32　日常の中で５

　夕方になり、外はしとしとと雨が降り出した。その雨は次第に強くなり。林の木々に降り落ちる雨粒の音が、騒がしいくらいに響き渡っている。

（まだ、いらっしゃるわ……）

　締め切ったカーテンの隙間から外を覗いてみると、木の陰にはいまだにオリヴァーらしき人影が見える。

　木の下にいるからといっても、全く雨に当たらないわけでもないだろうに。彼は一向に動こうとしない。

　このままクローディアが就寝するまでいるとなれば、彼はずぶ濡れになってしまう。

　つきまといに対して怒っていたクローディアだが、雨が降り出してからは心配ばかりが募る。

　寒い思いをしていないか。風邪を引いたらどうしよう。

　迷ったあげくにクローディアは、傘を二本持って外へと飛び出してしまった。

「お客さま！　そちらにいらっしゃるのでしょう！　お願いですから、もうお帰りください！」

　窓から覗いた時は確認できたが、素早い彼は木の後ろにでも隠れているようだ。玄関からは姿が見えない。

　クローディアは傘をさして林へと歩き出した。姿は見えずとも、大体の場所は把握している。

「私は、お客さまの卵が無事に孵化することを、心から願っておりますわ！　ですからどうか、婚約者様の元へお戻りください！」

　何が目的なのかわからないが、いつまでもこのままではいけない。

　彼は王太子であり、この国の未来を背負っている。

　あの卵が孵化しなければ、王家の存続が危ぶまれてしまう。

　オリヴァーがいるであろう辺りの少し手前で立ち止まってみる。けれど彼は姿を現さない。

　大量の雨粒が、まるで二人の間に柵を立てているようだ。

（私、オリヴァー様を拒否するばかりで、彼の気持ちを聞いていなかったわ……）

　ここまでするには、彼にも理由があるのかもしれない。

　それを聞いて、お互いに納得しなければ解決しないのではないか。

　

　そう思ったクローディアは一旦心を落ち着かせてから、静かに声をかけてみる。　

「オリヴァー様。私とお話ししてください」

　するとオリヴァーは、静かに木の影から姿を現した。

「やっと。名前で呼んでくれましたね」

「…………っ」

　雨に濡れているせいで、彼は微笑んでいるのに泣いているように見える。

　クローディアが拒絶するたびに、寂しそうな顔をしていた彼を思い出して、心が痛む。

「……まずは、傘をお使いください」

　もう一本持ってきた傘を、彼に差し出そうとして、足を踏み出す。

　すでに靴の中には大量の雨水が入り込んでおり、足先は冷えてしまっている。上手く足を踏み出せなかったクローディアは、滑って倒れ込みそうになる。

「きゃっ！」

　そこへ素早く動いたオリヴァーによって、クローディアは彼の腕に受け止められる。

「大丈夫ですかディア！」

「ありがとうございます……。地面が滑っただけで……。えっ？　あっあの……！」

　彼はそのままクローディアを抱えあげると、別荘へと走り出すではないか。

　拒絶していた相手に助けられるとは、情けない話だ。クローディアは恥ずかしくてうつむいた。

　玄関の中へと入ったオリヴァーは、近場にあった椅子にクローディアを座らせ。すぐに彼女の足首の確認を始めた。

「痛みはありますか？」

「大丈夫です……」

「すみません。俺のせいでディアを危険に晒してしまいました」

　彼は荷物の中からタオルを取り出すと、丁寧にクローディアの両足を拭き始める。

（私、何をしているのかしら……）

　彼に手を差し伸べるつもりが、逆に世話されている。

　いたたまれない気持ちになり、作業する彼の手を止めさせた。

「私はもう、大丈夫ですから……。それより、オリヴァー様のほうが心配ですわ。今、お風呂の用意をしますね」

「俺のことは気にしないでください。すぐに出ていきますから」

「いけませんっ。おとなしくお風呂に入って、着替えてくださいっ」

　出て行こうとする彼の袖を、咄嗟に掴んで引き止める。

　振り返った彼は、照れたように顔をほころばせた。

　

「ディアに心配されると、嬉しいです」

　これだから、彼を憎むに憎めないのだ。

　諦めたように微笑み返したクローディアは、彼を浴室へと案内した。

　オリヴァーをお風呂に入らせている間に、クローディアは二階にあるクリスの寝室へと入った。

（申し訳ありません、クリス様。着替えをお借りします）

　心の中で謝ってから、チェストの引き出しを開けて着替え一式を取り出す。クリスの服では少し大きいかもしれないが、そこまで差はないはずだ。

「オリヴァー様。クリス様から着替えをお借りしましたので、置いておきますね」

「何から何まで、すみません。――ディアが沸かしてくれたお風呂は温かいです」

　浴室に向かって声をかけると、彼からほんわかした声が返ってくる。

「ふふ。ゆっくり温まってくださいませ」

　気持ちに蓋をせずに彼と話すのは、すごく久しぶりな気がする。

　お祭りから一ヶ月も経っていないが、クローディアにとってはとても苦痛な期間だった。

　好きな相手を拒否するのは、思いのほか精神的な消耗が大きい。

　彼と話し合いをするまで、少しの間だけ心の休憩をしたい。

　玄関へと戻ったクローディアは、置きっぱなしだった彼の荷物を居間へと運んだ。

　スエードのカバンなので、中は無事のようだが表面はすっかり濡れている。暖炉に火を入れて、乾かさなければならない。

（中身は大丈夫かしら……）

　もしかしたら本当に、調査もしていたかもしれない。

　調査機材を暖炉の前においても大丈夫だろうかと、クローディアは心配になる。

（精密機械が入っていないか調べるだけよ……）

　申し訳ない気持ちになりながらも、クローディアはカバンの中身を確認することにした。

　そっとカバンの中を開いたクローディアは、瞳を大きく見開いた。

（卵が入っているわ……）