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第２８話「魔王の友達」

　初日の実習が終わり、宿に戻った俺は夕食をすませ、温泉に入り、今は飲み物を買うために宿屋の売店にいた。

「そういえば、アーリアとクリスが部屋に来るって言ってたし、お菓子も買っておくか……」

「それなら、この激辛クラゲクッキーというのはどうかしら？」

　隣を振り向くと、怪しいクラゲの絵が描かれた箱を持ったマリリア先生がいた。

「マリリア先生も売店で買い物ですか？」

「ちょっとお酒のつまみを探しにね……あっ、お酒の事は他の先生には秘密ね♪」

「仕方ないですね」

　前にサラサと戦った時に、怪我を治してもらったみたいだし、他の教師には黙っておいてあげよう。

「ありがと、お礼にこのお菓子を買ってあげるわね」

「結構です、元の場所に戻してください」

　俺がそう言うと、マリリア先生は残念そうにお菓子の箱を元の場所に戻した。

「そうだ、せっかく会ったんだし、少し話に付き合ってもらってもいいかしら？」

「少しくらいなら、いいですけど」

　アーリアに関しての話かもしれないし、聞いておいた方がいいだろう。

「それじゃあ私の部屋に……って生徒を部屋に入れるのは、さすがに問題だし、外に出ましょうか」

　俺は、マリリア先生に連れられ宿屋を出ると、近くの公園に移動する。

　この公園は、昼間は子供達が遊んでいるのだが、さすがに夜は誰もいないようだ。

「ここなら、誰も来ないし問題ないでしょう」

「人に聞かれたらまずい話なんですか？」

「そういう訳じゃ無いんだけど、念のためね……」

　マリリア先生は、何かを警戒しているように見えた。

　まさかアーリアを狙っている連中が、この街に来ているとか？

「それより、最近アーリアとは仲良くしてるみたいね」

「まあ、パートナーですから」

　さっきも海で一緒に遊んでいたし、仲はいい方だと思う。

「本当にそれだけかしら？」

「何がですか？」

　マリリア先生が何を言いたいのか、わからない。

「私、見たのよね……二人が水着を着て海で楽しそうに遊んでいるところを、あれはもう完全に恋人同士だったわね」

「こ、恋人って！？」

　あの時は、恋人のふりをしていたけど、アーリアと一緒に遊んでいただけで、特別な事は何もしていないはずだ。

「あっ、顔が赤くなった！！中身はオークだけど、見た目はスタイル抜群の美少女だもんね、健全な青少年なら惚れちゃうのも仕方ないわ」

「からかわないでください」

　確かにアーリアの見た目は俺の好みの美少女だが、それだけで好きになったりはしない。

　まあ、好き嫌いかでいったら、アーリアの事は好きだけど……それは恋愛的な意味ではない。

「私としては、君がアーリアと仲良くしてくれるのは大歓迎なんだけどね……でも、ソフィー・ユリーシと仲良くするのは、あまり歓迎できないわね」

　ソフィーの名前を口にした途端、マリリア先生の声のトーンが急に下がった。

　そういえば行方不明事件の時、マリリア先生は俺にソフィーと関わらない方がいいと忠告してきた。

　あの時は、ソフィーが魔族と繋がりがあり、アーリアを狙っている可能性があると疑っていたけど……。

「まだソフィーの事を疑っているんですか？あれからしばらく経ちますけど、ソフィーはアーリアを狙ってなんかいないと思いますよ」

　むしろソフィーは、アーリアの事を気にしてすらいないように感じる。

「そうだとしても、やっぱり彼女は危険よ……調べてみたんだけど、彼女はマリネイル王国の海神教団から追われて、聖王国の学院に来たらしいの」

　海神教団といえば、マリネイル王国を代表する教団だ。

　聖王国で言えば、女神教団と同じような存在で、女神ではなく海神を崇拝している。

「なんで、海神教団がソフィーを……」

　聖王国に逃げれば、確かに海神教団が追ってくることはない。

　それぞれの国の教団関係者は、よほどの理由が無い限り、他国に入国できないのだ。

　別に法律で決まっている訳ではないが、教団同士の暗黙のルールみたいなものらしい。

