16　訪問者２

　クローディアはどうしてよいかわからず、逃げるようにしてカウンターへと戻る。

　そしてちらりとオリヴァーのほうを確認してみると、彼はカウンターがしっかりと見える位置に陣取り、絶やさずクローディアに向けて笑みを浮かべていた。

　目が合ってしまったクローディアは、慌てて視線をそらす。

「ディア。どうかしたのか？」

　急にイアンに呼びかけられて、クローディアはびくりと身体を震わせた。

「いえっ……、なんでもないわ」

（イアンは、オリヴァー様の素顔を知らないのよね……）

　彼はお客が王太子だとも知らずに、呑気にグラスを磨いている。

　仮面は無くとも、髪と角を見れば一目瞭然のはずだが、この国には付け角というものが存在する。ファッションとして若者がよく付けているので、オリヴァーのこともそうだと思っているようだ。

　クローディアも前世の記憶さえなければ、イアンと同じように心穏やかでいられただろうに。

　オリヴァーのほうも、誰も素顔を知らない前提で堂々としているのだろう。

　けれど乙女ゲームの記憶があるクローディアは、しっかりと彼の素顔を知っていた。

「それならいいけど。注文を取ってきてくれな」

「えっ……。私が？」

　心を落ち着かせてこの状況を整理しようと思っていたのに、クローディアはさらに追い詰められた状況となる。

　いつも男性客の接客はイアンがするのに、今日に限ってどうしたというのだ。「ディアが男性客に絡まれないか心配だ」と言い出したのは彼なのに。

「そろそろ男性客にも慣れただろう？　あの客は無害そうだし、少しずつやってみようか」

「そっ……そうね。いつまでも、イアンには頼れないもの……」

　先ほどクローディアは、彼にそう宣言したばかり。きっと彼も、それを後押ししてくれているのだろう。

　筆頭聖女だった彼女は、皆の期待を裏切れない性格に育ってしまった。ここで、「できない」とは言い出せない。

　しっかりしなければと、自分に言い聞かせながらクローディアは注文を受けに向かった。

（とりあえず、私がオリヴァー様の顔を知っていると、悟られないようにしなければ）

　それでもオリヴァーに近づくにつれて、クローディアの心臓は忙しなく動き出す。

　前世の推しを間近で見られるという高揚感もあるが、もう話すことはないと思っていた幼馴染と話せる。その嬉しさが、徐々に心を満たしていく。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

　そう尋ねながらテーブルを見てみると、彼はまだメニューすら開いていなかったようだ。

　王太子である彼は、庶民の食堂事情を知らないかもしれない。手取り足取り教えるべきか悩んでいると、彼は自らテーブルの脇に立てかけられてあったメニューを手に取り開いた。

　それからもう一度、クローディアに微笑みかける。

　その笑顔が素敵すぎて、クローディアは見惚れてしまった。いつも柔らかい口調の彼だったが、仮面の下にはこんな笑顔を隠していたのだろうか。

「こちらのお勧めを、教えていただけますか？」

「はっ……はい。本日のお勧めは、ビーフシチューセットです。それから、キノコと鶏肉のチーズグラタンも美味しいですよ」

　メニューのイラストを指しながら、本日のお勧めとともに自分が一番好きなメニューも勧めてみる。

　オリヴァーはそれらをじっくりと吟味してから、チーズグラタンのほうを注文した。

　問題なく注文を取り終えたクローディアは安心しつつ、イアンに伝えにカウンターへと戻る。

「オッケー。チーズグラタンな」

　イアンが調理を始める姿をぼーっと眺めながら、クローディアは昔を思い出していた。

　一緒に遊んでいた頃も、クローディアとオリヴァーは好きな食べ物が同じだった。

　それが今でも変わらないことが、たまらなく嬉しい。

　思わず「ふふ」っと笑みをこぼすと、イアンは作業していた手を止め視線を上げる。それから組んだ腕をカウンターに乗せると、覗き込むようにしてクローディアの顔を見た。

「ディア。顔が赤いけど、良いことでもあったのか？」

「えっ？　気のせいよ……」

　いつの間にか顔に出ていたようだ。恥ずかしくなったクローディアは、両手で頬を押さえる。

　するとテーブル席の奥から、がたりと大きな音が鳴った。

　何事かと二人がそちらへ視線を向けると、何故か焦った様子のオリヴァーが椅子から立ち上がって、カウンターへと顔を向けていた。

（なっ……なに？）

　両者に沈黙が流れる。

　それからオリヴァーは「ごほん」と咳払いをして椅子に座り直した。

（どうしたのかしら、オリヴァー様……）

　首を傾げながらイアンに視線を向けると、彼は急にテキパキと調理の手を早める。

「あー……。俺、調理に集中するから、悪いけど話しかけないでくれな」

　そちらから話しかけてきたのに、意味がわからない。

　今日のイアンはやはり変だ。

　この様子では、調理の手伝いはさせてもらえそうにない。仕方なくクローディアは椅子から立ち上がった。

「私は外の掃除でもしているわね」

「いや！　ディアは、そこから動かないでくれ。なんならあの客と、お喋りでもしたらどうだ？」

　本当にどうしたのだろう、イアンは。

　昨日までは、むやみに男性と話すなというスタンスだったのに。クローディアの決意を後押しするにしても、急すぎないか。

「……ここにいるわ」

　オリヴァーと雑談なんて、急に言われても心の準備ができていない。ここに残るほうを、クローディアは選んでみた。

　しかし、やたらとオリヴァーから視線を感じる気がして居心地が悪い。

　よりによってなぜ、調理に時間がかかる料理をお勧めしてしまったのだろう。

　クローディアは少し後悔しつつ、その視線を耐えしのいだ。