第39話：選択の結果

　エイビスが精霊王の元に向かって３時間が経つ。

　だがこちらの３時間は精霊王の世界ではたったの３分。

　そのため、向こうの滞在時間が長ければ長いほど、時差が出る。

　今頃エイビスは早く帰りたいと精霊王に悪態をついている頃だと、フィアは本を眺めて思っていた。

　かすかな布ずれの音を聞きながら、ページをめくり、メガネを上げ直したとき、アレッタの腕が大きく動いた。

「…………生きて…る…のか」

　掠れた声でそう言ったアレッタは、左腕をかざし、半分しか開かない目でぼんやりと見ている。より青が濃くなる手首の模様に視点を定めてから、顔横で丸くなるエンに手を伸ばした。エンはクルルと鳴き声をあげ、頭を擦りつけてくる。

「……フィア……」

「ああ、俺はここにいる……

　……アレッタ、何か飲むか」

　フィアはアレッタの背にそっと手を差し込み、ゆるく座らせると、サイドテーブルに置いてある陶器の水入れから赤紫のジュースを注ぎ、渡してきた。

　あまりの禍々しい色にアレッタは鼻を寄せるが、甘酸っぱい美味しそうな香りがする。

「これはブドウのジュースだ。エイビスの畑で採れたものになる。甘くてうまいぞ」

　

　アレッタは口の中をゆっくりと潤していく。だがあまりの美味しさに目をしっかりあけると、一気に飲み干した。

　──確かに甘い。だが、甘いだけじゃない。

　鼻に抜ける果実味はもちろん、酸味もあり、舌に残る渋みもある。

　だが、それをすべてまとめてくれるのが、この甘味だ。

　最初に感じる甘みと、飲んだ後の甘みは同じものだろうか。まるで表情が違う気がする。これならいくらでも飲めてしまいそうだ。

　アレッタは唇を赤く染めながら、すぐにおかわりと、フィアの前にコップを差し出した。

　アレッタの両手で掴むそのコップに注ぎ足してやると、アレッタはすぐに唇をつけ、今度はゆっくりと味わいながら飲み込んでいく。

「…この世界はいろんな飲み物があるんだな……」

　アレッタは満足げにひと呼吸して、布団に潜り直した。

　顔色が落ち着いたのを見てはいたが、フィアは額に手を乗せる。熱の具合を見るためだ。

　平熱とまではいかないが、高熱からは遠ざかったようだ。

　ブドウで濡れた口元もふくため、水で絞ったタオルで顔をぬぐってやると、アレッタは少しすっきりした表情を浮かべた。

「熱も落ち着いたな……ひとまず、安心か……」

「エイビスは？」

「今、エイビスは精霊王の元へと赴いている。あと数時間で戻ると思う」

　そうかと小さく返事をし、アレッタはベッドの布団を肩まで引っ張った。

　客間の天井は華やかだ。

　それを見つめながら、ぽつりと呟く。

「ネージュは大丈夫だろうか……」

　フィアは言っている意味がわからず、アレッタを覗き込んでくる。

「フィア、ネージュが心配だ」

「何がだ。お前は間違いなく、ネージュに殺されかけたんだぞっ」

「きっと何かあるんだ。

　あのネージュがわざわざ心臓を外すと思うか？」

「手元が狂うこともある」

「いや、聖剣がそんなことなどあり得ない」

「違う！　お前は死んでいてもおかしくなかったんだぞっ？」

　ここまでの傷を負わせたネージュに憎しみはあれど、赦すことなどあるわけがない。

　フィアの言葉にはその思いが込められている。

　それでもアレッタは諦めきれないようだ。

　ただじっと天井を睨み、小さな手を握りしめた。

「……じゃあ……

　……なんで、生きているんだ、…私は……」

　唇を噛み涙をこらえるアレッタを、フィアはただ見つめることしかできないでいた───