第48話：激動 ７

　か細い息を繰り返すアレッタ。

　その彼女の魂が揺れている。

　幼女のアレッタと、神の左手のアレッタが重なって見えるのだ。

　彼女を抱える仮面ごしのエイビスは、今どんな表情なのだろう。

　血溜まりを止めることもできず、姿が重なるアレッタをただ呆然と見下ろしている。

　フィアは素早く剣から精霊へと戻り、炎の壁を創りあげた。

　ドーム状に昇り上がった炎は、黒鎧の攻撃を吸収しながら耐えている。

　だが、雨のように降りつける棘は、いつ炎の壁を突き破ってもおかしくはない。ときおり撃ち込まれるジョヴァンナの黒い鞭が、炎を削いでいくからだ。

「……エイビスっ！」

　しかしエイビスは動かない。いや、動けないでいる。

　そのとき、刀が地面に落ちた。

　

「…わ…わたしの…ネージュ……」

　アレッタは落ちた刀に触れようと、腕を、指を、必死に伸ばす。

「……ネー…ジュ……」

　アレッタの声に、その想いに応えるように、刀から精霊へと形を変え始めた───

　ゆっくりと現れた青髪のネージュに、アレッタは微笑みかける。

　震えるネージュの手を掴むと、子猫のようにその手に頬をすり寄せ、唇が、ねーじゅ、と静かにつづる。

「……アリー……ごめんね……あたしの…アリー……」

　しぼりだしたネージュの声に、アレッタは首を横に振る。ただネージュの温もりとネージュの声に触れ、とても幸せそうだ。

「……わたしは……ネージュと… フォンダンショコラ…食べるんだ…」

　そう言ったアレッタは、満足そうに笑顔を浮かべている。

　ネージュはアレッタの手を握りなおすと、フィアに叫んだ。

「……フィア、なんとかしてっ！　早くっ」

「今壁を外すわけには……！　それに、もう……」

「もう、何よっ！！」

「魂が……」

　フィアはそれ以上、言葉を濁した。

　だがネージュも気づいていた。

　アレッタの羽を壊したときに、もうアレッタの魂は崩れかけていたのだ。

　膨大な魔力を高めたことで今までの体に戻ったものの、それを維持するだけの器が保てなかった。

　羽が斬られた時点で、器にヒビが入り、その羽が壊れた時点で、器が欠けた。

　大きな魔力が器のなかで膨れるほど、器のヒビは大きくなり、欠けた部分から壊れていく。

　もう、アレッタは、悪霊にしか、なれない────

「ア……アリー、一緒に食べるの……フォンダンショコラ……食べるんでしょ……！」

　アレッタは小さく頷いた。

　そして、ゆっくりと息をはく。

　唇はほんのりと笑みをたたえ、瞼がそっと降りてゆく。

　同時に、ネージュが握る手も落ちた。

　ぐしゃりとネージュの顔が歪む。食いしばった唇が、赤くにじんでいく。

　フィアは頬に伝うのもかまわず、ただ炎の壁を保とうと魔力を手に込める。

　だがもう力の差が歴然だ。

　踏みしめる踵が地面に食い込んでいく。

「エイビスっ！！！！」

　フィアが怒鳴り呼んだとき、エイビスはアレッタに、

「ごめん」

　呟いてから、アレッタの血濡れた唇に口付けた。