　おそらく教団同士による争いを起こさせないためだろう。

　まあそれはいいとして、問題なのは海神教団がソフィーを狙う理由だ。

「海神教団の連中が言うには、彼女は魔王の……」

「教師が生徒の個人情報を勝手に話すのは、関心せんな」

　マリリア先生の話を遮るように、声が聞こえてくる。

　後ろを振り返ると、そこには綺麗な金色のツインテールをした小柄な美少女……ソフィーが立っていた。

「ソフィー・ユリーシ……」

　マリリア先生は、ソフィーの事を無表情で見つめていた。

　その目は、なんだかとても冷たい感じがする。

「貴様が何を考えているのか知らんが、その男を利用するというのなら、容赦はせんぞ」

「なんのことかしら？私は彼が間違った道に進まないように忠告していただけよ」

「くっくっく……間違った道ではなく、貴様にとって都合の悪い道であろう」

「私は、彼に正しい道に進んで欲しいだけよ……あなたのような邪悪な存在には、わからないでしょうけどね」

「やるというのなら相手をしてやるぞ？」

「いいけど、今のあなたに私の相手が務まるかしら？」

　なんだか今にも、殴り合いの喧嘩が始まりそうな雰囲気だ。

　周りには他に誰もいないし、ここは俺が止めるしかない。

「とりあえず二人とも、落ち着いて……」

「なら、ソフィー・ユリーシと関わるのをやめてもらえないかしら？」

　マリリア先生は、どうしてそんなにソフィーを敵視するのだろうか？

　ちょっと変わってる所はあるけど、ソフィーはそんな危険な人物には思えない。

「それはできません」

「彼女が魔王の転生した生まれ変わりだとしても？」

　マリリア先生が、そんな突拍子もない事を言い出す。

　魔王……１００年前に戦争を起こした張本人で、かつて魔国アビスフレイムを治めていた王だ。

　歴史では、姫騎士マリヴェール達によって倒されたと言われているが……。

「えっと、何を言ってるんですか？」

　転生する魔法の話は、俺も聞いたことがある。

　生を冒涜する禁忌の魔法と言われ、発動に失敗すれば魂が消滅する危険な魔法らしい。

　ちなみに現在使える者は存在せず、その術式も不明だ。

　そんな魔法をソフィーが使えるわけがない。

「海神教団から『賢者の巨塔』に送られてきた情報よ、なんでも生まれ育った街で、魔王しか使う事のできない禁忌の魔法を使ったらしいわ」

　禁忌の魔法の使用禁止を定めた『賢者の巨塔』なら、その情報が海神教団から送られてきてもおかしくはない。

　そして『賢者の巨塔』の人間であるマリリア先生なら、その情報を手に入れるのも容易だろう。

「この情報間違ってないわよね？」

「……」

　マリリア先生の問いに、ソフィーは否定も肯定もせず無言のままだった。

「否定しないのね……君はどう思うかしら？」

　普通に考えたら、ソフィーが魔王の生まれ変わりだなんてありえない。

　だけど、ソフィーは飛行魔法や転移魔法などの古代魔法を使えるだけでなく、不完全とはいえ秘薬のレシピまで知っていた。

　ソフィーが魔王の転生した生まれ変わりだというなら、それらの事にも説明がつく。

「ソフィーは……魔王の生まれ変わりなのかもしれません」

　それが俺の出した結論だ。

　いくらでも否定できる要素はある、でも無言のソフィーを見ていて、きっと本当の事なんだと感じた。

「だったら、どうするべきかわかるでしょ？」

「答えは変わりません、俺はソフィーと関わるのをやめるつもりはないです」

　俺がそう答えると、マリリア先生は信じられないという顔をした。

「どうしてよ！？彼女は、１００年前に戦争を起こして、この大陸を滅茶苦茶にした張本人なのよ！！」

　歴史では、魔王のせいで何十万もの命が奪われたと言われている。

　本に乗っている物語の中でも、魔王はいつも悪役で冷酷非道の殺戮を愉しむ外道だ。

　だけどソフィーは……。

「俺の知ってるソフィーは、ちょっと変で傲慢な所もあるけど、義理堅くて友達想いな女の子です……例え魔王の生まれ変わりだとしても、俺は今ここにいるソフィーを信じます」

