格的に卵を世話できるのだと実感できる。一緒に寝て、目覚めた時に一番に卵を見られたらどんなに幸せなことか。

　それを楽しみに思いながらなでていると、ある変化に気が付いた。

「あっ……！　見てくださいオリヴァー様。卵に模様が浮き出ていますわっ」