25　町のお祭り５

　ジュースを飲み終えた二人は、当てもなくお祭り会場を回っては、気になるものを見て楽しんだり、クローディアが初めて見る食べ物を一緒に食べたりして楽しんだ。

「白いものがたくさん売っていますね」

　白竜の商品を売ることができない代わりに、露店ではさまざまな白い物が売られている。白い動物をモチーフにした小物や、白い花の飾り。砂糖がたっぷりとかかったお菓子なども、たくさん売られている。

　クローディアにとっては珍しいものばかりで、見ているだけでとても楽しい。

　それらをオリヴァーは丁寧に説明してくれる。彼にとってはさほど珍しいものではないようだ。それでも一緒に見て回る彼の顔は、少年のように生き生きとしている。

　オリヴァーもお忍びのお祭りを、楽しんでくれているようだ。

（お誘いしてみて、良かったわ）

　彼を見ながら微笑むと、彼に手を引かれる。

「あちらに、ディアに似合いそうなものがありましたよ」

　率先して露店を連れまわしてくれる彼が、なんだか可愛く思えてくる。次は何を見せてくれるのだろうとついて行く。そこは、白い石のアクセサリー屋のようだ。

「わぁ……。綺麗……」

　乳白色の石がさまざまな形に加工されている。光の加減でキラキラと光っていて、まるで白竜の鱗のようだ。

「こちらは、ロスウィル公爵領で採掘されている石で別名、白竜石と呼ばれています。加工がしやすいので、アクセサリーなどによく使われます」

　他にも、竜を輩出できる家門の領地には、竜の色をした石が採れるのだとか。竜と関係があるのか、調査などもおこなわれているそうだ。

　オリヴァーはそういったことに興味があるのか、楽しそうに話してくれる。

　それをクローディアが熱心に聞いていると、店主が話しかけてきた。

「そこのお二人さんは恋人同士かい？」

　店主の視線は、二人が繋いでいる手に向かっている。これは単にはぐれないためだが、店主にはそう見えたようだ。

「えっ……あのっ……」

　クローディアは慌てて手を離そうとしたが、彼に強く握りしめられてしまった。

　彼はこの状況を気にしていないのか、店主との会話を続ける。

「何かお勧めがありますか？」

「領地外から来たようだね。カップルは皆、ブレスレットを買っていくよ。ペアでつけると、永遠に一緒にいられるって言い伝えがあるんだ」

　店主は親切心で教えてくれたようだが、あいにくクローディア達はカップルではない。

　けれどオリヴァーは、にこりとクローディアの顔を覗き込んだ。

「良ければ、今日の記念に一緒につけませんか？」

「あの……」

　嬉しい提案ではあるが、さすがに友人の域を超えてはいないかと心配になる。

　するとオリヴァーは、拾ってくれと懇願する子犬のような顔でクローディアを見つめた。

「俺にはディアとの間に、形に残る思い出がひとつもありません……。せめて今日の楽しい思い出を、形に残させていただけませんか？」

（あ……。私には懐中時計があったけれど、オリヴァー様には……）

　急に別れてしまったせいで、クローディアは彼に贈り物の一つも渡せなかった。クローディアにとってはあの懐中時計が慰めになったが、彼にはなにもなかったのだ。

　彼も同じく友情を大切に思ってくれていたなら、どんなに寂しかったことだろうか。

「よろしければ、オリヴァー様の分は私に贈らせてください」

「嬉しいです。ディア」

　こればかりは、クローディアがお金を出すことに彼は喜んでくれた。

　このブレスレットがあれば、これからも前を向いていられると。

　クローディアも同じ気持ちだ。彼がこの町を去った後も、これがあればずっと友情が続いているように感じることができる。

　二人で選んだのは、星の形に加工された白竜石のブレスレット。彼は、星の思い出も覚えていてくれたのだ。

　露店を出た二人は、同時に腕を空へとかざした。同じことをしようとしていたのがおかしくて、二人で微笑み合う。

「昼間に見る星も綺麗ですわね」

「はい。今夜は本物の星も、ディアと一緒に見たいです」

「私もオリヴァー様と一緒に見たいです」

　今夜はとうとう、長年果たせなかったことを果たせる。彼はどの星座が好きなのだろうか。星を見ながら話すのが楽しみだ。

　いつか二人で星を見たいと思い、クローディアは神殿の図書室で星座を勉強したことがある。

　成長するにつれて、その機会は無いかもしれないと諦めてしまったが、まだ少しは覚えているはずだ。

　

　夜を待ち遠しく思っていると、辺りがざわめき出した。

「白竜だ！　白竜がきたぞ！」

　その声に釣られて、もう一度空を見上げると、町の周りを白竜が旋回しているのが見えた。日の光を浴びている白竜は、彼自身が光を放っているように美しい。

「クリス枢機卿だわ」

「彼はもう、枢機卿ではありませんよ」

「え……」

　思っても見なかった返事が返ってきて、クローディアは顔をこわばらせた。

　神殿内の責任は、クローディアが負うことで解決したと思っていたが。

（クリス枢機卿まで、責任を負わされたの？）

「心配しないでください。今の彼は教皇です」

　クローディアを追放した教皇は責任を取らされ辞任し、クリスが新しい教皇になったのだとか。

　忙しくてなかなか会いに行けないと、悔やむ手紙がクリスからと届いていたが。まさかそのような理由だったとは。

　クローディアは驚きつつも、全てが上手くまとまったような気分にさせられる。

「クリス様に任せていれば、神殿は安心ですね」

「ディアは、彼を信頼しているのですね」

「はい。クリス様にはずっとお世話になりっぱなしで。この町に住まわせてくれたのも彼なんです」

「俺があの時、ディアを庇っていれば……」

　オリヴァーは突然、悔やむように顔を歪める。

「オリヴァー様のせいではありませんわ。私の未熟さゆえの失敗ですもの」

「違うんですディア……！」

　切羽詰まった様子のオリヴァーは、何かを言いかけようとした。けれどクローディアは、聞きたくなくて彼の手を引いて歩き出す。

　どれだけ彼が慰めてくれようとも、事実はかわらないのだから。

「今日はすべて忘れて、お祭りを楽しむことに専念しましょう」

「……そうですね。俺もまだまだディアと楽しみたいです」