　ソフィーが何者だったとしても、俺は自分が見て、感じたモノを信じる。

「それが、君の答えなのね……」

「はい、マリリア先生が何を言おうと、この気持ちは変わりません」

　本当なら、もっと情報を集めてから判断するべきなのかもしれない。

　だけど、今はこの気持ちを優先したい。

「わかったわ、せいぜい後悔しないことね」

　それだけ言うと、マリリア先生は公園を出て行った。

　そして、俺とソフィーだけがその場に残される。

「シンク・ストレイア……貴様は何を考えている？」

　さっきまで無言だったソフィーが、そんな事を聞いてくる。

「何って……俺はただ自分の思った事を言っただけだ」

「あの女が言っていた事は本当だ、オレ様は……」

「どっちでもいいよ、俺は今ここにいるソフィーと一緒にいたいと思ったんだ」

　魔王かどうかなんて関係無い、俺はソフィーの事が気に入ってるんだ。

　だから、マリリア先生の指示には従えなかった……きっとそうなんだと思う。

「貴様は、魔王であるオレ様と一緒にいたいというのか？」

「詳しい事は正直わからないけど、そんなものは関係無しに、俺はソフィーと友達でいたいんだ」

　魔王に関して俺が知っている事は、昔話や歴史の本に書いてあった事だけだ。

　実際の魔王がどうだったかなんて、わからない。

　だったら、本に書いてあった事よりも、目の前にいるソフィーを信じたい。

「なるほど、友達か……くっくっく」

　なぜかソフィーが、急に笑い出した。

　きっと俺のセリフがクサかったのだろう……なんだか恥ずかしくなってきた。

「ならば、貴様の事を友と認めよう」

　それって、今まで友達だと思われてなかったってことか……。

　ちょっと悲しいけど、でも、これでやっと友達になれたってことだ。

「これから貴様の事は、シンクと呼ばせてもらうぞ」

「ああ、別にいいけど……」

　フルネームで呼ばれると長いし、そっちの方がいい。

「シンク、気になることがあるのなら聞いても構わんのだぞ？」

「いや、別にいいよ……話したくなったら話してくれれば」

　今は、ソフィーが俺の事を友達だと言ってくれただけで満足だ。

　詳しい事は、もっと仲良くなって、ソフィーが自分から話してくれるのを待てばいい。

「それより、これから俺の部屋に来ないか？」

　アーリアとクリスも来るし、ソフィーを呼んでも問題ないだろう。

「なっ……いきなり自分の部屋にオレ様を連れ込む気か！？」

　どうやら、ソフィーは変な誤解をしているようだ。

「あのなぁ、アーリアとクリスもいるんだぞ」

「三人同時だと！？」

　さらに誤解が深まり、ソフィーが驚きの声を上げる。

「やはりカリンの言っていたとおり、シンクはハーレムを目指しているのか……」

「いや、目指してないから！！」

　カリンの奴、ソフィーにいったい何を話しているんだ……。

「安心しろ、オレ様も生前は男だったのだ、ハーレム願望というのは理解できる」

　そういえば、魔王って男だったっけ……。

　目の前のかわいらしいソフィーを見ていると、そんな事は忘れてしまいそうになる。

「魔王であるオレ様をハーレムに加えようという大胆さ……さすがはオレ様が友として認めた男だ」

　勘違いなのに、なぜか関心されてしまった……。

　これは早く誤解を解いた方がよさそうだ。

「だが、そう簡単にいくと思わぬ事だ、そもそも魔王であるオレ様が人間の男に心が動かされるなど……」

「だから俺は、ハーレムなんて……うわっ！？」

　ソフィーに近づこうとした瞬間、足元の石につまづいて転んでしまう。

　夜のせいで、足元が暗くて気づかなかったようだ。

「なっ！？」

　転んだ拍子にソフィーを巻き込み、草むらに押し倒してしまう。

「ごめん、大丈夫か？」

　起き上がると、手の平に小さくて柔らかい感触があった。

　とりあえず、気になったので揉んでみる。

　もみもみ……なんだろう、とても幸せな気持ちになってくる。

「なっ、ななななななななにを！？」

　すると、ソフィーが今まで見せたことがないくらい真っ赤な顔になっていた。

　もしかしなくても、この柔らかい感触は……。

「ど、どこを触っている！？」

　視線を向けると、思ったとおり俺の手は、ソフィーの小さな胸を掴んでいた。

「わ、悪い！？あんまり気持ちよくて……じゃなくて、わざとじゃないんだ！！」

　わざとじゃないが、殴られるくらいは覚悟した方がいいかもしれない。

　だが、ソフィーから何かをしてくる気配は何も感じなかった。

「まさか、このような強行手段に出るとはな……い、いったい、これからどうするつもりだ？」

　ソフィーは頬を赤く染めながらも、俺の目をしっかりと見てくる。

　その目は、どこか強がっているように見えた。

　元は魔王だったとしても、今のソフィーは女の子なんだ……。

　ただでさえ背が低くて小柄なのに、自分よりも大きな男に押し倒されたら恐怖を感じても仕方ない。

「何もしないよ、本当にごめんな」

　俺は起き上がると、ソフィーに向かって手を差し伸べる。

「ふん、構わん……油断したオレ様にも責任はある」

　そう言いながら、ソフィーは俺の手を掴んで立ち上がった。

　倒れた場所が草むらだったせいか、怪我はしていないように見える。

「いや、ソフィーは悪くないだろ、どう考えても俺が悪い」

　わざとじゃないとはいえ、押し倒して胸まで揉んだのだ、悪くないわけがない。

「ならば、ルクアーヌにいる間にカリンと会ってやれ、もちろん時間のある時で構わん」

　そういえば、あの夜にカリンに告白されてから、ちゃんと会っていない気がする。

　カリンの事だから、もっと強引にアピールしてくるかと思っていたのだが……。

「わかった、今日はもう遅いし、明日実習が終わったら、夜にでも会ってみるよ」

「カリンの部屋番号は『３０９』だ、オレ様も同じ部屋だから憶えておくがいい」

　最初の番号が３ということは、ソフィーとカリンの部屋は宿屋の三階にあるようだ。

　忘れないように、ちゃんと憶えておこう。

「他にも困った事があれば、オレ様に会いに来るがいい」

「だったら、ソフィーも何か困った事があったら俺を頼ってくれ……あっ、俺の部屋番号は『２０６』な」

　錬金術の事なら、俺だってソフィーの力になれるはずだ。

「憶えておこう……それでは、オレ様は宿に戻る」

「じゃあ、俺も一緒に戻るよ」

　その後、宿の自分の部屋に戻ると、アーリア達が既に来ており、帰ってくるのが遅いと怒られた。